половины собственной длины. Таким поведением кобра — телохранительница, чьими услугами пренебрегли — демонстрировала хозяйке свое физическое и моральное превосходство.
— Поцелуемся? — с невинным видом спросила Джессика.
Бросок кобр не слишком быстр. Есть змеи, в частности, гадюки, которые дают кобре фору в этом жизненно важном вопросе. Встреться такая гадюка с Юдифью на состязаниях по броскам — она была бы сильно удивлена. Даже Джессика, отменная фехтовальщица, способная по стойке противника выстроить весь будущий поединок от начала до конца, ничего не смогла предсказать по стойке Юдифи и хоть как-то среагировать на внезапный бросок. Разинутая пасть в последний момент свернула с убийственной прямой, голова Юдифи мелькнула рядом с ухом хозяйки — и кобра, беззвучно сомкнув челюсти, обвила шею Джессики двойным кольцом и уложила голову девушке на плечо. Хвост змеи — собственно, Юдифь вся была сплошной хвост — продолжил вить кольца: вокруг правой голени, вокруг талии, подмышкой через плечо, равномерно распределяя вес телохранительницы на теле дочери профессора Штильнера.
— Мир! — Джессика почесала кобру под нижней челюстью. — Я тебя тоже люблю. Не волнуйся, мне удобно…
Вьяса Девагхана наблюдал за сценой примирения, не скрывая радости. Казалось, служитель присутствовал при воссоединении семьи. По смуглому лицу брамайна разбежались многочисленные морщинки: сеть, в которой запуталась улыбка.
— Вы, наверное, — бросила ему Джессика, — совсем замучились с Юдифью! Представляю, как она вас терроризировала! Ее капризы…
Вьяса стал серьезным:
— Благодарю за участие, госпожа Штильнер. Благодарю и вас, госпожа Юдифь. Нам, брамайнам, мучения на пользу.
Когда они вышли — а кое-кто даже выполз — из персонального серпентария, снаружи, у кустов цветущего тамариска, их ждал Давид. Рядом с юношей нервничал Голиаф: шумно нюхал воздух, фыркал, косил янтарным глазом. В зоопарке пахло несвободой, и это раздражало лигра. Судя по удивлению Джесики, она меньше всего ожидала встретить брата здесь. Кобра встала буквой «S», раздув капюшон, но никто, включая Голиафа, не обеспокоился. Во-первых, Юдифь поднялась над землей на какой-то жалкий метр, что говорило скорее о любопытстве, чем о раздражении; во-вторых, все присутствующие прекрасно знали кодекс поведения королевы-модификантки. В смысле безопасности для окружающих — крысы и седло барашка не в счет! — Юдифь и Голиаф конкурировали с болонками и рыбками гуппи.
— Ты берешь Юдифь с собой в тур? — спросил Давид. — Это хорошо, дедушка будет рад. Ты молодец, что послушалась его…
Он перестал брить голову. Череп Давида успел покрыться густой щетиной, обещавшей вскоре превратиться в роскошные кудри. Странное дело! — сейчас он был больше похож на сестру, чем раньше, копируя Джессику в точности.
— Дедушка любит, когда вы с Юдифью вместе. Я ему перезвоню, расскажу. Ты собралась? Копуша, вечно ты опаздываешь…
Речь Давида замедлялась, грозя превратиться в невнятное бормотание. Молодой человек смотрел на сестру, словно впервые увидел. Строгость черт, упрямство, читаемое в осанке, желание сорваться с места, прописанное в каждом движении; за спиной — круглый, странной формы рюкзак, похожий на колесо с откидным клапаном без застежки… Узор складывался, и Давид уже знал ответ на свой вопрос:
— Ты что, не летишь в тур?
— Нет.
— Эксклюзив!
— Ну и ладно.
— Дедушка огорчится.
— Дедушка — гематр. Ему полезно огорчаться.
— Джес!
— Извини, Додик. Сегодня я не в духе. Давай как-нибудь в другой раз? Я тороплюсь, у меня три часа до рейса. А еще регистрация…
Для принятия решения Давиду Штильнеру понадобилось полторы секунды.
— Хорошо, Джес. Идем, меня ждет мобиль.
— Ты проводишь меня?
— Нет.
— Тогда как же…
— Я не собираюсь провожать тебя, дура ты оглашенная! Я лечу вместе с тобой!
Мы летим, мягким рыком напомнил Голиаф.
— Куда? — возмутилась Джессика.
— Туда!
— Куда это ты летишь, сам дурак?!
— А ты куда? На Сечень, ясное дело. Вероятность — с ума сойти!
И Давид обеими руками взлохматил несуществующие волосы:
— Эксклюзив!
Катилину заперли в обезьяннике.
Названия клетки для задержанных ягуар знать не мог, но клетка привела его в ярость. Катилина рявкнул во всю глотку — так, что в участке загуляло мощное эхо, а пара городовых аж присела от неожиданности. Подождав, не выпустят ли его после веского заявления о своих правах, ягуар забрался на нары и демонстративно отвернулся к стене. Марку, признаться, было стыдно перед Катилиной, но он ничего не мог поделать. В чужой монастырь со своим уставом не ходят, а в чужой полицейский участок — и подавно.
Обезьянник освободили к их приезду, выгнав взашей мелкую шушеру. Если разговор свернет не на ту кривую, задержанные составят ягуару компанию за решеткой. Хочешь выбраться с Сеченя, подумал Марк, не обостряй.
— Красивая… — вздохнул лопоухий городовой.
Последнее убежище Эрлии Ульпии занесли в участок и водрузили на лавку. Сейчас городовой заглядывал в криогроб через окошко.
— А она точно мертвая? — осведомился напарник.
Он тоже попытался глянуть в окошко — и зашипел сквозь зубы, стукнувшись лбами с лопоухим.
— Спящая красавица! — хмыкнул автоматчик. — Целуй ее, балбес — оживет!
Не обострять, напомнил себе Марк. Он скинул куртку и расстегнул воротник рубашки — в участке стояла адская жара. Из стены выпирала печь, выложенная небесно-голубыми изразцами, но печь сегодня не топили. Зато вовсю кочегарили новенькие батареи парового отопления: массивные ребристые монстры из чугуна, неподъемные даже на вид. Ну да, гордость и последнее слово местной теплотехники. Хоть бы регулятор какой поставили…
Угореть можно!
Кабинет пристава был самым большим помещением в участке: метров десять на двенадцать, с высоченным беленым потолком. На пыльном окне с деревянной рамой — стальная решетка. Зеленая эмаль стен напомнила Марку операторские боксы в управлении СБ Помпилии. На этом сходство заканчивалось. Двухтумбовый стол, затянутый бордовым сукном, лампа, чернильный прибор темной бронзы, пресс-папье из мрамора. Кресло скрипучей кожи — для хозяина кабинета. Жесткие стулья — для посетителей. Терминал компьютера смотрелся среди этого антиквариата пришельцем из других миров.
— Откройте гроб.
— Зачем?
— Судмедэксперт проведет осмотр тела.
— Осмотр уже проводили. Есть официальное заключение.
— Предъявите.
— Вот, ознакомьтесь.
Марк вручил приставу чип с заключением. Вставив чип в разъем, пристав без особого интереса изучил данные, затем откинулся на спинку кресла.
— Нужна независимая экспертиза. Откройте гроб.
— Тело заморожено. Вы знаете, какая внутри температура? На разморозку уйдет до шести часов. От таких теплосмен разложение ускорится. Вы уверены, что это необходимо? Свяжитесь с патологоанатомом, который проводил осмотр. Он приедет и все подтвердит лично.
— Свяжемся, — кивнул пристав.
Звонить он не спешил, но и на вскрытии гроба больше не настаивал.
— Мне нужно сделать звонок, — Марк рискнул закрепить успех. — Предупредить, что задерживаюсь.
— Звоните, но только в моем присутствии. Никаких конфидент-режимов: я должен все видеть и слышать.
— Как скажете.
Под бдительными взглядами четырех пар глаз Марк набрал номер Криспа.
— У нас непредвиденная задержка. Меня подозревают в похищении — был анонимный звонок. Заодно проверяют документы на вывоз тела… Да, розыгрыш! Дурацкий розыгрыш. Нет, адвокат пока не нужен. Это недоразумение, я разберусь. До связи.
Марк не сомневался: Крисп все понял правильно и сейчас же свяжется с Октубераном. Пристав, в свою очередь, тоже правильно понял ключевую фразу «Я разберусь».
— Оставьте нас!
Городовые испарились с похвальной скоростью. Правда, они ухитрились столкнуться в дверях, с пыхтением вывалились в коридор, и лопоухий плотно закрыл дверь с той стороны. Пристав уставился на Марка, предоставляя задержанному право первого хода. Марк еще раз осмотрелся: камер вроде бы нет. Да и откуда они в эдакой дыре?
Пристав едва заметно кивнул: все в порядке, можете говорить.
— Вы же понимаете, что похищение — злая шутка? Рано или поздно это выяснится, и нас придется отпустить.
— Допустим.
Не отпустим, отметил Марк. Допустим, и то хлеб.
— Документы в полном порядке: на покойную, на моего ягуара, на взлет…
— Продолжайте.
— Все упирается во время. Пока вы будете нас проверять, яхте закроют взлетный коридор. Я подам заявку на новый коридор, ее обработают… Время — деньги. Простой яхты в порту, перерасчет графиков… Почему бы нам не упростить друг другу жизнь?
И Марк потер большой палец указательным — жест, одинаково понятный на всех хоть сколько-нибудь цивилизованных планетах Ойкумены.
— Вижу, — пристав придвинул листок бумаги, — вы согласны сотрудничать. В свою очередь, я готов пойти вам навстречу. Вашу проблему можно решить примерно таким образом…
Он вывел на бумаге решение проблемы в виде ряда цифр — и подтолкнул листок к Марку. Однако, ахнул манипулярий Тумидус. У него и аппетиты! Столько наличных у Марка не было.
— Перечисление устроит?
Пристав улыбнулся: нет, не устроит.
— Тогда…
Жестом Марк попросил ручку, записал свой вариант решения проблемы — и лист вернулся к приставу. С минуту хозяин кабинета размышлял, оглаживая усы.
— А как насчет поездки к банковскому терминалу?
— Под конвоем?
Пристав тяжко вздохнул:
— Признаю ваши аргументы убедительными. Документы, розыгрыш, и вообще…
На столе, словно из цилиндра фокусника, возник пустой конверт. Дед был бы в восхищении, подумал Марк. Этому сукину сыну в цирке выступать! Он полез за деньгами, но тут из недр приставского мундира грянула пронзительная трель. Чертыхнувшись, усач извлек коммуникатор и махнул рукой: жди, мол. Торопливо включив конфидент-режим, он сунулся в сферу. Когда через пять минут сфера погасла, Марк понял: дело дрянь. Багровое лицо полицейского подтверждало дурные предчувствия.