— Здравствуй, — послышался женский голос.
Влад обернулся и увидел Мелису. На девушке был испачканный фартук, будто девушка пыталась приготовить что-то бордовое, похожее на свёклу. Вот только зачем? Демоны не кушают кашу.
— И тебе не хворать. Раз уж ты меня нашла, значит, это неслучайная встреча?
— Верно. Господин приказал привести тебя в его замок, — в её голосе слышались нотки волнения. — Прошу за мной.
Влад подчинился и побрёл за прислужницей, периодически посматривая на аппетитную попку.
— Ты живёшь неподалёку? — предположил Влад.
— Да, новые дома строятся вверх по склону. — Девушка томно вздохнула и едва заметно опустила голову. — Правда, за последние три недели многие из них опустели.
— Это война. Тут ничего не поделать, — бросил он. — А тебя почему не припахали?
— Владыка выдал мне особое задание.
— Ждать меня?
— Ждать тебя, — подтвердила Мелиса.
— Значит, он знал… — прошептал Влад. — И что, по-твоему, будет дальше?
— Боюсь предположить.
Он почувствовал, что девушка переживает за его судьбу, но старается всячески этого не показывать. Скорее всего, главный по суккубам не обрадуется, что одна из его подданных выражает сочувствие врагу номер один. Но Владу хватило и этого мимолётного наблюдения, он решил более не развивать тему предстоящих событий.
— Расскажи, как вы тут живёте? Чем занимаетесь?
— Особо рассказывать нечего. Мы не спим, не испытываем голод и жажду, лишь одна печаль — скука.
— И как вы с ней боретесь?
— Не знаю, как остальные, но мы периодически собираемся с подругами и обсуждаем то, что удалось узнать от хозяев.
— Получается, ваши социальные навыки находятся в зачаточном состоянии?
— Иногда проходят фестивали в честь великих побед.
— Действительно, скучновато, — констатировал Влад.
— Раньше было лучше, — заявила Мелиса.
— Хех, ты даже не представляешь, сколько раз я слышал эту фразу.
— Это правда! До того… — Девушка сделала паузу. — До того, как владыка узнал о твоей штуковине, всё было иначе. Теперь он просто одержим ею. Подруги говорят, что наша жизнь сильно изменилась с тех пор.
— Вот оно что.
— Ты ведь отдашь её? — вдруг спросила она. — Так всем было бы лучше.
Голос Мелисы дрожал. Девушка всячески старалась намекнуть, что живым Влад уйдёт только в том случае, если отдаст Путеводитель. Но что если Ренифал приказал ей сыграть переживания? Теоретически могло оказаться, что главчёрт не может просто взять и забрать браслет, ведь в противном случае, стал бы он церемониться и показывать свои владения?
Так или иначе, пока что всё шло гладко, но нужно держать в голове, что Мелиса может быть «засланным казачком». Плюс, Ренифал наверняка собирался использовать девушку в качестве жертвы. Ведь если он знал всё, что знает она, то понимал, насколько важна Мелиса для Влада. Всё-таки суккуб — это его питомец, а мы в ответе за тех, кого приручили. Ему вспомнилась сцена то ли из мультика, то ли из фильма, когда двое людей не могли поделить собаку: каждый звал её по имени и пытался приманить. Главное, чтобы в ход не пошла «колбаса».
— Что он может с тобой сделать? — негромко спросил Влад.
— Всё что угодно, — ответила Мелиса. — Я полностью в его власти.
— Плохо.
— Прошу, только не наделай глупостей…
Влад отрицательно покачал головой и посетовал:
— Ты же меня знаешь, не могу гарантировать, что не вспылю.
— Пожалуйста, ради меня, — прошептала Мелиса.
Он ничего не ответил. В пустых обещаниях не было никакого смысла. Влад понимал, что добром посещение Подземья закончиться просто не может. Однозначно произойдёт какой-то пиздец. Стоит Ренифалу перейти на угрозы или оскорбления, как у Влада моментально включится защитный рефлекс тролля, и чья-то краснозадая мамка «сходит в кино».
Мелиса отвела его к побережью. Каким-то непостижимым образом они преодолели огромное расстояние меньше чем за час.
Кто бы мог подумать, что логово главного демона будет находиться под водой? И это при том, что рогатые товарищи на дух не переносят ту самую воду. Подземье — безумный мир, перевёрнутый с ног на голову.
Они с девушкой спустились по стеклянной трубе на пару десятков метров и попали в полноценную подводную резиденцию. Логово Ренифала напоминало фешенебельный подводный ресторан в каком-нибудь Дубае, вот только морских обитателей не завезли, за стеклянными стенками красовались редкие игольчатые водоросли.
Спутница завела Влада в центр круглого зала, остановилась и склонила голову. Видимо, вот-вот должен появиться Ренифал, правда, неясно. Как здоровенный красный чёрт поместится в помещение с пятиметровыми потолками?
— Что ж, вот мы и встретились, — произнёс человек, вышедший, будто из ниоткуда. Невысокий, полысевший, с крохотными свиными глазами. Влад прищурился и признал в нём того самого призывателя десятого ранга, что построил земляной мост. — Не ожидал?
— Кто ты? — спросил Влад, дабы расставить все точки над «Й».
— Не стоит оскорблять владыку подобными высказываниями, — грубо отрезал собеседник.
— Это господин Ренифал, — шёпотом возмутилась Мелиса.
— Чего?!
— Мелиса говорит правду. Но ты можешь называть меня «повелителем». Я не обижусь, — заявил Ренифал, призыватель десятого ранга.
— Как, блядь, прикажете это понимать?!
— Я бы мог тебе всё объяснить, но так приятно смотреть, как ты мучаешься…
Главчёрт стал медленно ходить кругами. Мелиса так и стояла, склонив голову, а Влад провожал взглядом наглого самозванца. Ведь как может этот человек быть владыкой демонов? Не может! Или всё-таки может? Влад запутался и не знал, чему верить. Как же ему не хватало помощи Путеводителя.
— Поговорим о деле, — прервал затянувшееся молчание Ренифал. — Ты принёс мне свой кристалл, правда, не по своей воле. Но я буду щедр и позволю обменять его на твою жалкую жизнь.
Влад уловил мимолётные нотки неуверенности в голосе мужчины и перешёл в наступление:
— Так возьми, в чём проблема?
Дерзость гостя явно задела хозяина Подземья. Его аж перекосило.
— Не хочешь по-хорошему? Хорошо, будь, по-твоему.
— Есть встречное предложение, — прервал он владыку. Ренифал с интересом посмотрел на Влада. — Ты отзовёшь свои войска, а я не стану запихивать тебя в сосуд Эсмарха.
Главчёрт задумчиво почесал подбородок, нахмурился и отрицательно покачал головой.
— Какой ещё сосуд Эсмарха? Впервые слышу о таком, — твёрдо заявил Ренифал.
— Всё ты знаешь… — Влад замолчал. До него, наконец, дошло, что он перепутал аппарат для клизмы, с магическим сосудом. Хотя кружку Эсмарха тоже можно назвать волшебным аппаратом при определённых вводных. — То есть сосуд Ульриха.
Тут Ренифал громко рассмеялся. От его хохота в буквальном смысле задрожали стеклянные стены. Ещё чуть-чуть и океанская вода ворвётся внутрь.
— И это мне говорит призыватель пятого ранга?! — сквозь слёзы смеха вопрошал владыка. — Ты болен? Иначе я не понимаю, как человек в здравом уме может выдать такую околесицу.
Владу стало неловко, ведь он не мог толком ответить на обоснованную претензию. Оставалось только одно.
— Слушай, оставь королевство в покое…
— А то что? — перебил Ренифал.
— Иначе я буду разрушать твой ненадёжный мостик столько раз, сколько потребуется.
Владыка очутился прямо перед попаданцем, решившимся на блеф. Игра могла закончиться в любой момент. Ренифал угрожающе смотрел прямо Владу в глаза и не моргал. Обстановка быстро накалялась.
— Ох… — Влад устало вздохнул. — Скажу честно, ты меня заебал. — Мелиса дёрнулась, видимо, она рефлекторно хотела заткнуть рот хозяину, но передумала в последний момент. — Если бы ты мог забрать Путеводитель, то сделал бы это сразу, как я появился в твоих владениях, а значит, сделать ты ничего не можешь.
— Тут ты ошибся. Я могу убить тебя и спешу заверить, что воскрешение не случится. Так уж устроены миры за вратами. Здесь другие законы.
— Это ничего не меняет, — парировал Влад. — Если бы ты мог снять с моего трупа эту штуковину, то мы бы уже не разговаривали.
Влад был уверен в логическом обосновании озвученных доводов и твёрдо стоял на своём. На минуту ему даже показалось, что Ренифал прогнулся и вот-вот пойдёт на попятную. Вот только у главчерта было другое мнение:
— А это идея! Получается, ты мне больше не нужен.
— Нет! Умоляю! — выкрикнула Мелиса и бросилась спасать Влада.
— Исчезни! — Ренифал махнул рукой, и Мелиса испарилась. — А что насчёт тебя… Мой верный помощник снимет браслет с твоего трупа.
— Эм… Каким это образом?
— Открою тебе один секрет: здесь умрёт твоя душа, а тело появится возле портала. Так что прощай.
— Погоди-ка…
Влад не успел договорить, как пухлая рука Ренифала пробила его грудную клетку. Он увидел, как главчёрт держит в кулаке его окровавленное сердце, затем в глазах потемнело, а сознание отправилось в небытие.
Глава 16. Вот это поворот!
— Наконец-то! — прорычал Грейз.
Влад открыл глаза и увидел знакомую картину: недостроенный тронный зал и бесконечная фиолетовая пустота. Иерарх лежал недалеко от нижней ступени и устало фыркал. Мощные потоки воздуха отражались от пола и портили хозяину причёску, если, конечно, можно назвать недельную небритость и засаленные волосы причёской.
— Значит, я всё-таки умер? — предположил он.
— Радует, что хоть так, ты вернулся домой.
— Радует?! — возмутился Влад и пошёл вниз по ступеням. Он рефлекторно проверил браслет, но его на запястье не оказалось. — Блядь! Путеводитель!
— Он остался на твоём теле, — пояснил Иерарх.
— Остался? Чего?! И где же моё тело?!
— Лежит у входа в Подземье, — хладнокровным голосом ответил Грейз и поднялся на лапы. — У нас много работы.
— Ты хоть понимаешь, что без этого браслета я никто?! — заорал Влад. — Нужно его вернуть! Срочно! — Он несколько раз огляделся и нахмурился. — Где тут выход?!