– Засунул что?
– Нет такого файрвола, который смог бы оградить от меня сервер, но найти файл, который был удален физически, – сложнее, чем кажется.
– Так что ты нашел, Аджай? – спросил Уилл, наклоняясь над рюкзаком.
– Перед тем, как начались наши проблемы, Брук нашла в школьной газете несколько статей о «Рыцарях».
– Старых, примерно 20-х годов выпуска.
– И одна 30-х годов, – сказал Аджай, наконец-то выудив искомую папочку. – Эти статьи тоже изъяли из архива, но… Ты помнишь, что за фотографию Брук показывала нам через компьютер, когда была в библиотеке? Как раз перед тем, как Лайл подключился к нашему разговору…
– Конечно, я помню, – ответил Уилл. – На этой фотографии «Рыцари» ужинали с каким-то известным политиком, так?
– Точно! Генри Уоллес, министр сельского хозяйства, через четыре года он стал вице-президентом при Франклине Рузвельте, – Аджай открыл папку и вынул черно-белый снимок. – Вот что показывала нам Брук.
– Как ты ее нашел?
– Ну, я совершенно непроходимый тупица… Я забыл, что все звонки записываются и скидываются на мой личный сервер. Как только это до меня дошло, я быстренько запустил расширенный поиск и нашел эту фотографию в записи. Правда, она была ужасного качества, в низком расширении, зернистая и расплывчатая. Пришлось пропустить ее через парочку восстанавливающих фильтров…
– Покажи!
– Эта фотография намного четче, чем та, что показывала Брук, – сказал Аджай, положив глянцевый снимок на стол. – На ужине был кое-кто еще!
Это было то самое фото, сделанное в 1937 году, которое им показывала Брук, но Аджай полностью его восстановил: двенадцать «Рыцарей Карла Великого» на необычном ужине с министром Генри Уоллесом.
– Взгляни получше, – Аджай протянул Уиллу лупу.
Взгляд Уилла скользил по снимку, пока не наткнулся на одного из студентов, улыбающихся в камеру. Этот молодой человек произносил тост в честь Уоллеса. Еще в прошлый раз Уиллу показалось, что он знает его, но тогда он не смог вспомнить его имя.
– Узнаешь его? – спросил Аджай.
Теперь Уилл вспомнил. Крепкий, атлетически сложенный парень с пронзительным взглядом голубых глаз.
Это был Лысый, главарь «шапок».
– Господи, Аджай, ты прав, – воскликнул Уилл. – Это мистер Хоббс!
– О, я так надеялся услышать эти слова, – произнес Аджай. – Я видел его лишь раз на записи Ронни и не был уверен. Значит, это все-таки он?
– Да, это Хоббс, готов поклясться! Он конечно и моложе, и прическа тут у него неплохая, – Уилл всмотрелся через лупу. – Ну, не то чтобы намного моложе…
– Я тоже не мог этого не заметить, – сказал Аджай, складывая руки. – Давай спросим себя, дружище, – как такое возможно? Эта фотография сделана 85 лет назад.
– Помнишь, как он выглядел через темные очки Дейва? – спросил Уилл.
– Еще бы… Крепкий костяной экзоскелет и красные глаза, как у змеи, покрытой человеческой кожей, – прошептал Аджай. – Даже если бы я хотел забыть, такие вещи запоминаются навечно.
– Он не человек. По крайней мере, не совсем.
– Сейчас ему должно быть уже за сотню, а все, что тяжелее кроссвордов, не по силам…
– Похоже, Хоббс – какой-то гибрид из Небытия. Обычному человеку с ним не сравниться.
Аджай сжал руку Уилла.
– Теперь ты понимаешь, чему я так радуюсь? Вот оно, веское доказательство связи между «шапками» и «Рыцарями» – это наш Хоббс.
– Если Хоббс был студентом Центра и одним из «Рыцарей», значит, в 1937 он учился в выпускном классе, – произнес Уилл, задумчиво глядя на фото.
– Так можно запустить поиск по сходным изображениям в университетских архивах и выяснить его настоящее имя, – восторженно сказал Аджай. – В конце концов, они не могли стереть все его следы. А когда у нас будет его имя, сможем двигаться дальше…
Пока он говорил, Уилл обнаружил на фотографии что-то совсем странное. Аджай должно быть заметил удивление на его лице.
– Что такое, Уилл?
Уилл узнал еще одного студента, сидевшего напротив Хоббса. Как и прочие, тот улыбался прямо в камеру и поднимал бокал. Уилл опять поднес лупу к фотографии, и чем дольше он смотрел, тем больше становился уверен. Снимок был сделан до того, как этот студент превратился в жалкую развалину, которую они знали. Но это без сомнений был он.
– Аджай, оторвись от яичницы, – ткнув пальцем на этого студента, Уилл передал другу лупу. – Его мы тоже знаем.
Аджай склонился над фотографией, затем поднял на Уилла глаза. Они оба знали, что он прав.
Второй студент теперь заведовал в Центре инвентарем:
Джолли Непстед.
– Нужно поговорить с ним, – пробормотал Аджай.
№ 29: СОВПАДЕНИЕ – ЭТО НЕОБЯЗАТЕЛЬНО СЛУЧАЙНОСТЬ.
– Нужно найти Ника, – сказал Уилл.
– Так что все это значит? – нервно спросил Аджай, стараясь не отставать от Уилла.
– То, что моя интуиция не обманывала меня насчет Непстеда, – тихо ответил Уилл, – он знает об этом месте гораздо больше, чем говорит, и знает, кто такой Хоббс. Это самая серьезная подвижка в нашем расследовании.
Они распихивали толпу, торопясь к манежу, откуда им перезвонил Ник, предупредив, что заканчивает тренировку. Весь кампус монотонно гудел, радуясь лету и предвкушая долгие каникулы. Одни группки родителей подходили, чтобы забрать детей на лето, другие шли на вручение дипломов. Уилл и Аджай шли, опустив головы и стараясь лишний раз никому не попадаться на глаза.
– Я согласен, но нельзя же сразу, без должного анализа, принимать первую попавшуюся версию, – прошептал Аджай. – Вдруг на этой фотографии предок Непстеда? Ведь, кто бы это ни был, ему сейчас как минимум лет сто, как и Хоббсу.
– Аджай, не знаю почему, но я уверен, что это он. Дело не только в его внешности. Дело в его взгляде, – сказал Уилл. – А во время первого нашего разговора он сказал любопытную вещь: «Я старше, чем выгляжу».
Аджай застонал.
– А ведь я почти убедил себя, что мы обычные дети, у которых скоро закончится школа…
– Да ладно, разве это не кайф?
– Тебе легко говорить. А у меня ладони потеют и колени дрожат, – пожаловался Аджай, вытирая руки о футболку. – Даже одышка появилась. Боюсь, что могу отключиться в любой момент.
– Тебе просто надо сбросить немного адреналина, – сказал Уилл, – побежали.
Когда переполненная площадь осталась позади, Уилл перешел на легкий бег, а Аджай пристроился рядом.
– Короче, вот откуда у меня такая никудышная координация… Недавно я встретил самую потрясающую девушку на свете и теперь начинаю думать, что могу показаться ей интересным.
– И почему я раньше об этом не слышал? – спросил Уилл.
– Ты же знаешь, я не люблю ставить телегу впереди лошади. Предпочитаю выставить приманку, а потом терпеливо ждать в засаде. Я дам ей понять, что меня сложно заполучить, что я очень загадочный, а как только она клюнет на это, я наброшусь на нее, как кобра.
Уилл глянул в его сторону.
– Так что, она не хочет с тобой даже разговаривать?
– Ошибаешься на сто процентов, – оскорбленно возмутился Аджай. – Мы симпатизируем друг другу, и я не сомневаюсь в нашей стопроцентной гормональной совместимости.
– Так чего ты ждешь?
– Я еще на стадии планирования. Мудрый полководец составляет генеральный план с наивысшей степенью осторожности и только после этого выдвигает войска.
– Аджай, даже не знаю, как сказать, но советы Сунь Цзы едва ли помогут тебе в ухаживании.
– Я почтительно не соглашусь, – фыркнул Аджай.
– Ну да… Кстати, Наполеон, время идет. Ты не увидишь ее целых три месяца.
– О глупец, как заблуждаешься ты! На летних каникулах она будет на практике в лаборатории, как и я.
– Похоже я недооценил вас, мистер Бонд, – сказал Уилл, когда они подошли к манежу. – Так кто цель «Операции Мангуст»? Как ее зовут?
– Робин Банкс, она из Цинциннати, Огайо. Заканчивает первый курс.
– По крайней мере ты знаешь, что у ее родителей есть чувство юмора, – заметил Уилл, открывая дверь перед Аджаем.
– О чем ты, старик?
– Может, они потомки Джона Диллинджера, – сказал Уилл и, не увидев понимания, пояснил: – Грабителя банков[2].
– А, – произнес Аджай и затем остановился обдумать это: – Аааа.
Заметив входящих в спортзал друзей, Ник решил покрасоваться: четверным кульбитом он слетел с брусьев на гимнастического коня, приземлившись на руки. Затем задним сальто прыгнул на трамплин, дважды перекувырнулся в воздухе и с победным та-да! встал прямо перед ними. Он выглядел даже еще более накачанным, чем обычно.
– Надеюсь, вы принесли мне перекусить, – сказал Ник, увидев рюкзак Аджая.
– Нет, но ты только что получил 9,4 очка от судьи, – ответил тот, подавая ему полотенце.
– Взгляни на это, – Уилл достал фотографию.
– Ух ты, – выдохнул Ник. – Это реально древний снимок. Знаете, никогда не мог понять, как можно делать черно-белые фотки. Ну, ведь не бывает по-настоящему, чтобы все было белым и черным? Так чего же фотоаппарат не видит?
Аджай и Уилл взглянули друг на друга с одинаковым отчаянием.
Наконец Аджай просто покачал головой.
– Взгляни на людей на снимке, обезьяна ты этакая.
Но Ник опять ничего не понял.
– Смотри сюда. Кого ты видишь? – Уилл показал на Непстеда.
Ник поднес фотографию поближе, широко открыл глаза, затем прищурился и издал несколько резких звуков, словно его мозг скрежетал, как несмазанный механизм.
– Разучился говорить, что ли? – спросил Аджай.
Ник подпрыгнул на месте от возбуждения:
– Подождите пару секунд, молчите! Черт! Черт! Я знаю, я знаю этого парня. Я его видел!
– Видел, – подсказал Уилл, – и частенько.
– Ага! Я понял! – Ник щелкнул пальцами и хлопнул по снимку тыльной стороной ладони. – Этот чел похож на того коротышку-рестлера из телика. Хотя тот мелкий не совсем рестлер, скорее гангстер-менеджер другого рестлера, тяжеловеса-чемпиона, который… – Ник изобразил пальцами кавычки, – Чемпион Мира, но типа