Влад поначалу задумался, почему они ещё не догадались летать на каменных платформах, если приспособили магию для подъёма людей на верхние этажи высоких зданий. Но затем вспомнил, что он-то бессмертный и может парочку раз умереть во время экстренной посадки, а у других людей такой роскоши не было. Даже если в «такси» окажется жрец, то наверняка погибнет сам, не успев никого воскресить.
Авантюристы поднялись на самый верх. Лифт трижды остановился по пути, дабы высадить пассажиров. Причём действовала забавная система красных кружков: человек брал со стены бумажку и поднимал над головой — это значило, что он сходит на следующем этаже.
Влад с Зерусом попали в просторный мраморный холл с мощными колоннами. Совершенно пустой, идеально подходящий для сражения с финальным боссом из какой-нибудь РПГ. Вдалеке виднелась массивная стеклянная дверь с изображением базовых магических элементов.
Они подошли к ней, и та открылась. Антониус стоял у панорамного окна и с интересом смотрел вниз. Ученики беззаботно обосновались на газоне, изучая магические основы в приятной обстановке, — отрада для глаз старого профессора, коим архимаг и являлся.
— Интересный выдался бой, — начал он. — Наверняка ты не станешь открывать секреты своего мастерства? Верно, призыватель третьего ранга?
— Пятого, — поправил Влад.
— Точно! — Старик сел в кресло, изголовье которого было вымощена кристаллами всех цветов. — Пока не подошли мастера… я бы хотел высказать одно предложение.
— Слушаю, — без промедления ответил он.
— Не хочешь ли ты сразиться со мной?
По спине Влада побежал холодный пот. Без Иерарха он вряд ли сможет противостоять архимагу, да и к тому же Антониус видел его даже под действием невидимости — слишком опасный противник.
— Заманчивое предложение, но я вынужден отказаться.
— А я ещё ничего не предложил, — парировал старик. Он снял с головы диадему из белого золота и положил на стол. — Если победишь, то я отдам тебе легендарный обод бесконечной энергии.
— Бесконечной?! — воскликнул Влад
— На самом деле, он лишь увеличивает запас духовной энергии носителя в три раза, а также ускоряет регенерацию этой самой энергии.
— Круто! — В его сознание проснулась еврейская жилка, и архимаг неожиданно перестал казаться непобедимым. — А если проиграю?
— Тогда честно ответишь на десять моих вопросов.
— А как ты узнаешь, не соврал ли я?
— Я прорицатель. Узнаю, уж поверь. Да и мы заключим контракт.
Влад задумался. Получить столь желанный артефакт было просто необходимо! Да и за проигрыш цена не так уж велика. Если, конечно, старик не окажется извращенцем и не начнёт спрашивать о сексуальных подвигах. Были в его жизни такие вещи… о которых он старался не вспоминать.
— Согласен! — сказал Влад. — Но у меня будут два условия.
— Слушаю.
— Первое: мы сразимся там, где никто не увидит наш бой. Второе: если проиграешь, то ты не расскажешь о том, что узнал во время поединка.
— Хорошо, впишем это в контракт.
— По рукам!
Наконец-то Грейз сможет показать себя во всей красе. Старик просто не понимал, во что ввязывается. Видимо, им завладела жажда исследований и нестерпимое любопытство. В этом вопросе Влад без труда понимал своего оппонента и даже зарёкся, что если победит, то позволит старику задать один вопрос. Так сказать, утешительный приз за настойчивость.
Однако не стоит делить шкуру неубитого медведя. Об этом Влад позабыл. Бессмертие затмило его сознание. Да и действительно, как можно проиграть, когда тебя довольно сложно убить?..
Глава 26. Седая гордыня
В кабинете Антониуса был всего один стул — интересное решение. Видимо, архимаг не любил, когда посетители подолгу задерживались. Влад с Зерусом стояли рядом с длинным столом, а троица мастером поодаль, точно прогульщики в кабинете директора. На их лицах попеременно танцевали ненависть и печаль. Больше всех злился Торн, получивший палкой по голове.
Зизи нарушила повисшую тишину:
— Это должно было быть сражение между призывателями!
— Так и было, — парировал Антониус.
— Н-н-нет! — вклинился Янус. — Я п-п-протестую!
— Поддерживаю! Я ещё никогда не проигрывала новичкам! Бред! Здесь замешаны третьи лица!
— Смиритесь, — начал Влад. — Мы с Зерусом сражались вдвоём и победили без чьей-либо помощи.
— Он говорит правду. — Архимаг встал со стула и подошёл к панорамному окну. — Я лично следил за боем. Никто не вмешивался. — Он повернулся и исподлобья посмотрел на мастеров. — Или вы сомневаетесь в моей компетенции?
— Нет! — хором ответила троица.
— Тогда повысьте ранг наших гостей и отправляйтесь в свои покои. Вам есть над чем подумать.
Молчаливый Торн сделал шаг по направлению к авантюристам. Его натужная гримаса грозила перерасти в оскал. Влад понял, что обстановка накаляется и встал перед Зерусом, дабы закрыть напарника от неожиданных действий со стороны побеждённых.
Антониус бросил беглый взгляд на подопечного и закрыл глаза. Торн продолжал идти. Его губы зашевелились:
— Призыв хими…
Мастер замолчал и застыл на месте. Владу показалось, что архимаг шёпотом произнёс заклинание «контроль разума». И начал колдовать он за секунду до того, как призыватель заговорил.
Через пару мгновение Торн пошёл обратно. Его глаза смотрели в одно точку, а веки не шевелились. Остальные мастера грузно вздохнули и опустили головы.
— Развейся! — произнёс Антониус
Торн вновь стал сам собой. Зомбирующая магия — страшная штука. Владу резко захотелось податься в прорицатели. Подчинять людей своей воле, что может быть лучше? Особенно в политике. У него осталась одна «ячейка» базовых способностей, а тратить её на это заклинание… Стоит ли оно того? Скорее всего, нет. Лучше оставить про запас. Когда выдастся свободный денёк, нужно подумать над модулем универсальности. Слишком уж он имбовый, а Влад как-то позабыл про него.
— Вы меня не расслышали? — поинтересовался Антониус. — Хотите, чтобы я повторил?
— Нет, — недовольно буркнул Торн.
Зизи достала три свитка и стала заполнять их при помощи оранжевого кристалла. Зерус смотрел на мастеров с нескрываемым превосходством, ему наверняка хотелось получить восьмой ранг и надрать им жопу. Мало того что троица проиграла на глазах у всей академии, так ещё и возможность поиздеваться над демонологом осталось в прошлом. Влад не сомневался, что с заклинанием «закрытие врат» напарник вынесет любого из мастеров вперёд ногами.
Экзаменаторы нехотя поставили печати и передали свитки. Стоило Зерусу коснуться заветной бумажки, как он тут же принялся её читать. Времена позора и безрезультатных попыток остались в прошлом, а впереди ждал поиск равных по силе противников.
Влад поочерёдно изучил первый, затем второй свиток. На него нахлынула столь небывалая мощь, что можно было горы своротить, повернуть реки вспять. Пятый ранг! Поскорей бы шестой, а затем и седьмой… Но прежде нужно одолеть архимага.
— Благодарю вас, мастера. Можете быть свободны. — Антониус подошёл к креслу и облокотился на спинку. — Вы ещё что-то хотели?
— Нет, — бросил Торн и быстрым шагом направился к выходу
Его напарники пошли следом.
Влад дождался, пока они уйдут и обратился к архимагу:
— Когда начнём поединок? И что насчёт жреца?
— Чем скорее, тем лучше. А что касается жреца, то не беспокойся, моя помощница проследит за поединком и воскресит проигравшего.
— Полетим прямо сейчас?
— Отличная идея! Только позову Ванессу.
Архимаг вышел из кабинета. Влад и Зерус остались на своих местах. Демонолог вопросительно посмотрел на соратника, а затем спросил:
— Ты уверен, что победишь?
— Нет, — моментально ответил он. — Однако приз крайне заманчивый, а цена при поражении мизерная.
— Мизерная? — Зерус неодобрительно покачал головой. — Антониус узнает о тебе всё! Ты об этом подумал?
— После случая с Айне, рано или поздно меня найдут. Не лучше ли обзавестись дополнительной побрякушкой, напрямую увеличивающую мою силу? Скоро придётся играть в открытую. А этот старик… я узнал его взгляд. Он такой же, как и я.
— В каком смысле?
— Антониус не желает просто жить в этом мире, он жаждет исследовать его до малейшей песчинки. Представь, что старик почувствовал, когда перед ним вдруг появился попаданец из другого мира?
— Ладно, тебе виднее. Мне здесь больше нечего делать.
— Встретимся в гильдии. Думаю, скоро король сделает ход, тогда-то мне и понадобится твоя помощь.
— Теперь я у тебя в долгу, обращайся в любое время.
Зерус покинул кабинет, а Влад остался стоять в гордом одиночестве.
Через пять-семь минут Антониус вернулся в компании высокой и стройной девушки. Довольно худой, со скромными формами. Владу такие не особо нравились, однако её выражение лица подкупало: казалось, что на тебя смотрит чрезвычайно умная девица.
— Мы готовы, — начал архимаг. — Уже не терпится проверить тебя в бою!
— Для начала нужно выйти на улицу, — пояснил Влад.
— Идём же!
Они спустились на лифте и направились к аллее. Ванесса вела себя спокойно, тогда как Антониус был взбудоражен предстоящим боем. Хотя, скорее всего, его больше интересовали секреты противника, нежели его боевые навыки. Так или иначе, Влад надеялся, что архимаг посчитает его слабаком и расслабится, допустив тем самым непоправимую ошибку.
Влад создал платформу и щит из брусчатых кирпичей. Антониус буквально вскочил на воздушный транспорт. Ванесса с опаской проследовала за гильдмастером. Влад поднялся последним.
Он поднял их в воздух и понёс в сторону от города. Километров десять от Фирантира должно было хватить. Главное — чтобы их никто не увидел. Нельзя показывать Иерарха раньше времени. Это даже не козырь, это буквально хозяин карт, который мог забрать колоду в любой удачный момент, и игра тут же закончилась бы.
— Это действительно очень удобно! — воскликнул Антониус. — Крайне небезопасно, но по-настоящему эффективно!