х меж собой. Шлем, выполненный в форме рогатого человеческого черепа, внушает панический страх. За плечами развевается темных цветов плащ. А в ладони, скрытой в шипастой перчатке, демон сжимает тяжелый двуручный меч. И кровь темной рекой стекает по лезвию, орошая траву.
Не теряя времени, пока его дикие слуги, родом из племен нижнего мира, рыскают с громкими криками по кустам, титан устремился к храму. Сухая земля скрипела под тяжелыми сапогами, и серый туман стелился за ним. Воин знал, что человек больше нигде не найдет убежища, кроме как в этих руинах, и это было ему лишь на руку.
Из главного зала наверху пирамиды скрытая в стене винтовая узкая лестница змеей скользила во тьму. Мужчина осторожно, стараясь не упасть, соскользнул по ней и оказался в еще одном зале, гораздо больше первого, внутри храма. И здесь тьма расступилась, горел свет.
Ровные багровые колонны подпирали высокий потолок, глухие тени застыли на испещренных трещинами и сколами стенах, украшенных разноцветными фресками из мелких камней и песка. Разломанные плиты пола скрывались от глаз человека под ковром разросшихся растений и целых плантации разноцветного мха. В углу справа видимо через какие-то щели натекла вода, и теперь эта лужа с маслянистой поверхностью благоухала затхлостью и тленом, покрываясь тиной.
А впереди у дальней стены возвышался на постаменте алтарь из синего камня, окруженный, словно ножками насекомого, резными изогнутыми прутами из потемневшего золота. Несколько узких ступеней вели к нему, а по краям их через ступеньку в камень были утоплены резные шесты из темной стали, на вершине которых в ажурной подставке сверкали желтым светом прозрачные камни величиной с кулак, освещая все вокруг мягким недвижимым светом. На стене за алтарем было выложено изображение Вотала — Великого бога Скорпиона, ярко-красной расцветки. И тишина склепа вокруг.
Мужчина быстро пересек зал и поднялся к алтарю. Он склонил колени и со слезами на глазах оторвал рукав рубахи, обнажая плечо, на котором алым пятном был нанесен скорпион — знак древнего бога. И заговорил.
— О, Великий Вотал, бог и защитник племени айра! Я пришел к тебе, последний из тех, кто верит в тебя, и молю о помощи, ибо ждать ее больше неоткуда. Моя жена мертва, родные покинули этот мир давно. И все, кого я знал, канули во тьме Серых стран… Я боюсь, и страх грызет мой мозг. Поведай же, Великий, что мне делать? Что?
Он склонил голову в рыданьях, откинул ткань с лица спящего сына и продолжил:
— Это Кенрик, мой единственный сын. Он и я — последние из людей племени айра. И с нами умрет память о тебе. Так ответь же мне, Великий Скорпион! Яви милость… Что же мне делать?
— Я отвечу на твой вопрос, — громкий тяжелый голос наполнил собой все помещение, оттолкнулся с силой от стен и, взмыв к потолку, рухнул на плечи тяжелым бременем.
Мужчина затравленно оглянулся и увидел своего врага. И сердце наполнилось болью и безысходностью. Теперь он один против этого демон, рожденного неведомой преисподней.
— Черная Тень, — чуть слышно прошептал беглец, и страх уколол в сердце, все тело покрылось липким холодным потом. Руки человека опустились.
— Да, так меня прозвали люди, — воин медленно двигался к возвышению и меч холодным блеском сверкал в его руке. — Ты знаешь, зачем я пришел. И я заберу это с собой. И никто не помещает мне. Твой отец был последним жрецом Вотала. И я знаю, что перед смертью он успел передать тебе часть своих знаний и умений, раскрыв тайны твоего племени. И ты отдашь мне то, что я хочу. Иначе…
Стальное лезвие острием задело камень плит под ногами, противный скрежет резанул слух, брызнули искры. Мужчина же лишь вскочил с колен, еще сильнее прижимая младенца к груди.
— Никчемные жизни — твоя и твоего отпрыска — в обмен на корону. Так, где же она? — тяжелая стальная тень приближалась, словно черное неумолимое облако, несущее смерть и боль. — Все из твоего племени мертвы, пощади хоть сына. Поведай мне о тайне, что хранят твои уста. Или умрешь!!! — Черная Тень замер у ступеней алтаря и взглянул вверх. — Тебе больше негде укрыться. Это твой единственный шанс. Я жду!
— Нет, нет, никогда, исчадие ада, — в голосе мужчины слышались паника и безнадежность, он не знал куда бросится и как спастись, и это терзало его мозг сильнее боли. — Вотал, помоги!!!
— Твой бог не придет, он давно уже мертв. И ты скоро отправишься к нему, — Тень двинулся вверх по ступеням.
И тут древний алтарь озарился ярким светом, осветив все вокруг, послышался громкий треск и звон металла. Беглец испуганно обернулся и увидел, что на алтаре лежит прекрасной работы клинок голубой стали. И блики света ласково касались его поверхности, словно нежно поглаживая.
— Возьми меч, сын верный мой, и дерись во славу твоих предков, — раздался в тишине величественный голос. — Это твой шанс.
И последний из мужчин племени айра воспрял духом, ибо с ним говорил его бог, и он верил ему. Он улыбнулся и, не обращая внимания на стонущие под тяжелой стопой врага каменные ступени, осторожно положил своего сына на алтарь и, схватив клинок, развернулся навстречу демону и бросился в атаку. Сверкнула сталь и две молнии сшиблись во мраке подземного храма, громом наполнив зал, брызнул фонтан оранжевых искр и начался бой. Звездная сталь схлестнулась со сталью божественной. И неизвестно чей метал крепче.
Удар, удар, еще удар и только мрачные тени на стенах танцуют свой дикий танец. Воины не произнесли больше не звука, только свистящее дыхание человека вплеталось в симфонию острой стали.
— Это все, что ты можешь, — нарушил монотонность звуков Черная Тень. — Слабак, я возьму твою жизнь, и никто тебя не спасет.
Последовал молниеносный удар и сила его была такова, что отбросила человека на пол. Мужчина рухнул как подкошенный лицом в мох. Но подняться уже не успел. Звездный меч обрушился на него со всей мощи, отсоединив голову от измученного тела. Она откатилась в сторону, исчезнув в полумраке за одной из колонн. Тело мужчины, постояв еще несколько мгновений на коленях, обрушилось на плиты пола, зазвенел о камень меч богов, выпавший из мертвой руки, и тут же исчез, мелькнув искрой, словно растворился в воздухе.
— Вот и все, Вотал, — громыхнул чуждый этому миру голос. — И пусть я не найду то, за чем пришел, знай, — я уничтожу тебя и сила твоей плоти наполнит мой сосуд. И я вернусь к хозяину не с пустыми руками.
Тень воздвигся над алтарем и поднял свое оружие над младенцем. Еще миг и острая сталь уничтожит такую хрупкую, но наполненную жизнью плоть.
Мальчик вдруг пошевелился и открыл глаза, и странно посмотрел на своего врага, и во взгляде его читалось презрение. Он не боялся этого убийцу из бездны ада, и на плече, словно символ свободы, алел багровым цветом знак Скорпиона. Но тут облако серого тумана накрыло камень алтаря, скрыв младенца от глаз смерти. А из недр его вылетел золотой обруч, украшенный самоцветами и золотыми вензелями, — корона бога Скорпиона. С громким звоном она подкатилась к ногам Пришельца из Тьмы и, завертевшись волчком, остановилась, сияя радужными огнями. А ребенок исчез. Великий бог забрал его в обмен на свою реликвию.
— Вот оно как, — сказал демон, опуская меч. — О, Великий, ты поистине бог. Ха-Ха! Я же сказал, что возьму то, зачем пришел. — Он поднял корону, повертел в руках, осматривая ее со всех сторон. — Прекрасная вещь. Жаль, что почти бесполезная.
И больше не сказав ни слова, он отвернулся, взмахнув багровым плащом, и отправился к выходу, где его уже ждали верные слуги.
Черный бог будет доволен!
В дверь, обитую стальными пластинами, кто-то очень громко стучал, так что сотрясались почти все стены Обители.
— Кто бы это мог быть? — шептал старый монах-служка Храма Огня, торопливо направляясь к воротам. — Иду, иду, да что же это такое?
Скрипнул ключ в замочной скважине, и, отворив дверь, монах вышел на улицу. Темные серые тучи низко висели над головой. Холодный ветер трепал кроны растущих ниже на склоне холма берез.
А у дверей никого не было. Старик посмотрел по сторонам — только листья взметал ветер и накрапывать стал мелкий дождик. Никого.
И вдруг у ног на земле он разглядел подслеповатыми глазами какой-то сверток. А из него раздаются мерные звуки. Старик склонился, кряхтя, над ним и развернул ткань.
— Так, что же тут у нас. О, малыш, откуда же ты? Да что же это? О боги! Ребенок! И никого, — он с любовью на морщинистом лице улыбнулся. — Что ж, я позабочусь о тебе, малыш. Как же тебя зовут, а?
'Кенрик' вдруг мелькнуло в его мозгу, и он едва не вспотел, услышав это. Кенрик.
— Что ж, пусть будет Кенрик, — он закутал найденыша в тряпки. — Думаю, настоятель тоже будет рад. О-хе-хе.
И закрыв за собой дверь на ключ, растворился в переходах Обители.
Так все и случилось. И даже сами могучие боги иногда готовы пойти на жертвы ради жизни людей, особенно если это ребенок, последний в древнем роду. И Вотал, отдав в жадные лапы слуги Черного бога самое ценное, что было у него, не прогадал — и однажды младенец повзрослеет, а возмужав и набравшись сил, отомстит за боль и смерть, что принесли его дому враги. Но это все еще впереди.