н со стрелами, длинный лук и круглый щит, изготовленный из дерева, кожи, меди и серебра. В одной из седельных сумок хранилась пища, в другой - карты местности.
Помимо копья и лука, Алладин был вооружен боевым топором на длинной деревянной рукоятке и мечом с клинком из дамасской стали. Сам он предпочел бы саблю, но варвары ими не пользовались. Кроме того, на Алладине были кожаные сапоги и брюки, холщовая рубашка и кольчуга из миллиона крохотных звеньев.
Путешествие обещало быть долгим, и юноша мысленно пытался представить себе те опасности, которые ему нужно преодолеть, чтобы увидеться со своей возлюбленной.
Вскоре лес кончился, уступая место необъятной долине, в которой сто пятьдесят лет назад был дан отпор полчищам северян. По поверьям, здесь до сих пор бродили души погибших воинов.
Алладин хотел быстрее миновать это проклятое место. Он скакал три дня, почти не останавливаясь, пока конь не начал спотыкаться от усталости. Но лишь когда Алладин выбрался из долины, он сделал привал на небольшой поляне, через которую тек, журча, ручеек.
Положив рядом с собой меч и щит, юноша прислонился к старому могучему дубу и перекусил куском легкой, но очень сытной лепешки. Вдалеке возвышались вершины гор - синие, белые, голубые. Это были земли ледяной пустоши - цитадель народов севера. Через три дня он доберется до их святилища и постарается разобраться в ситуации.
Алладин посмотрел на своего коня, который спокойно пощипывал траву, и улегся под деревом. В случае опасности конь его обязательно разбудит. Алладин постарался уснуть. Это была его последняя ночь на мирной земле.
Ранним утром Алладина разбудили странные звуки. Юноша взглянул на коня. Тот явно волновался: он стоял, подняв голову и раздувая ноздри.
Алладин нахмурился, подошел к ручью, умылся холодной водой и прислушался. Из долины неподалеку слышались шум, скрип, крики. Кто-то двигался по дороге. Звуки слышались все отчетливее.
Алладин вернулся к дереву, пристегнул к поясу меч, повесил за спину щит и оседлал коня.
В долину, подобно морской волне, хлынули люди и повозки. Юноша сразу понял, что перед ним северные варвары. Он знал уклад их жизни. Варвары постоянно кочевали, находились в беспрестанном движении, так как земли их бедны, и стада быстро их опустошают. Варварам приходится пускаться на поиски новых угодий.
В деревянные повозки, обитые медью, были запряжены низкорослые степные лошади. Позади повозок двигались крытые фургоны. Было очевидно, что перед Алладином находится отряд воинов, возвращавшихся то ли после битвы, то ли после дележа добычи. Не было видно ни женщин, ни детей. Отряд состоял из воинов. Притаившись за деревом, Алладин наблюдал, как воины проезжали мимо него. У них были густые бороды, длинные, опущенные книзу усы и грязные, спутанные волосы. Сидя на повозках, варвары что-то кричали друг другу и передавали из рук в руки кожаные мехи с вином.
Алладин чуть было не закашлялся, задохнувшись от смрадного запаха. Все варвары были настолько пьяны, что едва не вываливались из повозок. Тяжелые колеса скрипели, копыта лошадей стучали.
Глядя вслед повозке, Алладин заметил несколько пленников, привязанных к ней веревками. Несчастные были полураздеты, ноги их кровоточили, с губ то и дело срывались стоны и мольбы о пощаде. Сидящие в повозках воины в ответ либо смеялись, либо били пленников древками копий, заставляя тех замолчать. Когда один из пленников в результате подобного обращения упал, его продолжали волочить по земле.
Вожак, ехавший во главе отряда, что-то громко крикнул и остановил свою повозку. Постепенно остановились и другие повозки, и фургоны. Варвары собирались разбить лагерь.
Словно зачарованный, Алладин продолжал наблюдать за ними.
Воины расседлали лошадей и повели их на водопой. Затем достали какую-то снедь и развели костры. Они вновь начали передавать из рук в руки мехи с вином. Многие, напившись до бесчувствия, валились ничком на траву.
Вожак, отдавший приказ о привале, громко закричал и, держа меч в руке, вышел к костру. Наступила мертвая тишина. Вожак указал мечем на пленников, которые в полном изнеможении лежали на земле. Алладин отчетливо услышал, как тот произнес:
– Клянусь снежным волком Эльмайрой, настало время поразвлечься!
Воины громко рассмеялись. Они подняли пленных на ноги и, перерезав веревки, втолкнули в центр образовавшегося круга. Несчастные с ужасом глядели на предводителя варваров, который стоял прямо перед ними.
- Когда мои отряды осадили твою крепость, ты не открыл мне ворота, а предпочел сражаться, - обратился вожак к одному из пленников. - Неужели старый султан Сейлем для тебя дороже, чем твоя жизнь?
- Я сражался за то, во что всю жизнь верил, - с трудом размыкая разбитые в кровь губы, ответил пленник. - Твоим дикарям не место в моей благословенной стране. И пусть моя крепость пала, но на границе тебя ждет войско султана, о которое твои отряды разобьются, как морская пена о скалы.
Предводитель варваров улыбнулся, опустил меч и неожиданно ударил пленника бронзовой рукояткой в живот. Тот согнулся пополам от страшной боли.
Алладин узнал пленника. Это был Талибан, кутваль - комендант одной из трех северных пограничных крепостей. Султан ценил его как преданного, отважного и мудрого человека. Видно, крепость пала, иначе бы варвары никогда не пленили Талибана.
Алладин впервые стал свидетелем подобной жестокости. Он с ужасом смотрел, как бородатые воины связали пленных и принялись колоть их кинжалами, жечь раскаленным железом.
Вожак стоял в стороне. Он с видимым удовольствием глядел на пытки, слушал вопли обреченных пленников.
- Пусть души ваши попомнят меня, они скоро попадут в ледяное логово Эльмайры! - кричал он. - Пусть они помнят меня, Абиру Гузирата, верховного эрла всех северных племен!
Алладин закрыл лицо руками. Ему казалось, что он знал обычаи и нравы северных варваров. Но то, что сейчас творили воины Абиры Гузирата, ставило его в тупик. Варвары всегда отличались воинственностью и некоторой вспыльчивостью характера, но они никогда не были жестоки, как звери. Необходимо было предупредить соседние крепости об опасности.
Алладин пришпорил коня и поскакал в глубь леса.
Алладин скакал по дороге и видел пепелища костров и разбросанный мусор - следы, которые оставил после себя отряд варваров. На рассвете второго дня он добрался до высоких зеленых холмов, на которых должна была находиться центральная пограничная крепость.
В мягком утреннем тумане местность казалась уютной и мирной. Однако нигде не было видно крепостных стен. Юноша вытащил из соседней сумки карту и в который раз сверился с ней.
Место было тем, но крепости не было. Слегка недоумевая, Алладин поскакал вверх по холму. Запахло дымом, чем выше он поднимался, тем сильнее становился запах дыма. Задыхаясь от дыма, юноша наконец взобрался на вершину холма.
Перед ним лежали дымящиеся развалины крепости – бесформенное нагромождение камней, обуглившиеся балки, обгоревший металл. Совсем недавно бушующее пламя пожрало и крепость, и всех ее защитников. Алладин то и дело натыкался на обуглившиеся скелеты.
Повсюду были видны признаки ожесточенного сражения: сломанные повозки, разбросанное оружие, трупы варваров и защитников крепости. И над всем пепелищем кружили черные вороны.
Алладин громко крикнул, надеясь, что хоть кто-нибудь остался в живых. Но ответом было лишь карканье воронов.
Солнце спряталось. Небо закрылось серыми тучами, начал моросить мелкий дождь. Капли дождя смешивались со слезами юноши. Несколько часов он бродил среди развалин, не издавая ни звука. Слова не могли выразить всего, что творилось в его душе. Сердце юноши словно окаменело. Ему было страшно. Слезы текли, не переставая, из глаз Алладина, пока он, измученный, не улегся под деревом и не забылся в тяжелом сне.
Когда Алладин очнулся, пожарище уже не курилось многочисленными дымами. Небеса омыли своими слезами развалины крепости, и теперь черные камни были холодны на ощупь. Вороны объели трупы до костей и улетели в поисках новой добычи.
Измученный, со следами слез на лице, Алладин оседлал коня и поскакал на запад. Там находилась последняя из трех крепостей.
В течение трех дней, лишь дважды останавливаясь на отдых, скакал Алладин на запад, стараясь не думать о том, каким предстанет перед ним последняя пограничная крепость. Он все-таки надеялся, что успеет предупредить коменданта о грозящей опасности.
Алладин стороной объезжал мрачные, окруженные каменными стенами поселения варваров. Несколько раз он видел отряды бородатых воинов, но верное охотничье чутье помогало ему избежать встречи с ними.
И наконец юноша прискакал к подножию холма, на котором возвышалась крепость Азал. Издалека были видны огромные огненные языки и клубы черного дыма, вздымающиеся в небо.
Судя по всему, осада крепости продолжалась уже много дней. Гарнизон хорошо подготовился к нападению. Надеясь, что успеет оказать помощь соотечественникам, Алладин пришпорил коня и помчался вверх по холму.
Глава третьяКРЕПОСТЬ АЗАЛ
Алладин скакал по узкой тропе, ведущей к потайным воротам крепости. Он знал, что враги совсем рядом, и поэтому был настороже. Задолго до того, как вражеские воины пересекли его путь, он услышал их приближение и обнажил меч.
Вынырнув из густых зарослей, перед ним возникли шесть могучих фигур - варварский патруль. Внешность Алладина озадачила их: одежда и кольчуга были сродни их собственным, но конь гораздо крупнее и сильнее их степных лошадей. Они преградили Алладину дорогу, и один из них прокричал:
- Именем Абира Гузирата, верховного эрла, стой!
Алладин пришпорил коня и выхватил меч. Клинок вспыхнул в полумраке зарослей светло-голубым пламенем. Юноша на всем скаку врубился во вражеский отряд и успел разбить череп одному воину и снести голову с плеч второго, прежде чем враги поняли, что приключилось.