- Она будет, - ледышка медлил. - Как это называется, у вас, земных женщин... а, вспомнил. Соперница!
- Моя соперница! Дама с драконами! Ну, спасибо, ты меня порадовал.
Она бы присела перед ним в шутливом реверансе, если б не ощущала сковывающего все тело холода. Скоро она сама превратиться в ледяшку, если он не отпустит ее руку.
- А случаем, тут водятся драконы?
- Как же без них.
- И вам не страшно, что их огонь растопит ваш лед?
- Не все драконы дышат огнем, - загадочно отозвался он.
Амаранта решила, что не ей судить. Она то о драконах вообще ничего не знала, впрочем как и о ледяных созданиях. Первая встреча с таковым оставила неприятный осадок от гадальной лжи и обморожение на всей коже.
- А ты не можешь прочесть на моей ладони, скоро ли починят карету? - все же позволила себе очередную шутку она. Вдруг он опять не обидится.
Ледяной собеседник ничего не ответил. Видимо, такая легко подлежащая проверки в скором будущем тема, как предмет гадания не обсуждалась. Врать легко лишь о том, что произойдет очень нескоро, а стало быть и обманщика поймать сразу за руку нельзя. Пока проверишь, что он солгал, уже годы пройдут.
- Кстати, давай встретимся через год и проверим, сбылось ли твое предсказание, - какой бес дернул ее предложить ему пари. - Если в моей жизни появятся соперница с драконами и второй супруг, я дам тебе все, что захочешь. А если нет, ты сделаешь все, что захочу я, даже заморозишь всю округу, если мне тут не понравится.
- Идет! - его белесые глаза зажглись лукавым огоньком. Он даже выпустил руку Амаранты и довольно потер ладони. - Люблю сделки со смертными и обещаю тебе, что где бы ты ни была, через год я к тебе приду.
Амаранта очень сомневалась, что он сможет найти ее в какой-нибудь уютной башне замка, но все равно вежливо кивнула.
- Я предупрежу слуг, чтобы ровно через год они тебя ко мне пропустили, как чрезвычайно почетного визитера, - пообещала она, хотя разумеется такое глупое обещание выполнять не собиралась. Но нужно же его хоть чем-то утешить перед вечной разлукой.
- Не стоит, - почти радостно отозвался он. - Обходить посты охраны мое любимое дело. А еще я дам тебе задаток.
- Задаток чего? - Амаранта насторожилась.
- Волшебства, чтобы ты охотнее верила в предсказания.
Он слегка махнул заледеневшими пальцами, а карета вдруг починилась сама. Грумы только ахнули. Они уже опустили руки и стали спорить, кто поедет в замок за подмогой, а тут вдруг сломанная ось сама исправилась и встала на место.
- Как это? - Амаранта обернулась на существо, но оно уже уползало назад с моста, ловко, как паук.
- Да, помни, твой приезд в эти края ознаменует начало войны. А война не кончится, пока ты не сделаешь выбор между волшебным и земным, - ледяшка захихикал, оставляя за собой паутину морозных узоров, он полз по арабескам моста. - Выбирать между земным и неземным правителем это сложно, Амаранта! Но лучше тебе не приставать к нашему королю. Иначе, мои ледяные когти вцепятся в твое прелестное горло до крови. И это будет через год в ночь нашей новой встречи.
Он хихикал еще долго. Звуки смешков были такие, будто бились льдинки. За время их разговора белые существа из бездны, кажется, успели подобраться почти вплотную к мосту.
Амаранта стряхивала ворох снежинок с заледеневшего веера и ругала про себя на чем свет стоит и зиму, и всех ледяных созданий. Ну и шутники! Зачем только нужно было вступать в разговор с этим безумным существом? Но ее вечно тянуло на приключения.
Ледяшка, как она его про себя прозвала, нес полную чушь. Как и любой предсказатель! Нужно же хоть чем-то задурить людям мозги за хорошую плату. Кстати, платы он с нее как раз и не взял.
А вот коробейник, тоже забредший на мост, предлагал какое-то барахло исключительно за деньги. Ее спутницы, как назло, заинтересовались его товаром и стали что-то выбирать. Амаранту же больше интересовала ось, починившаяся сама по себе. Она присела и глянула на колесо. Ось на нем оказалась сделанной изо льда. И она не таяла. Куда же делась сломанная ось? И почему ее вдруг заменила льдинка? Действительно, волшебство.
- Красивой даме не нужна подруга?
Кто это сказал? Амаранта оглянулась. Спутниц у нее хватало. Кто может, видя ее эскорт, так нагло навязываться.
- Подруга, которая может предсказывать будущее, это то, что тебе необходимо, - голос как будто исходил с небес, по которым плыли перистые облака, пересеченные красной полосой заката.
- Нет уж, спасибо, предсказаний с меня достаточно, - она осеклась, заметив, что коробейник оказался настоящим кудесником. Он показывал фокусы, а девушки аплодировали. Одежда на нем была, как на восточном чародеи: тюрбан с пером, шелковый халат, бисерные украшения и подвески, даже шаровары. И она приняла его за обычного коробейника. Всего миг и он выудил из пустоты белую садовую лилию, чтобы подарить ее Амаранте. Зрители аплодировали, а лилия раскрылась в ее руках, и с сердцевины цветка упорхнуло ввысь какое-то светящееся насекомое, подозрительно напоминавшее крохотную фею.
- Чудеса! - Амаранта видела уже при дворе различных трюкачей и фокусников, но на такое они способны не были.
- Кто вы?
Он прятал лицо за полупрозрачной тканью, не закрывавшей лишь глаза. Разумеется, он ей не ответил. Зато роскошная белая птица, сидевшая у него на плече, затрещала:
- Хочу к ней! Хочу предсказать ее судьбу!
Ну и чудеса! Похоже, это птица хозяйка кудесника, а не он ее.
- Как ее зовут? И сколько она стоит? - Амаранта протянула руку к белой пушистой птице, ожидая, что та гордо цапнет ее клювом. Уж очень по-королевски она выглядела. А крупный янтарь, как оказалось, росший прямо у нее во лбу, вначале показался затейливым украшением. Вместо того, что нахохлиться, птица радостно перелетела на руку Амаранты.
Какая она прелестная! У нее хвост роскошней, чем у павлина. Перья пушистые и нежные на ощупь. Есть ли еще райские птицы, белые, как облака? Или эта такая единственная.
- Она великая предсказательница судьбы, - представил кудесник.
- Да, разумеется, я вам верю, - Амаранта уже прикидывала в мозгу, насколько от этой нереалистичной похвалы возрастет цена птицы. Если денег, взятых в дорогу, не хватит, то можно расплатиться за нее драгоценностями. Она уже приготовилась расстаться с перстнем или с сережками.
- Это подарок! - опередил ее хозяин птицы.
Амаранта даже не смела ему поверить. Как можно отдать кому-то такое чудо, да еще забесплатно.
Кудесник между тем поцеловал ее заледеневшую руку с галантностью знатного кавалера.
- Вы красивы, как фея, заблудшая далеко от своего родного волшебного царства, - прошептал он так, чтоб окружающие не слышали. - Уж я то, поверьте, знаю, как они выглядит. И птица знает, поэтому она будет вас слушаться. Таких птиц почти невозможно приручить, кроме как феям. У нее до сих пор не было хозяев, поэтому считайте ее своей подругой.
- Как она называется?
И не сокол, и не ястреб, и не коршун.
- Это птица-гадалка. Волшебная птица. Ее так называют неспроста, а потому, что она дает предсказания.
И птица действительно заговорила почти человеческим языком, чередующимся с соловьиными трелями. Чистое волшебство! Амаранта улыбнулась, а кудесник исчез.
Или его утянули под мост ледяные существа? Хорошо, хоть птица осталась.
- Пойдем, белая подруга с янтарем во лбу, - Амаранта хотела понести ее на руке, но птица вспорхнула и полетела за ней сама.
Плевать на предсказания! Амаранта собиралась миновать ледяной мост и отогреться на лугу от пронзающего холода. Пусть ледяные существа вопят в бездне под ним. Одно из них ее предупреждало не ездить. Ну и пусть! Она свой выбор сделала. Пора ехать на свадьбу! Все же едва карета тронулась, Амаранта обернулась, чтобы глянуть назад на мост, не стоит ли там все тот же ледяшка, грозя ей на прощание. Но там стоял лишь какой-то красивый белокурый кавалер в одежде похоже на восточный халат кудесника и отряхивал снежинки со шляпы, подозрительно похоже на тюрбан. Кудесник был стар, кавалер на мосту молод и статен. Чем же они показались ей так похожими? Пригожий незнакомец улыбнулся Амаранте и помахал на прощание, как будто хорошо ее знал. Не странно ли, что он вдруг оказался на мосту в глухой местности без экипажа и без коня?
Амаранту отвлек от него какой-то гром с небес. Там надвигается гроза или летит дракон? Чуть высунувшись из окна девушка заметила летящее существо, чем-то похожее на белого дракона с крошечным силуэтом наездницы на загривке. За ним тянулась по небу алая полоса огня или заката? Вероятно, то был и не дракон, а просто принявшие затейливую форму облака. Амаранта отвлеклась от наблюдений, потому что птица снова с ней заговорила. И ее язык был человеческим. Хорошо, что спутницы в карете спят. Можно побеседовать с великой предсказательницей судьбы в птичьем оперении.
- Ну, что мы с тобой подружимся? - Амаранта попыталась отогреть заледеневшие пальцы, коснувшись ее пушистого хохолка.
- Никогда не подружимся, если ты будешь такой наивной, как сегодня, - нагло заявила роскошная птица. - Но поскольку ты сама очень бестолкова, я собираюсь во всем стать твоей советчицей.
- Ну, спасибо, - Амаранта обиженно насупилась. Не была бы птица такой красивой, она бы тут же прогнала ее за грубость. Карета катила вперед, а пернатая подруга начала без спросу поглощать остатки фруктов из корзины. Она так высоко ценила свои советы, что даже не заметила сарказма в голосе новой хозяйки. Хотя нет, как там сказал кудесник. Хозяйкой этой птице быть нельзя, можно стать ей только подругой.
СВАДЕБНЫЙ КАЗУС
- Ты хочешь пригласить короля нечисти на свою свадьбу, - у Теобальда в голове такое не укладывалось. - Это уже не шутки! Что скажут люди? Что подумают священнослужители? Чтобы обвенчать вас приедет епископ из самого Рошена, и вся знать из Родолита тоже съедется. Все увидят короля эльфов со свитой из волшебных тварей на твоей свадьбе.