Ангелы плачут над Русью — страница 9 из 10

Глава первая

Князь Даниил поднялся ещё до света. Что-то не спалось ему, а едва задремлет — кошмары наваливаются, виденья всякие лезут и давай по башке бродить. Непонятные, искорёженные, красноглазые, лохматые рожи. Скалозубые, с длинными когтями, которыми стараются вцепиться в лицо... Даниил вздрагивал и просыпался. По всему телу холодный пот, дрожь в членах, затылок немеет...

Не выдержал князь, вскочил, накинул кафтан и вышел на улицу.

— Уже заморозки, — прошептал. — Скоро зима, а я ещё палец о палец не ударил, чтобы восстановить княжество. Но, чтобы восстановить, надо уничтожить тех, кто его разрушил. Ахмата надо убить... И не только Ахмата. В Ельце его брат Вагиз сидит. Надо заманить его в степь и там с ним расправиться. Но как?..

Мысли Даниила прервал скрип калитки. Князь оглянулся и сквозь сумерки увидел ёжащегося от холода единственного оставшегося в живых после той ужасной бойни за Липецкое княжество соратника князей Липецких — Силая. Тот подошёл и встал рядом, посмотрел в чистое звёздное небо.

— Морозно, — зябко кутаясь в кафтан, вздохнул. — Зима скоро...

— Скоро, — недовольно кивнул Даниил. — А мы сидим тут, зря порты протираем да хлеб пожираем!

— А что делать, княже? — пожал плечами Силай.

— Действовать, вот что!

— Как?

— Так! Выманим Вагиза из Ельца в степь. Я нынче же в город пойду, постараюсь попасться Маркелу на глаза.

— Зачем? — удивился Силай.

— Затем! — строго глянул на друга князь. — Я покажусь Маркелу и скроюсь, а этот предатель с Вагизом пустятся в погоню. Мы же поведём их в степь. А там, я уверен, он будет искать встречи с Ахматом, чтобы тот ему подсобил, и вот тогда мы их всех разом и накроем.

— Рискованно, княже, — покачал головой Силай. — Да и мало нас.

— Рискованно и мало, да, не спорю, но больше сидеть сложа руки я не могу. Я этих выродков уничтожу и восстановлю Липецкое княжество! Эти поганцы его растоптали, всю семью мою извели, Аксиньюшку любимую убили, подданных рассеяли! Никогда им не прощу я этого, и пока в груди бьётся сердце, буду сражаться с ними, сколь сил и крови хватит!

— Ахмата уничтожишь — Ногай не даст княжество возродить, — буркнул Силай.

— Ногаю сейчас не до меня и не до Липеца. В самой Орде больно жарко: Телебуга с Тохтой за ханский стол сражаются, и Ногай всё вниманье и силы нацелил туда. Говорят, он ни того, ни другого не хочет, а либо кого-то третьего в кармане имеет, либо сам размечтался ханом стать. Нет, на Липец ему сейчас плевать. Кочуют себе по Половецкой степи разрозненные юрты, да Ахмат за округой приглядывает. Но у Ахмата сил мало. Понятно, в Ельце татар трогать не будем, а вот в степи прищучим, да ещё обставим так, чтоб было похоже на татарскую междоусобицу.

— Мысль верная, княже, — согласился Силай, — но как там на деле получится?

— А вот вытащим Вагиза из Ельца и дале поглядим, — вздохнул князь. — Ты только помоги мне, Силаюшка!

— Да что ты, княже, меня уговариваешь! — смутился Силай. — Я твой дружинник и в твоём распоряжении полностью до самой смерти.

— И я, князь! — раздался за спинами собеседников голос Руса. — А как разделаемся с Ахматом, так мы с Тяпкой сразу и постриг примем. А то он ругается...

— И вовсе я не ругаюсь! — Как из-под земли выросла высокая фигура Тяпки. — Только считаю, что тебе, князь, в Елец идти не след. Я сам схожу и всё узнаю.

— Друзья мои милые, — мягко проговорил Даниил. — Я понимаю ваши опасения, и я не самоубийца... Ладно, идём вчетвером. Я измажу лицо грязью, надену рваный сермяжный кафтан, на голову шапку глубокую, чтоб не признали. А вернёмся — и приступим к возрождению нашего родного Черлёного Яра. Конечно, Онуз и Воронеж нам не поднять, но Липец восстановим. Только бы справиться с Ахматом и его сворой, чтобы и духу их на Руси не осталось.

— А давайте поскоморошничаем, — предложил Рус.

— Никакого скоморошничанья! — отрезал князь.

— Скоморохи внимание привлекают, — подтвердил Силай, — а мы тихо должны ходить. Нищие мы, нищие...

И правда, когда лазутчики облачились в залатанные зипуны и вымазались сажей и грязью, их стало невозможно отличить от бродяг. Посмеявшись друг над другом, уже собрались идти, но прибежал заспанный Кезинер.

— Вы кудай такая ран?

— Во, Мишка, а мы про тебя совсем забыли! — спохватился Тяпка. — Побудь дома, мы скоро.

— Я тоже хотел ходит, — насупился Кезинер.

— Кезя, дорогой, тут всё равно кому-то остаться надо, — попросил его Тяпка. — Уже некогда нам переменяться. Побудь дома, а мы к вечеру воротимся, ей-богу, обещаю.

Татарин вздохнул:

— Эх-х... Спат не нада многа!..

— Во-во, долго спишь! — кивнул князь. — Ну, в путь...

Глава вторая

Шли вдоль Сосны. Вода на реке покрылась тонкой ледяной коркой, однако скоро поднялось солнышко, пригрело — и льда как не бывало. Хруст под ногами перешёл в чваканье грязи. Идти стало тяжелее.

— Давайте в лес свернём, — предложил Силай. — Там по листве сухо.

Свернули с дороги, и перед путниками открылось сказочное осеннее благоуханье: нежаркое солнце, золотой ковёр, расстилающийся по земле, золотистый же окоём деревьев.

Невдалеке протопал по дороге конный отряд. Князь Даниил и его товарищи шли, шли и не заметили, как оказались у стен елецкого детинца.

— Давайте сперва я, — предложил Рус.

— Нет, пойдём вместе, — возразил князь. — Вместе сподручней.

Город казался пустым, прохожих мало.

— Ну? Ищем Маркела? — спросил князь.

— Да он, собака, сам щас небось откуда-нибудь вывернется! — проворчал Тяпка.

Однако бродили по городу долго, а Маркела всё не было.

— Что за чертовщина! — заволновался князь. — Ведь и Вагиза не видать...

И только проговорил, как из княжеских ворот выехал малолетний князь Афанасий. Рядом с ним Дорофей Космачов, Афанасий Хитрых и два десятка дружинников.

Даниил и его друзья сняли шапки и поклонились. У Даниила комок подкатил к горлу.

«Дитятко ты моё, — думал он. — Да как же похож на мать-то!» Душа отца переполнялась одновременно и радостью и горечью. Ему хотелось кинуться и обнять сына, поцеловать его, прижать к груди...

Князь Афанасий проскакал мимо, а с Даниилом поравнялся Дорофей и глянул на мнимых нищих таким пронзительным взглядом, что Даниилу даже показалось, что Дорофей его угадал. Но нет, подстегнул коня и поехал дальше.

— Что делать будем? — прервал молчание Тяпка. — В Ельце, похоже, татей нету.

— Тут что-то не так, — поморщился князь. — Пошли за город. Там последим, может, чего и выследим.

Ещё сильнее нахлобучив на глаза шапки, друзья пошли к воротам. Навстречу им ехал небольшой отряд всадников. Эти люди были, видно, в Ельце впервые. Они с любопытством смотрели по сторонам, настороженно озирались. Тяпка, Рус и Силай прошли мимо всадников, не обратив на них особого внимания. Князь было тоже — однако вдруг замер, оглянулся и прошептал:

— Порфирий Пантелеевич...

— Что остановился, княже? — тронул за рукав Даниила Рус.

— Постойте! Это же Порфирий Пантелеевич!

— Кто-кто?

— Ушкуйник, который искал меня, чтобы отдать татарам. Он и тут меня ищет. Только вот почему с ним Конь?..

— Ну а на чём же ему ехать? — удивился Силай.

Князь посмотрел на Силая, повертел пальцем у виска и коротко бросил:

— Порфишку взять надо!

— Погоди, — угомонил его Тяпка. — Пошли в лес, там всё обдумаем...

Выкрасть человека для Тяпки и Руса не составляло труда. Они оставили князя Даниила и Силая в лесу, возвратились в Елец и вскоре вернулись на конях, с привязанными под брюхом животных двумя пленниками.

— Поехали домой! — весело гикнул Тяпка. — Там с ними разберёмся.

— А хоть того взяли, кого надо? — спросил князь.

— Да того, того! И второго в придачу, — заверил Тяпка. — Погнали!

— Дай гляну, — подошёл к полоняннику князь, открыл ему лицо и расплылся в улыбке: — А-а-а, Порфирий Пантелеевич! Тот, который наслал на Керженец разбойников и хотел меня убить. Ну, теперь мы тебя, змей, поджарим!

Рот атамана был плотно забит тряпкой. Он отчаянно замычал и задёргался, пытаясь высвободиться.

— Ишь вьюн! — хмыкнул князь. — Не нравится!

— Ну пошли, княже! — снова нетерпеливо заговорил Тяпка. — К вечеру клонит. Тяжко идти будет.

— Погоди, дай на второго погляжу, — отмахнулся князь. — Эх, хоть бы Козьма или Фома. Я б этих выродков рядышком на одной осине повесил!

Даниил подошёл к другой лошади, наклонился и... изумлённо воскликнул:

— Это же Конь!

— Да вижу, что не кобыла, — хохотнул Тяпка.

— Какая ещё кобыла! — огрызнулся князь. — Это сын моего спасителя, зовут его Конь. Только почему он с разбойником в одной компании, не понимаю... Развяжите его!

— Зачем? — нахмурился Тяпка. — Дома разберёмся.

— И разбираться нечего! — отрубил князь. — Это друг. Развязывай, кому сказано!

Когда Коня развязали, он шмякнулся на землю, но быстро вскочил, вырвал изо рта тряпку, продлевался и кинулся к Даниилу обниматься, приговаривая:

— Живой! Князь живой! Вот радость-то!

Даниил похлопывал его по спине, спрашивая:

— Как же ты в Елец-то попал?

— Да тебя искал! И брата Вепря!

— А что, брат пропал? — помрачнел князь.

Конь тяжело вздохнул:

— Отца тати убили, сестру и одного брата, а второго в полон забрали. Говорят, он в Ельце в тёмной сидит у разбойника Маркела.

— Что-то не пойму, — покачал головой князь. — На Керженец напали люди Порфирия?

— Ну!

— А что же тогда ты с ним якшаешься? — разозлился князь.

Конь рыкнул:

— Да не этого Порфирия, княже, а новгородского купца Порфирия Платоновича!

— Но там же были ушкуйники — Козьма и Фома!

— Они своего атамана предали и вместе с людьми Порфирия Платоновича и с татарами напали на Керженец, чтобы тебя пленить. Не нашли тебя и в злобе сожгли Керженец, людей побили, а Вепря в полон забрали. А Порфирий Пантелеевич шёл к тебе на выручку, но тоже не нашёл и теперь ищет тебя по всему свету. А ты заместо благодарности... Развяжи его, княже!

— Развяжите, — тихо приказал Даниил.

Освободившись, Порфирий Пантелеевич подошёл к князю и обнял его. Потом усмехнулся:

— Ну и дружина у тебя, княже, истинные разбойники! Уж на что я ловок, всё Поволжье при упоминании моего имени дрожит, а эти молодцы нас с Конём вмиг скрутили, и пикнуть не успели. В Ельце небось друзья мечутся, нас потерявши, а мы тута.

— Надо им сообщить, — предложил Тяпка.

— Их с собой забрать надо, — заявил Рус.

— А брата выручать? — заволновался Конь.

— Если он в Ельце, то выручим. Но потом. А пока домой.

— А наши ребята? — напомнил Конь.

— Вот и поезжай в Елец и забери их, а мы тут подождём.

Глава третья

— Какие-то людишки туда-сюда мотаются, — заслышав конский топот на дороге к городу, сказал Силай. — В Елец шли, они навстречу проехали, из Ельца идём — опять они.

— А не по наши ли души мотаются? — пробормотал Тяпка. — Мы не видели в городе ни Вагиза, ни Маркела, да и малая княжеская дружина куда-то уехала.

— А ведь верно, — согласился Даниил. — А ну поспешим. Там же Кезинер с ребятами остались!

Едкий дым лез в нос и глаза, когда они подъехали к своей деревне.

— Пожгли, сволочи! — завопил Тяпка, врываясь на пепелище. — Кезинер!

Тишина оглушила, зловещая тишина. Жар и дым обдавали всадников, да лёгкое потрескивание горящего дерева чуть нарушало эту глухую, жуткую тишину.

— Кезинер! — снова закричал Тяпка. — Ты где?

— Перестань орать! — одёрнул брата Рус. — Может, тут засада.

— Плевать! — грубо оттолкнул его атаман. — Где?! Какая засада?! Маркел! Паскуда! Если ты здесь, вылезай, падаль болотная! Кезинер!..

— Вон он! — воскликнул Рус. — Распятый!..

Все оглянулись и увидели ужасную картину. У подножья толстой берёзы лежали бездыханные тела их новых молодых товарищей. К берёзе же была прибита перекладина, и на этом жутком кресте ещё шевелился Кезинер. Руки его были пригвождены к перекладине, а ступни к стволу дерева. Голова обвисла, из-под гвоздей сочилась кровь.

— Снимайте! — закричал князь. — Вроде ещё живой!

Кезинера осторожно сняли, предварительно вытащив гвозди из рук и ног, и положили на землю. Лицо его было восковым.

— Можно спасти, — посмотрел на страдальца Порфирий Пантелеевич и повернулся к своим людям: — Семён, сделай что-нибудь.

Знахарь приложил ухо к груди Кезинера, потом стал ощупывать его, давить и растирать грудь, массируя сердце. Потом он достал мазь и начал втирать её в кожу, время от времени снова слушая сердце и что-то бормоча.

— А ну-ка разойдитесь! — скомандовал наконец он. — Воздуху дайте!

— Жить-то будет? — спросил Тяпка.

— Может, и ^:будет, — буркнул Семён.

— Если Сёмка взялся — поднимет, — заверил Порфирий Пантелеевич. — Но не пойму я: с чего вы по этому татарину убиваетесь?

Тяпка вспыхнул:

— Да, Кезинер — татарин! Но он крещёный татарин. И он бывал с нами в таких переделках, что тебе и не снились, и ни разу не струсил, не предал, в бою затылка не показал! Он для нас родным, кровным братом стал, понял?

— Да понял, понял, — проворчал Порфирий Пантелеевич. — Однако понял я и то, что тут побывал ваш лютый враг. И он, думаю, на этом не остановится.

— Маркел Буня с баскаком Вагизом были тута, — вздохнул Тяпка. — Они князя Даниила ищут. Вот, почти нашли...

— Уходить надо, — заявил Рус.

— Никуда уходить не надо, — возразил князь. — Они на наживку клюнули. Раз уже сюда пришли, придут и другой, а мы их встретим.

— Не надо их здесь встречать! — замотал головой Тяпка. — Здесь земля князя Афанасия Елецкого, и их гибель в этом месте навлечёт гнев Ногая на всё княжество. Рус прав, отсюда надо уходить, и немедля. Кезинер, видать, им ничего не сказал, иначе нас бы тут поджидали. Надо найти местечко поукромнее и оттуда дразнить Вагиза, в степь выманывать. А Маркела можно и в Ельце прибить. Маркел не татарин, за него с князя Афанасия спросу не будет.

— Но сперва надо брата моего вызволить! — вскинулся Конь. — Он у Маркела в темнице сидит.

— Откудова знаешь? — недоверчиво нахмурился Тяпка. — Может, давно уже у какого-нибудь фрязина на галерах вёслами наворачивает?

— Мы на Волге поймали татарина, который знает о погроме в Керженце, — пояснил Порфирий Пантелеевич. — Он и навёл нас на Елец и на Маркела.

— Ну, это дело нехитрое, — кивнул Тяпка. — Нам самим Маркел как кость в горле. Хуже Рвача стал, совсем обнаглел. Мы и брата твоего вызволим, и заодно Маркела прибьём. А пока уходить надо. Что там с Кезинером-то?

Семён продолжал колдовать над пострадавшим. Он уже привёл его в чувство и сейчас обрабатывал раны на руках и ногах.

Кезинер тяжело дышал, глаза были закрыты, но лицо порозовело.

— Ну? — наклонился к знахарю Тяпка.

— Тяжёлый, — вздохнул Семён, — но должон выжить. Телом силён, да и духом тоже.

— А двигать-то его можно? Уходить нам отсюда надо.

— Сделайте мягкие носилки и осторожно несите. А далеко?

— На Красивую Мечу пойдём? — глянул на брата Рус.

— Это близко, — подал голос князь Даниил. — В устье Становой Рясы идти надо, там лес дремучей, там Воронеж. Татары туда не суются.

— Пожалуй, — согласился Тяпка. — Пока от Вагиза подальше, и оттуда потом на татар легче ходить будет. Там и Ахмата можно перехватить, и Вагиза прищучить. Готовьтесь, друзья, парней похороним и двинемся. Небось к утру Маркел с татарами опять припожалуют, а нам ни убивать их тут нельзя, ни самим даваться им в руки резона нету. Веди нас, князь, куда пожелаешь.

Даниил кивнул и принялся отдавать последние распоряжения.

Глава четвёртая

Лесным людям не привыкать менять места обитания. За годы существования шайки под водительством атамана Кунама, а затем и Тяпки, разбойники сменили много их в пойме Дона и Воронежа. И вот — очередное переселение, туда, где они раньше не бывали, в устье Становой Рясы. И правда, не зря выбрал это место князь Даниил. От Ельца подальше, к степи поближе. Не сказать, чтобы липецкое пепелище рядом, но всё же по Воронежу можно быстро до него добраться. И сама река, любимая река Даниила, всё время напоминала ему о счастливой молодости и словно давала надежду на возрождение своего родового княжества.

А Елец... Ну что Елец? Не по душе Даниилу этот город, и местность поймы Сосны и Воргола наводила на него тоску и уныние. И было больно, что его малолетний сын, наследник вдруг оказался не липецким, а елецким князем. Но пока выбора нет: Липец разрушен...

С лёгкой душой покидал князь Даниил берега Дона, без сожаления и даже с какой-то злостью бросил прощальный взгляд на устье Сосны. Не трогали его душу краски купающейся в водах Дона ярколикой луны. Он уходил отсюда навсегда...

Было уже за полночь, когда шайка... да нет, не шайка, а дружина малая князя Даниила отошла далеко от Дона. Миновали лесной массив, углубились в неширокую степную полоску Дубны, затем снова лес, многочисленные перелески и беспрерывная дорога, а точнее, лесное, степное и межлесное бездорожье.

А когда-то были тут дороги, по которым хаживали и езживали липецкие русичи. Особо интересовала в этих краях мастеровых из Онуза руда железная. Дымарь со своими подручными копали эту руду, возили в город, плавили, отделяли железо и ковали всякую всячину и для смерда-землепашца, и для воина-дружинника. Езживал сюда за рудою и Шумах, и другие мастера из Онуза и Липеца. Иные прибывали на жительство аж из самого Киева и на новых изделиях ставили прежнее своё клеймо, киевское. Жили тут люди, работали, торговали... И вот всё запустело. Заросли все стёжки-дорожки...

Из-за Кезинера двигались медленно. Осторожный, чуткий Рус, как всегда, сзади, следит за тем, чтоб никто не застал их врасплох. А князь Даниил впереди. Он и вёл остальных. Когда-то в молодости, ещё до Ахматова погрома, когда баскаком был Содном, они с дядей князем Святославом, Содномом и отцом князем Александром и малой дружиной ездили в эти места охотиться. Добывали зверя, радовались жизни и просто так бродили по этим тропам, лесам и перелескам. Весело, легко тогда было, и казалось, что жизнь бесконечна... Но вот — обрыв, обвал, горе-горькое, слёзы, и теперь они сами, будто и не у себя дома, крадутся, как звери, с оглядкой и звериными тропами...

— Стойте! — крикнул вдруг Тяпка.

Даниил остановился, огляделся. За дорожными мыслями и не заметил, как поднялось солнышко. Но что случилось-то? Князь повернул коня и проехал назад. Тяпка, Порфирий Пантелеевич и знахарь Семён тоже спешились.

— Что стряслось? — спросил князь.

— Кезинеру плохо.

Даниил спрыгнул с коня. Кезинер, лёжа на носилках на земле, тяжело дышал, метался и бредил. Лицо его побагровело и было покрыто густым липким потом.

— Отойдите, отойдите! — велел Семён. — И ты, атаман, отойди.

Отошли, и Тяпка скомандовал:

— Всем пока отдыхать! Рус, Пыряй, Конь — следите за округой. Чтоб рядом не было ни души!

Сам он с князем и Порфирием прилегли на тёплой попоне под разлапистым дубом на полянке, покрытой бурым осенним лиственным ковром.

— Я, конечно, княже, в твои планы не лезу, — вздохнул Тяпка, — но понимаю так, что перво-наперво нам надобно разместиться на новом месте, выручить Вепря, ну а посля приступать к осуществлению тобою задуманного...

— Ты нам, Порфирий Пантелеевич, поможешь? — с надеждой посмотрел на ушкуйника князь.

— А зачем я сюда приехал? — пожал плечами Порфирий. — И я, и мои люди в твоём распоряжении.

— Вот и ладно...

Говорили о разном, и вдруг...

— Атаман! Атаман! Лазутчика споймали! — услышали они крики дозорных. — А ну иди!.. Ишь ты! Упирается!..

— Я его ране где-то видал! — пиная ногой в зад неизвестного, которого тащили за руки Рус и Пыряй, орал Конь.

— Да это ж Исай! — охнул Порфирий Пантелеевич. — Это ж холоп Порфишки Платонова!

— Эй, ты как сюда попал? — рявкнул Конь.

Исай задрожал.

— Т-товар ищу для моего господина... — пролепетал он. — Порфирий Платонович в Рязанщину послал, вот я и... хожу...

— Но тут же граница Руси!

— Из Рязани в Орду иду, по хозяйским делам...

— С каких это пор у Порфирия Платоновича холопы ходят в товарищах? — усмехнулся атаман ушкуйников. — Или у него совсем дела плохи?

— Не знаю... ничего я не знаю... — бормотал Исай. — Он послал... вот и иду... тута...

— А не боишься?

— Кого?

— Татар.

— А чего их бояться?

— Ограбят.

— Да что ж с меня взять?.. — едва не пустил слезу Исай.

— А как же ты идёшь за товаром без своего товара? — не успокаивался Порфирий Пантелеевич.

— Так я... ищу... А найду и сообчу хозяину... Ну а дале он сам... Ох, отпустили б вы меня, православные, — заголосил Исай. — Я ж вам ничего худого не сделал!..

— Ну и где твоей стезе конец? — спросил князь.

— Можа, в Дербенте, — не моргнул глазом Исай.

— Далёко, — покачал головой Даниил. — Отпустим его? — товарищам.

— Да больно уж тёмный человек, — нахмурился Порфирий. — Не с добром он тут, не с добром.

— И что предлагаешь? — зыркнул на Порфирия Тяпка.

— Задержать его.

— А может, убить?

— Убить?! — удивился Порфирий Пантелеевич,— Не, ну это как-то...

— А на что он нам сдался? — пожал плечами Тяпка. — Полон мы не берём, а всех подозрительных казним легко. Башку с плеч — и готово!

Услышав это, Исай с воплями кинулся в ноги Порфирия Пантелеевича:

— Да что ж я вам плохого сделал-то, люди добрые!.. Шёл своей дорогой, никого не трогал, никому не мешал!.. За что? За что предаёте смерти лютой?..

— Замолкни, скотина! — оттолкнул его ногой ушкуйник. — Тебя пока ещё никто не трогает!

— Щас тронем, — заверил Тяпка. — Рус, Пыряй, оттащите эту мразь в лес, там прибейте и закопайте.

— Смилуйся, атаман! — кинулся Исай целовать уже сапоги Тяпки.

— Ты это... правда... — буркнул Порфирий Пантелеевич.

— Что — «правда»?! — рассердился атаман. — Сам же сказал, что тёмный он!

— Мало ли тёмных по свету шляются, и всех убивать, что ли?

Тяпка покачал головой:

— Ну, попомни мои слова, Порфирий Пантелеевич. Этот поганец ещё не раз дорогу нам перейдёт. И тут он не зря появился. Много в отряде моём атаманов стало, а нужен один. Атаман Кунам живым этого нюхача не выпустил бы... А ты, князь, что скажешь?

— Я невиновных не казню.

— Ну, раз так, будь по-вашему, — махнул рукой Тяпка. — Рус, отпусти его на все четыре стороны.

— Иди, гнида! — двинул Исая в челюсть Рус. — Твоё счастье, что заступники нашлись! Иначе не сносить бы тебе головы.

Исай сплюнул выбитые зубы и кровь изо рта. Сперва медленно, точно не веря, что уцелел, поплёлся к деревьям, а потом вдруг рванул без оглядки и мгновенно скрылся в кустах.

А недовольный Тяпка ещё долго не мог успокоиться. Подошёл Семён, сказал, что Кезинеру стало намного лучше, он уснул, можно идти дальше. И — пошли, и к обеду следующего дня достигли правого берега Воронежа. Пошли вверх по течению реки, пока к вечеру не увидели заросшее густым лесом устье Становой Рясы.

Уставшие дружинники попадали на землю и уснули. Однако дозор во главе с Русом не дремал. Дозорные обшарили всю округу и только когда убедились, что посторонних ни на ближних, ни на дальних подступах нет, тоже расслабились. Легли и князь с атаманами. Тяпка уже задремал, когда к нему подошёл Семён и тихо шепнул:

— Кезинер очнулся...

Глава пятая

С восходом солнца лагерь дружины князя Даниила проснулся, зашевелился, загудел, как пчелиный улей.

Тярка велел готовить к зиме жилища. На первый случай рыть землянки, а потом валить лес и рубить избы. Решили, что первым поедет в Елец на разведку Конь. Он должен разузнать расположение хором Маркела Буни и заодно послушать разговоры ельчан об общей обстановке в княжестве, о действиях баскака, княжеского окружения и самого Маркела.

Освободившись от первоначальной суеты, Тяпка пошёл навестить Кезинера. Он был уже у него ночью, когда позвал Семён. Однако татарин тогда был ещё слаб, не мог говорить, и друзья только обменялись взглядами.

— Ну что, Мишка, лучше стало? — присел рядом с лежанкой больного Тяпка.

— Лучше... — хрипло ответил Кезинер.

— Ты помнишь, кто тебя казнил?

— Помнишь...

— Кто?

— Маркела с Вагиза напала...

— А почему они тебя крестовали?

— Налетела, как стая шакала... — закашлялся Кезинер. — Ребята побила. Маркела спросила: «Зачем тута?» Я сказала: «Моя дела, где жит». А Вагиза сказала: «Что ты, татара не кочуешь, а жит на урус земля? — И заорала: — Можа, ты и вера меняй?» Я показала креста и сказала, что я христиана. Вагиза ещё больше заорала: «Можа, ты коназ Данила слюжит стала?» Я сказала, никакой коназ не знала, живу сама. А Маркела, хитрая шакала: «Ты и эти, кто убила, во всех избах жит? Кто ещё с тобой жит?» Я сказала, что татара семей христиана ранше жит, а урус тута нет.

— И Буня поверил?

— Я не знала, поверила — не поверила. А вот Вагиза ещё пуще заорала и приказала моя на крест, а слобода жечь. Маркела начала моя спросит ещё о коназ Данила, но Вагиза его перебила и приказала немедля моя казнит, а деревня жечь и уходит коназ Данила искал...

— Понятно, — задумчиво молвил Тяпка. — Вагиз — дурень неотёсанный, слава Богу. Маркел хитёр, но его хитрость уйдёт вместе с его головой. Ладно, брат, отдыхай, — поднялся атаман, бережно потрепал больного по плечу и добавил: — Мы ещё поратимся. Отдыхай...

Работа по устройству лагеря шла полным ходом. Отдохнувшие за ночь люди рыли землянки, валяли и разделывали лес. Князь и атаманы не только руководили, но и сами, засучив рукава, трудились в поте лица. Лишь Рус со своими дозорными были освобождены от строительных работ. И ближе к вечеру Рус прибежал к князю и Тяпке взволнованный и возбуждённый:

— Конь с чужаками!

— Какими ещё чужаками? — вытаращил глаза на брата Тяпка и схватил меч. — Где?

— В лесу, недалече.

— Дружина! — скомандовал князь Даниил. — Оружье к сече готовь! По местам!

Каждый воин занял свою, заранее обговорённую на случай тревоги позицию. Порфирий Пантелеевич встал рядом с князем чуть впереди дружинников. Вскоре к ним присоединился и Тяпка.

— Неужто Конь предал нас? — вздохнул атаман.

— Не мог он предать! — возразил князь. — Это какое-то недоразумение.

— Что-то слишком часто за последнее время у нас недоразумения происходят, — недобро глянул на Порфирия Пантелеевича Тяпка.

— Ты, атаман, на меня по-волчьи не зыркай! — вспыхнул ушкуйник. — Не может Конь врагов привести... — И, всматриваясь в прореху между деревьями на поляну, где появились незнакомцы, крикнул: — Да это ж Прокоп Селянинович! А вон Аристарх! Это же наши, новгородцы! Братья, сюда!..

Порфирий Пантелеевич выбежал из укрытия навстречу пришельцам, а князь с Тяпкой недоумённо переглянулись. Увидев Вазиху, Тяпка раскрыл рот:

— А это кто?!

Взволнованный радостной встречей Порфирий Пантелеевич только махнул рукой: не приставай, мол.

Князь Даниил с Тяпкой отозвали Коня в сторону.

— Кто такие? — буркнул Тяпка.

— Новгородцы.

— И где ж ты их подцепил? — полюбопытствовал князь.

— В Ельце.

— Тоже братьев ищут? — съехидничал Тяпка, но, увидев, что Конь мгновенно насупился, добавил: — Да не обижайся! Люди-то надёжные?

— Надёжней не бывает, — заверил Конь.

— Ладно, посмотрим. Ну? Что в Ельце?

— Да что, — пожал плечами Конь. — Маркела с Вагизом не нашёл. Может, на наше пепелище опять уехали, а может, и ещё куда.

— А люди что говорят? — спросил князь.

— Маркел от Вагиза, говорят, ни на шаг. Слухи ходят, что князь Даниил в ближнем лесу объявился, вот они и рыщут.

— А про брата спрашивал?

— Спрашивал. Бают, у Маркела в тёмной под теремом какой-то полонянник сидит. Но кто он и откудова — не ведомо.

— Расположенье Маркелова терема разглядел?

— Разглядел.

— Ну, значит, надо действовать, — кивнул Тяпка. — Хоть и нынешней ночью.

— А не рано? — засомневался князь Даниил.

— В самый раз, — хитро посмотрел на собеседников атаман. — Возьмём Руса и Пыряя — он мне по нраву, шустрый мужик, — тихо зайдём к Маркелу в терем, дождёмся его возвращенья из лесу, а там нож под ребро и...

Глава шестая

Месяц постарел и не показывался на глаза. Тишина была такой, что давило на уши. Безветренный прозрачный воздух позволил опуститься на землю едкому, жгучему морозцу, который сразу взялся за дело и сковал воду, посеребрил инеем побуревшую листву и траву.

Тяпка с соратниками добрались до Ельца ещё до полуночи. Сторожа дремали, на улицах ни души, и пришельцы легко проникли в город. Отыскав Маркелов терем, они бесшумно пробрались внутрь. В тереме было темно и тихо.

— Вон в ту палату Маркел по приезду всегда заходит, — показав пальцем, шепнул Конь. — Там, гля, холоп стоит...

— Рус!.. — скомандовал Тяпка.

Рус тенью скользнул во тьму, и через несколько мгновений раздался звук глухого удара. Холоп упал, и Рус оттащил его в угол.

— Пыряй, становись на его место, — велел Тяпка. — В темноте Маркел не разберёт.

— А вдруг он со светом войдёт?

— А ты отвернись. И не бойся, его охрану мы обезвредим. Сколько человек с ним обычно ходят? — Коню.

— Два-три, не боле.

— Справимся...

И едва Тяпка проговорил, во дворе послышался шум.

— Иди в палату, — толкнул Коня Тяпка. — Там и встретишь хозяина. Только рот ему сразу заткни, чтоб не раскричался и не поднял тревогу.

— Заткну, — пообещал Конь и скрылся за дверью.

Пыряй встал возле двери и замер. Вскоре появились трое. Впереди шёл Маркел, чуть сзади два здоровенных холопа, один держал факел. Подойдя к двери, Маркел увидел незнакомца, но не успел даже ахнуть, как холопы уже лежали на полу, а его самого Пыряй втолкнул в палату, где за дело взялся Конь: заткнул ему тряпкой рот, а потом быстро связал и усадил на лавку. Тут же вошли и Тяпка с Русом, а Пыряй остался за дверью для дозора.

— Ну, здорово, Маркел! — хмыкнул Тяпка.

Маркел лишь замычал в ответ.

— У него ж рот заткнут, — рассудительно заметил Рус. — Поэтому он не может тебя поприветствовать.

— Так вынь кляп.

— Нельзя, заорёт.

— Не заорёт. Пущай только пикнет, вмиг глотку проткну, — направил конец лезвия сабли на горло пленника Тяпка.

— Коли так, можно и вынуть. — Конь выдернул тряпку.

— Ну? — В голосе Тяпки зазвенел металл. — Угадал меня, Буня?

— Угадал, разбойник... — прохрипел Маркел. — Что надо?

— Пошто бранишься? — слегка надавил саблей на горло Маркела атаман. — А то ведь кровью зальёшься, скот падальный и разбойник самый настоящий, понял?

— Понял, — пролепетал Маркел. — Что надо, атаман?

— Вот это другое дело, — удовлетворённо кивнул Тяпка. — У тебя в тёмной человек сидит.

— Какой человек?

— Из Керженца, Вепрем зовут.

Маркел дёрнулся:

— Нету у меня такого человека!

— Есть! — сильнее надавил на саблю Тяпка. — Есть, Буня, есть...

По шее Маркела потекла кровь, и он испуганно забормотал:

— Есть! Есть!..

— Надо привести его сюда, — велел Тяпка.

— Да как же я его приведу, коли я связан? — пискнул Маркел.

— А тебе самому и не надо никуда ходить. Зови холопа и приказывай.

— Дык связан же я...

— А мы тя развяжем, и Пыряй позовёт одного из твоих холопов, и ты спокойненько прикажешь ему привести Вепря. Потом мы уйдём, но смотри не дёргайся, иначе проткну насквозь. Понял, скотина?

— Понял-понял!..

Вскоре Маркел был освобождён от верёвок и, когда в палату заглянул растерянный холоп, приказал ему:

— Приведи сюда пленника из тёмной.

— Слушаюсь, — кивнул холоп, но вместо Вепря привёл с десяток вооружённых слуг. В воздухе явно запахло кровопролитием. Пыряй отпрыгнул от двери и тоже встал позади Маркела, обнажив саблю.

— Прикажи им убраться, — шепнул на ухо Буне Тяпка. — А то щас кишки твои на саблю намотаю.

Маркел, почуяв под ребром холодное и жгучее лезвие, крикнул:

— Кто вас звал, быдло поганое?!

Холоп, которого посылали за Вепрем, согнулся в поклоне:

— Господин, я думал...

— Ты — думал? — аж подпрыгнул на лавке Буня. — Тебе нечем думать! Ты не думать должон, а исполнять волю хозяина. Все вон! Где пленник?

Холопов как ветром сдуло, а поднявший тревогу вскоре привёл в палату заросшего волосами грязного, завшивленного, гремящего цепями человека.

— Вепрь! Вепрюшка! — кинулся к нему Конь.

Но измученный неволей узник не угадал брата. Закрыв лицо руками, он вскрикнул, попятился и прижался к стене.

— Да что ж с тобой, братец, сделали?! — взъярился Конь и замахнулся саблей на Буню. Тот испуганно заорал.

— А ну стой! — преградил дорогу соратнику Тяпка. — Погоди, он опомнится... Вепрь! — позвал полонянника. — Тут брат твой, Конь. Не угадываешь?

— Бра-а-ат... — опустил руки, вглядываясь в полумрак, несчастный. — Где брат?..

— Вот он я! — обрадовался Конь. — Вот он я, Вепрюшка!

Братья обнялись. Вепрь, дрожа, всхлипывал:

— Я знал, знал, что ты выручишь меня... Вытащишь из этого вонючего подвала...

Тяпка похлопал Коня по плечу:

— Ну хватит, хватит, уходить надо! — Повернулся к холопу: — Пошёл прочь, и чтоб никто сюда ни ногой.

Холоп исчез, а Маркел снова насторожился:

— Пошто этак?

— Расковывать Вепря будем.

— Так они не помешают, а наоборот помогут... И, — ёкнув, упал от удара саблей плашмя по голове.

— В мешок его! — велел Тяпка. — Где клещи?

— Вот они, — отозвался Рус. — Расковывайте Вепря, быстро, быстро!.. — Он встал у двери, прислушиваясь. В тереме было тихо.

Вепря расковали, цепи бросили в палате, а сами через уже известные ходы вышли из терема. Так же быстро покинули елецкий детинец и скрылись в лесу.

Глава седьмая

Солнце уже подплывало к вершине небосвода, когда лазутчики возвратились в лагерь.

Маркел Буня очухался ещё по дороге, однако от сильного удара почти не понимал, что с ним происходит. Его грубо затащили в сени наспех вырытой землянки князя Даниила.

Сам князь в углу землянки беседовал о чём-то с Прокопом Селяниновичем и до такой степени был увлечён разговором, что сначала не обратил внимания, кто вошёл.

— Будь здрав, княже! — махнул приветственно рукой Тяпка.

— И ты будь, — рассеянно кивнул князь. — Забирай и уходи.

— Чево «забирай и уходи»?! — оторопел Тяпка.

И только тут Даниил оглянулся. Он как-то неестественно, невесело улыбнулся — не потому, что ему весело было, а потому, что в этом случае просто надо было улыбнуться. И сказал:

— А, вернулись!

Прокоп Селянинович встал и пожал атаману и остальным руки, а князь спросил:

— Ну и как дела?

— Дела что надо! — ухмыльнулся Тяпка. — Рус, тащи иуду!

В землянку заволокли полуживого Буню.

— И кто это? — прищурился князь.

— Не угадал? А вспомни, кто вокруг тебя в Ельце кружился.

— Неужто Маркел?

— Он самый.

— Какая встреча! — поднялся с лавки князь. — Прямо хоть целуйся с дорогим гостем... Ты искал меня, Маркел, а я тебя нет. Но в жизни всяко бывает, и вот мы встретились. Правда, ты бы хотел принять меня в своих подземельных хоромах, но не получилось. Получилось — в моих. Друзья! — обернулся Даниил к соратникам. — Будьте к господину Маркелу почтенно-гостеприимными. Угостите его батогами али длинником. Атаман, займись. Разузнай, зачем он меня искал и каковы намерения по отношению к нам и князю Афанасию у Вагиза.

— Княже! — бухнулся на колени Маркел. — Княже, тебя ввели в заблужденье!

— Какое заблужденье? — удивился Даниил.

— Я не хотел тебе зла! — завопил пленник. — Я всегда признавал тебя законным князем!..

— Как и Олега Воргольского?

— Ну, в Ворголе ж я жил... — пробормотал Буня.

— Правильно, жил и воевал против князей Липецких.

— Я не воевал!..

— На рати тебя не видали, это верно, но денег немало потратил, помогая против нас Рвачу и своему князю.

— Не было такого! — взвизгнул Маркел.

— А может, ты и в Керженце не был?

— В Керженце? В каком Керженце?!

— Ах, паскуда! — разозлился князь. — Память отшибло? Может, ещё и Вепря не знаешь?

— Знаю... — пустил слезу Маркел. — Но я... Я его у татарина выкупил!

— Какого татарина?

— А мало ль татар тут шастают? Проезжал мимо один, вёл на привязи полонянника. Мне жалко стало, вот я и выкупил. Я ж подумал, что своих надо выручать, а то к латинам продадут, замучают на галерах...

— Во заливает! — усмехнулся Конь. — Дурачком прикидывается. Можа, Вепря позвать?

— Зови, — согласился князь.

Вепрь вошёл в землянку уже отмытый и в кружок подстриженный. Глянул на Маркела, но ничего не сказал.

— Знаешь его? — кивнул на пленника князь.

— А как же мне этого пса не знать? — скривился Вепрь.

— Что ж ты своего благодетеля ругаешь-то? — усмехнулся Даниил. — Он же тебя из татарского полона спас.

Вепрь сжал кулаки:

— Да это он меня в цепи заковал! Ещё в Керженце! Он там хуже татар свирепствовал...

— Неправда! Не был я там! — заголосил Маркел. — Этого парня татары мучали, и у него в башке всё перепуталось! Я его выкупил и хотел отпустить, а он стал буйствовать, вот мне и пришлось его на время на цепь посадить. Я уж было выпускать его собрался, а тут вы нагрянули...

— Ладно, хватит брехать! — оборвал Буню Конь. — Значит, никакого Керженца ты не знаешь?

— Не знаю!

— Пыряй! — закричал Конь. — Иди сюда!

Пыряй вошёл, и Конь спросил Буню:

— Знаешь этого человека?

— Впервой вижу, — побледнел тот.

— А ты его? — повернулся Конь к Пыряю.

— Ещё бы не знать! — скрипнул зубами Пыряй. — Всю жизнь буду помнить, как он в Керженце зверствовал!

— Ты меня с кем-то путаешь, добрый человек, — залебезил Маркел.

— А Кезинера знаешь? — вмешался Тяпка.

— Какого Кезинера?

— Какого в устье Сосны на кресте распял.

— Я никого не трогал!

— Позвать и его?

— Живой?.. — вырвалось у Буни.

— Живой! — засмеялся Тяпка. — Ну вот ты, гад, и попался! Всё, хватит лясы точить, на дыбу его! Рус, Пыряй, забирайте эту падаль!

Рус и Пыряй заломили Маркелу руки за спину и потащили из землянки. И вдруг пленник закричал:

— Стойте! Я всё скажу!

— Стой, Рус! — приказал князь. — Пущай говорит. Ну, иуда, оправдывайся.

— А не в чем мне оправдываться, — утёр слезу Буня. — Я ни в чём не виноват, меня заставили...

— Кто заставил?

— На Керженец напали люди Трофима, а я нечаянно в эту шайку попал.

— Трофима? — обомлел Порфирий Пантелеевич.

— Да. Он и организовал нападение.

— А зачем это ему надо было?

— Ему татары заплатили за поимку князя Даниила.

— А откуда он узнал, что князь в Керженце?

— Никодим и Козьма с Фомой сообщили.

— А ты как туда попал?

— Трофим заставил... — тяжело вздохнул Маркел.

— Трофима в Керженце не было! — закричал Пыряй. — А ты приходил дважды. Первый раз твою свирепость урезонивали твои же дружки-разбойники — Козьма и Фома. Но мало показалось, и ты снова явился, с татарами. Ты разбойниками командовал!

— Трофим заставил! — опять заголосил Буня. — Он пригрозил, что убьёт, ежели князя Даниила не отыщу!

— Брешешь, поганец! — вспыхнул молчавший до того Прокоп Селянинович. — Я знаю Трофима, он не способен на такие деяния.

— Не вру! А ты ещё Трофима не знаешь. За деньги он мать родную продаст.

— Ты, правда, не защищай его, — нахмурился Порфирий Пантелеевич. — Душа у Трофима тёмная, и я не удивлюсь, что он и за князем охотился, и Керженец разорил. А знаешь, что у него ещё и какие-то подозрительные делишки с Порфирием Платоновичем? Тут вот недавно Исай...

— Какой Исай?! — замер Прокоп Селянинович.

— Такой! Холоп Порфирия.

— Он был здесь?

— Был.

— И куда подевался?

— Ушёл.

— Как ушёл?!

— Его Порфирий Пантелеевич с князем отпустили, — деланно равнодушно пояснил Тяпка.

— Зачем отпустили? — побагровел купец.

— А сжалились, — пожал плечами Тяпка. — Дюже сердобольные оба.

— Да он же Аристарха преследует по приказу Порфирия Платоновича! — воскликнул Прокоп и ткнул пальцем в грудь ушкуйника: — И между прочим, за какие-то твои грехи Аристарх расплачивается. А ну как Порфишка велел Исаю и тебя порешить?

— Вот так-так! — помрачнел Порфирий Пантелеевич. — И что ж делать?

— Что делать? Сперва казнить Маркела, — сурово заявил Тяпка. — Или ты и его защищать будешь? Одного уже защитил, а он сейчас небось нож на тебя точит.

— Я никакого Исая не знаю! — истово перекрестился Маркел.

— Ты и Вепря, Пыряя и Кезинера не знал! Князь Даниил! Принимай решение. Маркел — враг, и, если ты его отпустишь, принесёт не меньше горя, чем Рвач, когда его проворонил Дёжкин.

В землянке воцарилась тишина, которую нарушил резкий голос князя.

— Приказываю: Маркела Бушо лишить жизни.

— Рус, Пыряй, тащите ворога на улицу! — велел Тяпка.

Услышав приговор, Маркел попытался что-то сказать, но не смог. Ноги подкосились, и его выволокли из землянки, точно пьяного.

— Как будем казнить? — спросил товарищей князь.

— Разорвать между деревьями, — предложил Тяпка.

— Не надо, — поморщился Прокоп Селянинович. — Просто повесить.

— А отдайте его мне! — подскочил Аристарх.

— Так он работать не приучен! — засмеялся Тяпка.

— А зачем мне его работа? — удивился ушкуйник.

— Ну, ты его в холопы, что ли, решил забрать?

— Какие холопы! — рассердился Аристарх. — Я с ним сразиться хочу! Казню татя в честном поединке.

— Это ему и меч давать? — возмутился Тяпка.

— А как же. Я безоружных не убиваю.

— А если он тебя убьёт?

— На всё воля Божья.

— Послушай, малый, — стал отговаривать юношу Тяпка. — Маркел — враг нам и достоин, как кот шкодливый, позорной смерти. Поединок — слишком большая честь для него.

— Атаман, ну позволь! — настаивал на своём Аристарх. — Я его и близко до себя не допущу. Разреши, князь! Я враз лишу его жизни.

— Дозволяю, — кивнул князь.

— Тьфу! — в сердцах плюнул Тяпка. — Что ж вы творите?! — И отошёл в сторону.

Маркела встряхнули и сунули в руки меч. До этого он слабо стоял на ногах, вихлялся, но, взяв оружие, просто преобразился: появилась надежда на спасение. Маркел подумал, что, если победит Аристарха, его отпустят, и в воспалённом сознании нарисовались сладостные картины мести: как он после освобождения приведёт сюда татар Вагиза, уничтожит этих разбойников, а затем расправится и с липецким отпрыском князем Афанасием, и всем его окружением, особенно ненавистным Дорофеем Космачовым. Да и Аристарх не казался Буне опасным противником.

У Маркела был уже меч, такой же дали Аристарху и стали в круг, а поединщики — в центре.

— Ты молодец, Аристарх! — крикнула парню Вазиха. — Настоящий воин! Победишь этого верзилу, и я твоя навеки!

Соперники начали сходиться. Сначала оба дёрнулись навстречу друг другу, но почти одновременно отпрыгнули назад, нащупывая ложными движениями слабые места у противника. Маркел чуть пригнулся, держа меч в обеих руках и выставив остриё вперёд. Аристарх стоял прямо и меч держал в правой руке.

— Бей его, Аристарх, бей! — подбадривали товарищи. У Маркела сторонников не было.

Но Аристарх не спешил с атакой, и первым не выдержал Маркел. Как дровосек топором, он начал размахивать мечом, пытаясь нанести страшный удар. Однако юноша ловко увёртывался, словно играючись отпрыгивал то назад, то в сторону, не предпринимая никаких активных действий.

— Не рискуй, мальчишка! — крикнул Прокоп Селянинович.

Но Аристарх никого не слушал, а Маркел явно вошёл в азарт поединка: его меч со свистом рубил воздух, и вдруг... И вдруг, перехватив меч за рукоять, как копьё, Маркел метнул острый клинок в Аристарха. Лишь молниеносная реакция спасла парня: он отпрыгнул в сторону, а меч пролетел мимо и со звоном вонзился в толстое дерево, чудом не поразив никого из зрителей.

Маркел бросился бежать, но его догнали и повалили на землю.

— На осину гада! — крикнул Тяпка. — Где верёвка?

Маркел пришёл в ужас и уже пожалел, что швырнул в противника меч. Надо было биться честно...

— Верните ему оружие! — послышался уверенный голос Аристарха. — Поединок ещё не закончен.

— Жить надоело, сопляк? — взъярился Тяпка. — Какой он поединщик? Он убийца. Ты что, ослеп? Не видал, как он сражается?

— Это его дело, — пожал плечами Аристарх. — Отдайте ему меч!

— Ну и чёрт с тобой! — махнул рукой Тяпка. — Раз жизнь не дорога, полезай в омут!

С трудом вытащили из ствола дуба меч. Возвратили оружие Маркелу, и поединок был продолжен. Однако теперь нападал Аристарх, а Маркел ушёл в глухую оборону, едва успевая отбивать удары юноши. Наконец Маркел устал, задышал тяжело и часто, и... И, воспользовавшись этим, Аристарх, изменив направление движения своего клинка, мгновенно вонзил его противнику в грудь.

Оба замерли, глядя друг на друга. Один — глазами, полными предсмертного ужаса, другой — как торжествующий победитель. Потом Аристарх вырвал из груди Маркела свой меч. Брызнула алая с хлопьями кровь, Маркел пошатнулся и рухнул навзничь, уставив остекленевший взор в небеса.

Зрители восторженно заревели.

— Ты настоящий богатырь Земли Русской! — радостно обнял Аристарха Прокоп Селянинович.

— Я горжусь тобой, — шепнула ему на ухо Вазиха. — Я люблю тебя и до конца дней своих буду с тобой!

— Как будто у тебя есть выбор, — залихватски подкрутил ус Аристарх. — Всё, милая, как ни верти, а после похода покрестишься, а потом обвенчаемся, понятно?

Вазиха кивнула:

— Подумаешь, напугал! Мать моя христианка, и я буду. Так-то, милый!

Глава восьмая

Афанасий Хитрых вбежал в гридницу княжеских хором и тревожно уставился на Дорофея Космачова. Перевёл дыхание и выпалил:

— Баскак Вагиз в ворота ломится!

— Ну и в чём дело? — пожал плечами старший боярин. — Ломится — впусти.

— Мы с башни видали — злой вельми, — вздохнул Афанасий. — Как бы чего не натворил.

— Ребята! — повернулся к находившимся в гриднице дружинникам Космачов. — Будьте наготове. А ты, Афанасий, впусти баскака, а то ещё сильней вражина разозлится.

Хитрых убежал.

— По местам! — скомандовал Дорофей. — Усильте охрану княжеских покоев. Андрей! Возьми десять бойцов и стань у палаты князя. Никого не пропускай.

— Даже татар?

— Татар особенно. А будут ломиться внаглую — рубите их!

— И Вагиза?

— И Вагиза.

— Да как же?..

— Да так же! Если что, я в ответе.

Дорофей выглянул во двор. Там суетились гридни. Маша руками, им что-то кричал и показывал на ворота Афанасий Хитрых. Два дружинника, дёргая засовы, никак не могли их открыть.

«Надо дворскому сказать, чтоб смазал засовы, — подумал Дорофей. — А то ведь этот басурманин подумает, что мы не хотим его впускать».

Наконец ворота распахнулись, и, размахивая плёткой и семеня короткими ногами, во двор буквально ворвался Вагиз с кучкой татар. Дружинники сразу же преградили им путь, пропустив лишь баскака.

Баскак разъярился ещё пуще, его нукеры обнажили сабли, ополчились и княжеские дружинники. К Вагизу подошёл Афанасий, что-то сказал, и баскак, немного успокоившись, побежал к терему.

Дорофей встретил гостя в коридоре. Вагиз кричал на ходу:

— Где коназ?

— Не ори, — тихо проговорил Дорофей. — Без князя обойдёмся. Заходи, — показал на дверь приёмной палаты. Когда вошли, баскак повторил:

— Где коназ?

— На что он тебе? К чему дитё тревожить?

— Куда Маркяла Буня дела?

— Маркела? — удивился боярин и не без ехидства спросил: — Что? Пропал?

— Не притворялся, Дорофея, ты Маркяла прятала!

— Я не притворяюсь, — уже серьёзно покачал головой воевода. — Маркела я не трогал. Он вечно мотается где попало, вот небось и прихватили разбойнички.

— Тебя, Дорофея, плохо делал буду! — пригрозил Вагиз. — Где Маркяла?

— Ты, баскак, не пугай, не из пугливых, — сузил глаза боярин. — А Маркела, повторяю, я не трогал.

— А кто трогала? — забегал из угла в угол Вагиз.

— Почём я знаю?

— Ты отвечал перед Ногай будешь! И твоя щенка коназ Афанасия отвечал!

— Во! А Маркел что, татарин? Почему я за него отвечать должен? — удивился Дорофей.

— Она нам помогала!

— Ну и что?

Вагиза от злости аж передёрнуло. Конечно, он понимал, что за гибель Маркела никто отвечать перед Ногаем не будет. Это внутреннее дело самих русских, кого из соотечественников казнить, а кого миловать, и потому, ещё немного повертевшись, он спросил уже мягче:

— Тута казмак была?

— Кто-кто? — не понял Дорофей.

— Казмак!

— Казмак... Казак?

— Казак, казак! — закивал Вагиз.

— Я не первый раз от вас это слово слышу, — усмехнулся Дорофей. — А кого вы так называете?

— Бродяга, разбойник. Раз Маркяла к ним попала, выручала Маркяла.

— Я?!

— Ты.

Боярин пожал плечами:

— Да кабы даже и знал, где они, и то б я тебе в этом деле помощником не был. Казаки-разбойники у князя не в подчинении.

— Врала, Дорофея! Ты знала, где казмак стоянка имела. У казмак атамана — коназ Данила.

— Князь Даниил? — опешил Дорофей.

— Коназ Данила. Что рот раскрыла?

— Да первый раз слышу, что он тут. Он же в степи сгинул, ярлык на княжение у князя Афанасия...

— Данила жива. Она сбежала и казмак стала. Его Маркяла признала. Коназ Данила Елец приходила.

— Не может быть!..

— Может. Я к Ногай ехала и говорила, что коназ Данила казмак стала. Коназ Афанасия отвечала была, если коназ Данила не ходила с повинная к Ногай.

— Да князь Афанасий-то тут при чём? Ребятёнок же! — оторопел Дорофей, но Вагиз уже повернулся к двери.

— Я хан поехала! — И вышел вон. Во дворе он что-то крикнул по-татарски и скрылся за воротами.

— Ишь, Ногайку ханом уже называет! — глядя в окно вслед татарам, проворчал Дорофей. — Езжай! Езжай куда хошь! Плевать я на тебя хотел!..

Вошёл Афанасий Хитрых. Вздохнул:

— Что делать-то будем, воевода?

Дорофей пожал плечами:

— Да дела не из хороших. Баскак мне такое сказал, что никак не пережую. Будто в лесах князь Даниил объявился, а Маркел об том прознал и доложил баскаку. Как думаешь, может такое быть?

— Думаю, может, — кивнул молодой боярин. — По Ельцу тоже слушок ходит, что князь Даниил в лесу скрывается с целой дружиной и готовит на татар нападение.

— А знаешь, Афанасий... — вдруг задумался Дорофей. — Несколько дней назад я видел нищего, уж больно статью на князя Даниила похожего. Только лицо у него было всё грязью заляпано. Я хотел было остановиться, но передумал, а теперь вот жалею... Выходит, не случайно Маркел исчез...

— Маркел исчез?! — изумился Хитрых.

— Баскак требовал от меня вернуть Маркела, но мыто ведь его не трогали. А тогда кто? Вагиз же пригрозил карой самого Ногая. В общем, новая угроза над нами нависла. Немедля надо искать местечко, куда в случае чего можно бы князя Афанасия спрятать. Без него нам конец. Город сгорит — новый построим, а князь погибнет — ничего уже строить не придётся. Так вот, бери, Афанасий, дюжину дружинников и поезжай в лес дремучий, куда-нибудь на Красивую Мечу, что ли. И сооруди там убежище, чтобы невзгоду пересидеть. Может, ещё и придётся где подальше на север новый детинец ставить и там князя Афанасия прятать, а потом новый ярлык на княжение в Орде добывать. Понял?

— Понял, воевода, — кивнул Хитрых. — Когда ехать?

— Да хоть завтра.

Глава девятая

Рано лёг князь Даниил, намаялся за день. Достраивали его терем... Хотя какой там терем — просто большая, высокая, просторная изба с крыльцом. Терема княжеские обычно выкрашивали в яркие жёлтый и красный цвета, но здесь яркость опасна, заметна для недруга, и потому специально добыли зелёной краски, под круглогодичный цвет хвои. Сегодня спешили достроить, и князь тоже помогал. Ну и забили наконец последний гвоздь, последний мазок провели. Когда отделались, поужинали, князь помылся и надел чистое бельё, завалился на новую мягкую постель и сразу уснул, да так крепко, что проспал без памяти до полуночи. И... вдруг проснулся.

Сначала не понял, где находится. Телу мягко, приятно пахнет свежей краской. Встал, выглянул в окно — снег выпал, но не густо. А облака пропали: небо чистое, и при полной луне светло кругом от искрящегося снега, как днём. Князь вспомнил, что он в новых хоромах, на новой постели... Жены только рядом нету... И сразу так тоскливо стало...

Снова прилёг, задремал, и перед мысленным взором — лес. Жутковатый, дремучий... Какие-то мерзкие крупные зелёные букашки забегали по телу, аж мороз по коже... И вдруг — исчезла и эта нечисть, и лес, стало светло-светло, а вокруг — бескрайнее поле с колосистой, желтеющей нивой.

«Хлеб пора убирать», — подумал князь.

«Пора...» — откликнулся кто-то, как эхо.

Даниил оглянулся и ахнул: перед ним, вся в белом, развевающемся на ветру одеяньи, она... его Аксинья...

— Аксиньюшка... Откуда ты?.. — прошептал князь. — Как давно мы не виделись...

— Давно... — снова, как эхо. — Ах, Данилушка, как же я по тебе тоскую... Мучают меня тута, и заступиться за меня, сиротинушку, некому... Но вот отпустили нонче к тебе на минуточку, сжалилися... Как же постарел ты, Данилушка, жизнь у тебя, наверно, несладкая...

— Да какая без тебя жизнь, Аксиньюшка! — горько вздохнул Даниил. — А как увидел тебя — вновь радостно стало, душой отогрелся. Дай же я обниму тебя, родная, дай расцелую!..

— Нельзя, Данилушка! — отпрянула Аксинья. — Нельзя, не велено!

— Да кем же не велено?! — чуть не заплакал князь. — Ты ж жена моя венчанная!

— Не велено тем, кто меня отпустил... А теперь всё, пора возвращаться. Прощай, соколик мой ясный, прощай...

И — как растворилась в голубом небе Аксиньюшка. Но — глядь: небо-то уже не голубое, а серое, в чёрных лохматых тучах. И летит по нему чудище огромное, косматое да клыкастое. И рычит чудище страшным рыком:

— Ты где, Даниил? Я не вижу тебя! Где ты спрятался?..

И хочет князь отозваться, ответить, да не может. И не от страха, но язык почему-то не шевелится, руки-ноги не движутся. И забился князь, задрожал, как в ознобе... И — проснулся. В холодном поту, будто ледяной водой окатили из кадки. Сел на постели, утёрся рушником, оделся потеплее и вышел из терема.

На дворе темень, но первые петухи уже перекличку затеяли. Месяц бледный, суровый равнодушно глядит на землю.

И ещё пуще взяла князя Даниила тоска по Аксинье. Слёзы ручьём хлынули из глаз, и он тихо, жалобно не то запричитал, не то запел:

— Ты, любовь моя,

Свет-Аксиньюшка,

Прилети ко мне

Хоть голубкою,

Обернись опять

Нежной женщиной,

Посиди со мной

Сбоку рядышком.

Хоть словцо скажи

В утешение,

Хоть поплачь со мной

В облегчение.

Где же ты теперь,

Моя милая?

Не видать тебя,

Где ж ты прячешься?

Посмотреть на тебя

Очень хочется,

Но не быть тому,

Что не ведомо.

Не видать тебя,

Моя нежная.

Али проклят я

За грехи мои?

Коли мне дана

Доля горькая,

Сердце ноет-болит,

Разрывается,

До конца моих

Беспросветных дней

Мне, любимая,

Знать, печалиться...

Ещё сильнее заплакал князь. Зарыдал, всем телом затрясся. И вдруг!..

— Что с тобой, княже? — услышал он и оглянулся.

Силай.

— Что случилось, княже? — повторил верный товарищ.

— Ох, тяжко мне, Силаюшка, больно и тоскливо на сердце... Когда же зима пройдёт, да на татар бы двинуться, хоть в сраженьях душу от печали и грусти муторной отвести!

— Так зима только начинается, княже.

— Не перетерплю я её. Я крови вражьей хочу!.. Поехали, Силаюшка, в степь прогуляемся.

Силай озадаченно кивнул:

— Ну поехали... А когда?

— Да вот по чарке мёду сладкого для сугреву выпьем и отправимся.

— Вдвоём?

— А кто нам ещё нужен?

— Может, Руса возьмём?

— Ладно, возьмём. А у кого же тут мёд имеется? — почесал затылок Даниил.

— Княже, мёд в дорогу пить опасно, — покачал головой Силай. — Давай-ка лучше заморского вина найдём.

— А где найдём-то?

— Слыхал я, Прокоп Селянинович с собой это зелье таскает, — сообщил Силай. — Говорят, так к нему привык, что ни на какое другое и не смотрит.

— А где он ночует?

— Да вон в той землянке, с Аристархом вместе и татаркой.

— Татарка — его внучка, — пояснил Даниил.

— На басурманке женат?! — изумился Силай.

— Нет, дочка замужем в степи за татарином.

— Ну, ладно, не наше дело, — махнул рукой Силай. — А как вино-то достать?

— Сходи и разбуди его.

— Да неудобно.

— Это что ж? Мне идти, что ли?

— Ладно, княже, схожу...

Силай тихо вошёл в землянку Прокопа Селяниновича. Немного погодя, тоже тихо и разговаривая шёпотом, вышли оба.

— Ты уж прости, Прокоп Селянинович, — виновато вздохнул князь. — Что-то не спится нам. Сидим вот, замерзаем, ну и решили согреться. Хотели мёду выпить, да в дорогу собрались — нельзя, от мёду голова потом болеть будет. А у тебя вроде вино хорошее имеется. Ты б угостил нас.

— Да как же не угостить князя, — заулыбался Прокоп Селянинович. — Милости прошу!

— Лучше ко мне пойдём, — предложил Даниил. — Там ни мы, ни нам никто мешать не будет.

Прокоп Селянинович принёс из землянки кувшин вина, и они пошли в княжескую избу. Выпили, посидели, поговорили, вино в голову ударило. Прокоп Селянинович спросил:

— А куда ж вы ехать-то собрались?

— В степь, за татарами погоняться.

Купец помрачнел:

— На лагерь беду накличете.

— А ведь и правда, — кивнул Силай. — А, княже?

Даниил утупился мутным взором в стол, помолчал, потом глянул на соратников:

— А мы особливо далеко и не пойдём. Мы вдоль Воронежа на батюшку-Дон пойдём.

— А какие ж там татары-то?!

— А никакие. На липецкое пепелище заглянем, погрустим, поплачем, а потом к устью Воронежа двинем и вдоль Дона в степь. Там и погуляем...

Прокоп Селянинович хотел было попросить их разыскать юрт, где дочка его живёт, да передумал. «Ведь понамесят там, а в таком деле осторожность нужна».

Допили вино, и купец пошёл досыпать. Уже рассвело. Силай вывел коней, а князь приказал Пыряю приготовить всё необходимое в дорогу.

К Даниилу подошёл Тяпка:

— Не в Елец ли собрались, княже?

— Нет.

— А куда ж? Секрет?

— Секрета нету. Развеяться хочу, по степи поскакать.

— Но там же татары!

— А что они нам?

— Побьют.

— А может, мы их побьём?

— Вдвоём-то? Возьми с собой дружину.

— Не надо, — покачал головой князь. — Я возьму, если разрешишь, Руса.

— Бери. Эй! Рус! — позвал брата Тяпка.

— Что, атаман?

— Хочешь с князем Даниилом по степи прокатиться?

— А то!

— Возьмите и меня! — подбежал Конь. — Я никогда в степях не был, всю жизнь в лесу жил.

— Там опасно.

— Не опасней, чем в лесу.

— А вот и опасней! — заявил Тяпка. — Можно в полон к татарам попасть, можно от их сабель и стрел совсем сгинуть.

— Помирать всё равно когда-нибудь придётся, — рассудил Конь. — А мне любопытно, какие они вояки. Слыхал, что непобедимые, но хочется самому мечом их потрогать.

— Мы сабли возьмём, — улыбнулся Силай.

— А я и саблей смогу.

— Ну собирайся.

— И я с вами! — подскочил Вепрь.

— Хватит четверых! — рассердился князь.

— Пятый не помешает! — завопил Вепрь. — Конь, скажи, что я полезным буду!

— Княже, Вепрь хороший воин, — подтвердил Конь.

— Ну ладно, но больше никого.

Собирались братья недолго, и скоро все пятеро сели на коней.

— Погодите, — остановил их Тяпка. — Нате, возьмите. — Два дружинника держали в руках какие-то свёртки из овчины.

— Что это? — удивился князь.

— Касожские, или, как ещё теперь говорят, кабардинские, бурки.

— И что ими делать?

— Да это ж постель в степи. Смотри.

Тяпка бросил бурку на припорошённую снегом землю, влез в неё, укрылся с головой и для пущей убедительности даже всхрапнул.

— Здорово! — засмеялся князь. — Ну, давай сюда.

— Кинешь на плечи, когда будет холодно, а сейчас можно приторочить к седлу, — напутствовал путников атаман.

— А я сразу на плечи, — заявил Силай.

— Небось соскочит, — усомнился князь.

— Не соскочит, — уверил Тяпка. — Я уже ездил так.

— А где ж ты их взял?

— Да тут недавно купцы из Кабарды проезжали во Владимир торговать и вот такие бурки везли. Я с ними разговаривал и поведал, что жил у нас один их земляк по имени Шумах. Купцы оказались ему дальними родичами.

— Шумаху?!

— Шумаху. И уж так они расщедрились, что подарили нам десяток этих бурок, во как!

— Ну, спасибо, атаман, — пожал Тяпке руку князь. — Угодил. Теперь о крове и волноваться не будем, не замёрзнем, если только татары не перережут.

— Да уж постарайтесь, чтоб не перерезали.

— Постараемся! — дёрнул поводья Даниил, и пятеро всадников поскакали правым берегом вниз по течению Воронежа.

— До устья? — спросил князь.

— До устья, — кивнул Рус. — А там вдоль Дона тоже вниз и в степь. Посмотрим, как татары живут, а то давненько мы к ним не наведывались. Да, а на липецкое пепелище-то заезжать будем?

— Как-нибудь в другой раз, — решил князь.

Глава десятая

Ехали трусцой. Спешить было некуда, да и силы себе и коням берегли. В глубокую осень дни коротки, начало смеркаться. До устья Воронежа было рукой подать, но уже почти стемнело. Остановились у подножья высокого обрывистого берега Воронежа.

— Давайте между холмов укроемся, там безопаснее и теплее, — предложил Силай.

— Да нет тут татар, — махнул рукой Рус. — Левый берег широк, болотист, там дальше лесок и тута на горе лес, а татарва лес не любит, сторонится его. Сворачивайте, щас костёр разведём, погреемся, воды вскипятим и потрапезуем.

Свернули, выбрали удобное место. Конь и Вепрь пошли за дровами, а Рус занялся лошадьми: дал овса и воды.

Князь Даниил поднялся на обрывистый холм, огляделся вокруг. Уже почти ничего не видно. Его друзья тем временем разожгли костёр, вскипятили воду, подогрели трапезу и позвали:

— Спускайся, княже!

Князь подошёл к костру, сел и сказал:

— Тут бы детинец поставить. Хорошее место для города.

— Так и позволят нам тута детинец ставить! — усмехнулся Рус.

Даниил вздохнул:

— Да больно уж удобное местечко для крепости. И почему раньше никто из князей не догадался город здесь поставить? Смотрите, какой обрывистый берег Воронежа.

— А по бокам?

— Что — по бокам?

— По бокам уязвимо.

— Уязвимо, — согласился князь.

— А там степь, — показал Рус на левый берег реки, — постоянная опасность — вот потому и не возвели тута кремник. Лесов-то настоящих здесь нет. Вот у нас могуч Воронежский лес, под Липецем. В его тени и стояли три наших родных детинца: Липец, Онуз и Воронеж. Помню, отец мой Кунам рассказывал, что когда Курск татары сожгли и курских князей перерезали, то и до Рыльска потом добрались. Курские князья гордыми были и воинственными, за что и поплатились. А рыльский князь Олег не стал сопротивляться и из своего родового Рыльска дал деру сюда, на Воронеж. Вон на том обрывистом холме хотел детинец поставить, людей своих, оставшихся в живых, из-под Рыльска позвал, стал лес заготавливать. Но Ногай его и отсель так турнул, что Олег вдоль Дона до самой Сосны без оглядки утемёхал. И только там ему поселиться разрешил сначала князь Святослав Липецкий, а потом и Орда ярлык на елецкое княжение дала. Но Олег Елец не стал восстанавливать, не его это город. Он Ольгович, и потому претендент из рода Ярославичей мог появиться, из тех же ваших князей Липецких. И Олег сдвинулся с Ельника на Воргол, стал князем Воргольским, не забывая для пущей важности, что он и Рыльский, хотя от Рыльска, как и от Курска, одни руины остались.

— Да знаем мы эту историю, — кивнул Даниил. — И что, раньше здесь никакого селения так и не было?

— Почему не было? — пожал плечами Рус. — Тут недалече, на Дону, у семи лук город был. Наверно, мелкое, удельное донское княженье или просто сторожевая крепостица князей Елецких либо Липецких. Но навряд она уцелела, коли даже Воргол с Липецем, Онузом и Воронежем татары спалили. Рязань уж как далеко от степи, и ту разорили, и князья Рязанские живут теперь в Переяславле Рязанском. Как ещё Пронск-то держится. Короче, место тут для кремника подходящее, но пока не время его строить. Вот наберётся Русь-матушка силушки, турнёт всю эту басурманскую нечисть подальше в степь, тогда и город построим.

— Воронеж... — тихо промолвил Даниил.

— Знамо, Воронеж, — кивнул Рус. — Ты ж у нас князь Воронежский!

Даниил грустно улыбнулся. Кажется, ещё совсем недавно нарёк его князем Воронежским любимый дядя, князь Святослав. Нарёк почти шутейно, но кабы не Ахмат, он стал бы со временем и князем Липецким...

— Ахмат! — изменился в лице Даниил. — Пока не прикончу его — не успокоюсь! Он всё у меня отнял: любимую жену, сына, родственников, княжество, сделал изгоем, казмаком!.. Довольно сидеть, други мои, пошли дальше!

— Успокойся, княже, — мягко проговорил Силай. — Ночь на дворе. Утром до Дона доберёмся — и двинем в степь.

Даниил опомнился и только вздохнул: понял, что чушь сморозил — кругом темь, да притом непогода опускается, ветер завывает. Съев кусок обжаренной на костре телятины, обжигаясь, испил кипятку и стал укладываться спать со словами:

— Ну, попробуем, что за постель эта бурка...

Натянув посильней на голову шапку и подложив вместо подушки седло, князь лёг на одну полу бурки, а второй накрылся. Угревшись, в полудрёме прошептал:

— Хороша постель, ничего не скажешь...

Первым проснулся Рус, выбрался из-под заметённой за ночь снегом бурки. Увидев одного из хозяев, начали ржать кони. Поднялись и остальные казаки. Хотя было ещё темно, но заря слегка брезжила розовым цветом. Снег уже не падал, высоко над землёй висели сплошные серые облака, не дававшие разгуляться морозу. Правда, под сапогами уже поскрипывало.

Снова развели костёр, слегка потрапезовали и, оседлав коней, вдоль берега Воронежа тронулись в дорогу.

— Нам бы на ту сторону перейти, — посоветовал Рус, — пока мороз держит лёд. И Воронеж тут куда уже, чем в устье.

— Ну поехали, — согласился князь.

— Спешимся, — велел Силай. — Лёд ещё не толстый, может не выдержать.

Все спешились и повели коней в поводу. Лед действительно был достаточно тонок, потрескивал, разбрасывая в стороны нити трещин. Кони испуганно ржали, но не взбрыкивали, и скоро путники оказались на левом, луговом берегу Воронежа. Снова попрыгали в сёдла, достигли устья реки и вдоль левого берега Дона потрусили вперёд. И вдруг...

И вдруг увидели полон, примерно из полусотни человек, который вели из степи к Дону десятка два конных татар. Заметив русских, татары закричали:

— Казмаки!.. — И половина их поскакала вперёд.

— Не посрамим Земли Русской!.. — Князь Даниил выхватил саблю и намётом пустил коня навстречу противнику. За ним — остальные.

То ли татары не ожидали от них такой прыти, то ли именно эти вояками были слабыми, но в первой же стычке они потеряли пятерых, двоих из которых сразил Рус.

Татары растерялись и, неловко отбиваясь, бросились наутёк, вопя что-то по-своему. Разобрать можно было лишь два слова: «казмаки» и «Сухэ».

— Сухэ? — взревел Вепрь. — Где он?!

Ободрённый тем, что сражается с разорителями Керженца, Вепрь кинулся в погоню и увидел Сухэ — тот был уже далеко.

— Стой! — крикнул брату Конь, но Вепрь никого не слышал. Коня же остановил окрик Руса:

— Куда ты? Татарские кони резвей наших! Не догнать!

— Опять же дурак пропадёт! — чуть не заплакал Конь.

Беглецы скоро скрылись. Казаки подъехали к их брошенному обозу. На подводах было много награбленного добра, а рядом испуганно жались связанные пленники, в основном женщины и дети.

— Вы кто? — спросил князь.

Полонянники молчали.

— Видать, не наши, — смекнул Силай. — Эй, знает кто по-русски?

— Я знаю, — отозвался пожилой мужик.

— Кто вы? — повторил князь.

— Буртасы[8], мокшане, есть и русские.

— А что невеселы? — хмыкнул Силай. — Мы ж вас освободили.

Мужик вздохнул:

— А что веселиться? От татар вы нас отбили — это хорошо, пуще татарской неволи ничего не бывает. Но ведь и вы не отпустите, закабалите. Оно, конечно, русская неволя несравнима с татарской, но и у вас в холопах ходить невелика радость.

— Зря вы так, — покачал головой Даниил. — Мы вас отпустим, только куда вы в зиму пойдёте? Пока до дома доберётесь, перемёрзнете.

— Правда твоя, добрый человек, — согласился мужик. — Но что делать? А вы-то сами куда направляетесь?

— Мы дальше в степь, догонять этих разбойников! — заявил Конь.

Силай неодобрительно поморщился:

— Ищи теперь ветра в поле. Возвращаться надо, люди помёрзнут.

— А брат?! — побледнел Конь.

— Твой брат или уже убит, или опять в полон попал, только уже не к Маркелу, а к татарам. А может, ещё и возвратится.

— Подождём немного, — решил князь, — и пойдём обратно, по своему следу, как сюда шли. Медленно пойдём. Вепрь, коли живой, догонит.

Подождали. Наконец Даниил скомандовал:

— Пора, а то бедняги уже замерзают. Надо проводить их в наш лагерь, там и укроются, и отогреются.

Голос Коня дрогнул:

— Вот сорвиголова!.. Ладно, поехали, пока добрых людей не заморозили.

Он расстелил свою бурку на повозке, посадил на неё троих ребятишек, укрыл их другой полой бурки. Вожжи взял один из пленников, и поехали обратно. Конь всё время оглядывался, отставал, потом снова догонял обоз... Уже почти стемнело, когда достигли места вчерашней ночёвки у обрывистого берега Воронежа. Переночевать решили здесь же.

— Если до утра твой брат не вернётся, — вздохнул Силай, — значит, опять пропал.

— Значит, пропал... — уронил голову Конь.

Набрали дров, развели костры. Недавние пленники отогрелись, поели из припасов, обнаруженных на повозках. То там, то тут слышалась русская речь.

— А притворялись немыми, — упрекнул полонянников князь.

— Боялись, — пояснили те, — что вы нас в кабалу возьмёте.

— Для холопа главный язык — кнут! — рассмеялся Силай, и чужаки испуганно умолкли. — Да не волнуйтесь, — заметил их замешательство Силай. — Мы — казаки, и холопы нам ни к чему.

— Казмаки?

— Ну пускай казмаки. Так нас татары называют.

Вроде бы все согрелись, поели. Но в сторонке, особняком сидела девушка лет шестнадцати. Она была худа, плохо одета и вся дрожала, как лист на ветру.

— Холодно? — подошёл к ней Конь.

— Холодно, — прошептала девушка.

Бурку Конь уже отдал ребятам — снял зипун и укутал в него девушку.

— А сам?

— Мне всё равно не спать, у костра согреюсь. Брата жду.

— А где он?

— За татарами погнался.

— Может, ещё вернётся... — Глаза девушки слипались, голова упала на грудь.

«Простынет», — подумал Конь и, сняв шапку, надел на девушку, которая уже крепко спала.

Силай в это время подбросил в костёр дров, и огонь, разгоревшись, осветил лицо спящей. И такой она показалась Коню красивой и нежной, что аж сердце у парня заныло. Даже про брата забыл...

Всю ночь Конь не сомкнул глаз, а утром буркнул Силаю:

— Нету Вепря. И где теперь его искать?

— Один раз нашёлся, найдётся и другой, — успокоил Силай, а к Коню подошла девушка, сняла и протянула зипун.

— Да что ты, милая! — замахал руками Конь. — Бери-бери, я холода не боюсь.

Обоз снова тронулся вверх по течению Воронежа. Конь надеялся, что Вепрь ещё догонит их, но проехали одно поприще, другое, а брата всё не было.

— Теперь уж не догонит, — вздохнул и Силай. — Ты не замёрз?

— Нет.

Силай помолчал и вдруг озорно прищурился:

— А хороша девчонка!

Конь покраснел:

— Угу.

— Как зовут-то?

— Ещё не знаю.

— Ну, дома узнаешь.

Конь потупился:

— Узнаю...

Глава одиннадцатая

Не зря сходили в Дикое Поле казаки. Пустыноход и оказался коротким, но не зря. Доволен был Даниил. Во-первых, он лишний раз убедился, что татар можно бить не только с реки, как ушкуйники, а и, как казаки, из леса. Во-вторых — людей невинных спасли. А в-третьих, теперь Даниил окончательно решил для себя, что больше княжить, как все прочие князья, он не будет. Такое княжение — только унижение, позор и ущерб собственному достоинству и гордости. Он никогда не поедет в Сарай, он не будет проходить там унизительный ритуал отпевания, одымления и пёсьего ползанья под верёвкой в юрту к хану. Он будет князем, но вольным князем — атаманом у неистовых казаков, а для этого ханский ярлык не нужен. И хоромы княжеские ему ни к чему. Его пращур Великий князь Киевский Святослав Игоревич всю жизнь провёл в походах, спал под чёрным звёздным небом, укрываясь конской попоной, и под голову, вместо пуховой подушки, клал седло. Ну и почему бы ему, Даниилу Воронежскому, не жить так же? Закалённый в постоянных сражениях князь Святослав в пух и прах разбил могущественную Хазарскую державу, которая располагалась на том же месте, где сейчас укрепилась Золотая Орда. Нет, понятно, ему, Даниилу, Орды не сокрушить, собери он хоть всех вольных казаков под свои хоругви, подними хоть всех остальных князей русских, но... Но начинать-то надо. Начинать трепать и обескровливать ворога лютого. А земля его — весь Черлёный Яр, что лежит на реке Воронеже, от Становой Рясы до Дона. Тут и будет его княжество, без стольного града, и отсюда он будет нападать на татар, а потом уходить обратно под сень лесов, чтобы копить силы для новых боев...

Были довольны вылазкой в степь и остальные её участники, кроме Коня. Тот опять потерял брата.

— Да не переживай ты! — толкнул друга в плечо Силай.

— А?! Что?! — вскинулся Конь.

— Найдётся брат, говорю.

— Ага... Найдётся... — вяло кивнул Конь, и только тут Силай вдруг перехватил тоскливый взгляд парня на давешнюю девушку-полонянку.

— Э-э-э, вон оно что! — улыбнулся Силай.

— Что? — промямлил Конь.

— То! Влюбился, да? Ну и как её звать?

— Не знаю, — вздохнул парень.

— Слушай, — прищурился Силай, — ты же вроде был женат?

— Ну был.

— Тогда что ж краснеешь, как отрок?

Конь совсем смутился:

— То было другое дело... Батька меня женил, а я сам и не хотел. Родичи собрались, сосватали — деваться некуда, вот и женился.

— А любил ты жену?

— Да как сказать, — поморщился Конь. — Милка моя первой красавицей в слободе была. А любил ли я её?.. Не знаю. Жена да жена.

— В душу, видать, не залезла, — посерьёзнел Силай.

— Может, и не залезла... — Конь помолчал. — Может, потому и не особо я по ней убивался. А эта, — кивнул в сторону полонянки, — вроде и не такая красивая, а приятна, слышь, до немоготы. Душа просто горит жарким пламенем, выгорает, и так трепетно мне и неловко, что дар речи теряю.

— А ну пошли со мной, — перебил друга Силай.

— Куда? — испугался Конь.

— К ней. Знакомиться.

— А ты-то зачем?!

— Помогать буду.

— Да не нужны мне помощники! — рассердился Конь. — Я сам!

— Ну иди.

— Ну и пойду!

— Иди-иди!

Конь встал, неловко потоптался на месте и — пошёл.

Девушка сидела на бревне, отрешённо глядя перед собой. Конь бесшумно приблизился сзади, замер у неё за спиной... и глубоко вздохнул. Девушка резко обернулась: «Ай!» — и чуть с бревна не слетела.

— Ты что? — поддержал её за плечи Конь, но от смущения тотчас отдёрнул руки.

— Испугалась, — пролепетала она.

— Меня?! Да неужто я такой страшный? — заволновался парень.

— Да что ты! Я просто... от неожиданности...

Конь покраснел:

— Больше не буду.

— Что не будешь? — удивилась девушка.

— Пугать тебя не буду... — с трудом выдавил из себя Конь и вдруг выпалил: — А тебя как зовут?

— Варвара, — просто ответила девушка, и у Коня точно гора с плеч свалилась. Он несколько раз пробормотал как заклинанье:

— Варвара... Варвара... — Вздохнул: — Красивое имя... Погоди, ты не замёрзла?

— Да нет, не замёрзла. Спасибо за зипун, возьми его...

Конь замахал руками как мельница:

— Что ты! Что ты! Носи пока, а я добуду тебе женскую одёжу.

— Да где ж ты добудешь?

— Куплю. Завтра будет одёжа.

Варвара потупилась:

— Не надо, добрый человек... Сегодня наши уходят, и я с ними.

— Куда?! — обомлел Конь.

— А кто куда. По домам.

— И ты?

— И я.

— Да где ж мне тогда искать тебя, милая?

— А зачем меня искать? — прошептала Варвара.

— Как зачем? Полюбил я тебя, мочи нет! Я ж помру без тебя от тоски и печали, Варварушка! — чуть не простонал парень.

Варвара тоже покраснела:

— Господи, заступник ты мой!.. Да я бы и рада тебя полюбить, но у меня уже есть суженый...

— А где ж он был, когда татары тебя в полон уводили? — скрипнул зубами Конь.

— Он сражался! — обиделась Варвара. — И я даже не знаю, жив теперь или нет.

— А если не жив и у вас там всё разорено, куда ты в зимнюю стужу пойдёшь?

— Не знаю... — прошептала Варвара. — Но что ж я тут делать буду? Только лишняя обуза. У вас здесь одни воины.

— Всё равно оставайся, Варварушка! — всплеснул руками Конь. — Я буду тебе опорою, наряжу, как боярыню, хоромы сложу, не хуже княжеских. Останься, милая, не губи!.. Я тотчас в Елец поскачу, куплю тебе одёжу. Гривны у меня есть! — засуетился Конь.

— А Елец далеко?

— Да неблизко.

— И когда ты воротишься?

— Не ране как завтра к вечеру.

— А где же мне ночевать?

Эти слова обескуражили Коня. Действительно, её товарки по несчастью скоро уйдут, а здесь кругом одни мужчины.

— Может, я всё же со своими... — несмело проговорила Варвара.

— Нет-нет!.. — И вдруг Конь хлопнул себя по лбу, вспомнив, что у Прокопа Селяниновича живёт внучка. Пусть и татарка, но тоже девка.

В землянку купца он вбежал как ошалелый и прямо с порога крикнул:

— Выручай, Прокоп Селянинович!

— А что стряслось? — насторожился Прокоп.

— Пусти переночевать девушку. Твоей внучке веселее будет.

— Да ради Христа, места всем хватит.

Варвара несмело вошла в землянку, но смутиться не успела. Вазиха радостно схватила её за руку и потащила в свой угол. Конь с Аристархом быстро сколотили лежак, Вазиха застелила его и усадила Варвару.

— Вот тут и будешь спать, рядом со мной.

— Ну, я пошёл, — повеселел Конь.

— Иди, — кивнул Прокоп Селянинович. — Иди и за Варварушку не беспокойся.

Конь помчался в Елец, как на крыльях. Через леса, через поля, и не заметил, как ночь наступила.

Закрутила метелица, а парень всё гнал и гнал свою кобылу, пока та не захрапела. Опомнился и спрыгнул с седла.

— Да я ж запалю тебя, милая! — ласково потрепал гриву.

Лошадь благодарно заржала.

— Ну пойдём, пойдём пешком, куда спешить ночью...

Утром Конь был в Ельце. С самой зорьки на посаде уже торговали. Коню эти торги в новизну: раньше-то всё, и одёжа, и обувь, и трапеза — всё было свойское, в лесу добытое. Ежели что и покупали, так то отец. А Конь, кроме охоты, ничего не знал и не ведал...

— Что молодцу надо? — прервал его раздумья бойкий мужичонка в правом ряду.

— Да вот девушке нужны одёжа, обувка, кокошник...

— Есть. Всё есть, смотри! А у тебя гривны-то есть? — спохватился торговец.

— Да есть, есть, — буркнул Конь.

— Вот и сторгуемся. Начнём, с головы. Что твоя жена любит — кики или сороки?

— Да не жена она мне... Девушка.

— Сестрёнка-сиротинушка?

— Почему сиротинушка? — удивился парень.

— Девушкам уборы отцы покупают али братья. Значит, она твоя сестрёнка, — пояснил мужичок.

— Какая сестрёнка! — начал злиться Конь. — Просто... Просто люблю я её, понял?

— Понял-понял, не серчай. Гляди, вот кокуй. Гляди-гляди, красота какая! Бисером обшитый, шапочка внутри тёпленькая...

Коню кокуй понравился. Особенно ленточки: голубенькие и красненькие. Да, убор-то хорош, но сгодится ль на маленькую Варварушкину головушку? Задумался.

— Что мнёшься, витязь дородный? — Продавец тряхнул убором. — Да такой кокуй твоей красавице как раз к лицу.

— А ты её видел? — возмутился Конь.

— Не видел, но наверняка хороша. Я купец, всё наперёд знаю и вижу. Дурной девке ты б убранства покупать не стал. Не так разве, богатырь?

— Она красавица, — мечтательно вздохнул Конь. — Да только впору ли моей Варварушке этот кокошник будет? Может, мал, а может, велик?

— Вот дубина! — выругался купец. — У красивых девушек головушки аккуратненькие, твоей будет в самый раз. Так берёшь?

— Беру-беру! Конечно, беру!

У этого же купца Конь купил и всё остальное, что хотел для Варвары, и про себя не забыл: за новый кафтан с подкладкой последние деньги выложил. Перекусил у купца, которого так славно выручил, и тронулся в обратный путь.

Глава двенадцатая

Ехал Конь и радовался. Погонял кобылу, как мальчишка подпрыгивая в седле. Посвистывал, мечтая о том, как приедет домой да разнарядит свою Варварушку так, что сам Прокоп Селянинович ахнет от зависти: его внучка беднее одета...

Въехал Конь в посёлок вечером, товарищи его встречают, приветствуют. А вот Варвара навстречу парню не выбежала. Неловко ей. Неловко и до слёз жалко Коня, потому как сердце её всё с ним, Ярославом любимым. И что ей делать? Прямо хоть плачь!

А Конь, радостный, весёлый, ворвался в землянку с дарами в руках.

— Вот! — воскликнул. — Вот, Варварушка-голубушка, гляди, сколь убранств я привёз. Надевай!

— Ага, щас, при тебе! — заругалась Вазиха. И — Аристарху с Прокопом: — И вы тоже, подите прочь! — Мужчины послушно вышли из землянки.

— Ну, одевайся, Варварушка, — захлопотала Вазиха. — Смотри, какие наряды!

— Ох, Вазиха милая! — обняла её, плача, Варвара. — Не могу я эти подарки принять. Не могу!

— Почему, солнышко?

— Да ведь есть у меня дома суженый. Когда татары напали, Ярослав со всеми нашими в рати участвовал, и люди видели, как упал он подстреленный. А убитый или раненый, никто не знает. И вдруг приедет он за мной, а я от Коня подарки приняла...

— Ой, Варварушка, да забудь ты своего Ярослава. Раз его до сих пор нету, то и не будет совсем. А Конь такой ясный молодец и богатырь! Он выручил тебя из неволи, спас от смерти, не дал замёрзнуть. Опять же одевает красиво, по твоей красе покупает наряды. Да он без памяти от тебя! Ответь ему, заслужил.

— Я не знаю, Вазиха, ничего не знаю! Но что-то здесь не так, нехорошее что-то, словно измена...

— Да брось ты! Не заявится сюда Ярослав, а коли даже и заявится, то даров таких никогда не купит.

— А на что мне дары? Я и без них люблю его.

— Вот неразумная! А ну хватит ломаться, одевайся! — И Вазиха почти силком стянула с Варвары её старьё и одела в обновки.

Одела и ахнула:

— Ну и хороша ты, Варька! Идём на улицу.

— Да зачем? — зарумянилась Варвара.

— Затем! Девушкам надо гулять! — И потащила её за руку.

Вышли из землянки. Прокоп с Аристархом и подоспевший Силай разинули рты, а Конь просто окаменел. Он стоял истуканом и лишь хлопал глазами. Да и то через раз. Силай толкнул его в спину:

— Иди к ней! Чево остолбенел?

Ноги еле слушались парня, но наконец он приблизился к Варваре и снова замер. Она же вдруг с каким-то отчаяньем схватила его за руку и, вся пунцовая, как маков цвет, повела за собой. Все заворожённо смотрели им вслед.

— Чего вылупился? — ткнула Вазиха Аристарха локтем в бок. — Иль я хуже её?

— Что ты, что ты, я просто... — забормотал Аристарх. — Просто красивая пара...

— Мы не хуже! — Вазиха взяла жениха под руку, и они чинно пошли в противоположную сторону. Но на них никто не обращал ни малейшего внимания: примелькались.

А Конь с Варварой молча дошли до леса, молча зашагали по тропинке. Молодой, ещё тонкий и пушистый снег вперемешку с листвой шуршал под ногами, нарушая безмолвие. Конь был просто ни жив ни мёртв от волнения. И надо бы хоть что-то сказать, да все слова из головы повылетели. Волновалась и Варвара. Но она осмелела первая, глянула на витязя и молвила:

— Зря ты так потратился, Конюшка.

— Да мне для тебя, Варварушка, ничего не жалко! — выпалил Конь. — Полюбил я тебя, так полюбил, что даже сил нету сказать!

Девушка потупилась:

— И чем же я приворожила тебя, спаситель мой добрый?

— Не знаю, Варварушка, не знаю! Душевностью своею, красою и статью. Мила ты мне, хороша! В жизни не встречал таких девушек!..

И опять замолчали молодые люди, однако Варвара первой оттаяла, заговорила о чём-то пустяшном, даже начала шутить, и постепенно и Конь повеселел, задышал свободнее. Уже почти стемнело, когда Варвара потянула витязя домой. Он не противился, отвёл любимую в землянку купца, где уже трапезовали. Пригласили к столу и их. Варвара села, а Конь отказался:

— Спасибочки. Пойду я... — И выбежал из землянки.

Несколько дней всё было хорошо. Варвара уже привыкла к парню, да и тот осмелел. Всё время были вместе, гуляли по лесу, озоровали... Но видно, не судьба. Однажды ранним утром поднялась в лагере суета: дозорные привели подозрительного человека.

— Как кличут? — строго спросил Тяпка.

— Ярослав, — отвечал незнакомец.

— А зачем к нам пожаловал?

— У вас в полоне моя девушка.

Тяпка нахмурился:

— Нету у нас никакого полона и отродясь не бывало. И как же зовут твою девушку?

— Варвара.

Атаман осёкся. Притихли и остальные. Тяпка покачал головой:

— Опоздал ты, малый.

— Как опоздал?! Её тут нету?

Атаман пожал плечами:

— Есть, только... только она принадлежит другому.

— Как другому?! — побледнел гость. — Она суженая моя, и мы собирались обвенчаться!

— А где ж ты шастал, жених? — усмехнулся Тяпка.

Ярослав стиснул зубы:

— Я ранен был, в беспамятстве долго лежал, а потом искал её. И вот подсказал недавно добрый человек, где она может быть...

— И что же это за добрый человек, который знает к нам дорогу? — напрягся Тяпка.

Теперь пришелец пожал плечами:

— Да человек как человек... Исаем кличут.

— Исаем?! — вытаращил глаза Тяпка. — И где же ты с ним встречался?

— На реке Байгоре. Я там Варвару искал, думал, она у татар... Ну и они меня повязали...

— Татары?

— Татары. А этот добрый человек велел меня отпустить и сказал, где может быть Варвара...

— Ярослав! Ярослав! — послышался вдруг истошный женский крик. Варвара, растрёпанная, подбежала к парню и, рыдая, кинулась ему на шею. Все оцепенели, бросая сочувственные взгляды на застывшего поодаль Коня, лицо которого было белым как мел, а глаза — глазами безумца.

Варвара, обернувшись, увидела его и отшатнулась от Ярослава. Заливаясь слезами, медленно, точно хмельная, подошла к нему и прошептала:

— Конюшка, милый, прости меня!.. Но ты же видишь, он пришёл... Я говорила, что он придёт, а ты не верил... Ну что же ты молчишь?.. — Варвара поцеловала Коня в губы и с отчаяньем вскрикнула: — Да скажи ты хоть что-нибудь на прощанье!

Однако Конь стоял как каменный. Казалось, он уже ничего не понимает и не чувствует. Что-то надломилось в его душе, оборвалось и, похоже, навсегда...

Варвара не взяла с собой Коневых уборов, надела простую сермягу. Они с Ярославом сели на лошадей и поехали прочь. Варвара плакала и всё время оглядывалась на Коня и Вазиху, которые молча смотрели ей вслед. В какой-то миг Вазихе даже показалось, что Варвара спрыгнет с седла, побежит назад... Но нет, показалось. Наконец всадники скрылись за деревьями, и Конь отрешённо побрёл в свою землянку.

В этот день никто не услышал от него ни слова. Вроде живой — а точно умер...

Глава тринадцатая

После сообщения чужака об Исае Тяпка пришёл в бешенство. Он бегал по лагерю и кричал:

— Доигралися, бабы рязанские! Говорил вам, безмозглым, что поганца казнить надо! А ну все к князю на думу! Пора наводить порядок в дружине, иначе нас всех однажды ночью перережут!..

У князя собрался народ опытный и бывалый: Прокоп Селянинович, Порфирий Пантелеевич, Рус, Силай, Епифан, Аристарх и, конечно, атаман Тяпка. Князь Даниил сидел в центре стола на случайно добытом где-то кресле, заменившем княжеский трон. И Тяпка сразу же взял слово.

— Мы собрались, уважаемые, вот для чего. Недавно князь Даниил с Порфирием Пантелеевичем не дали мне казнить аспида Исайку. И вот теперь мы пожинаем плоды их мягкотелости. По словам находника Ярослава, этот отпущенник поселился рядом, на татарской речке Байгоре, и вместе с татарами готовится нанести нам удар. Между прочим, вольно или невольно, но поглядите, что он сделал с нашим братом Конём — тот теперь сам на себя не похож. И это только начало! Я, поверьте, таких подлецов много на своём веку повидал и знаю, что пока его не прибьёшь, он не успокоится. Но ладно, заболтался я, прости, княже, накипело внутри. Нельзя боле сидеть сложа руки, иначе — мы ждём беды из Ельца, а она из степи нагрянет. Ну, скажи нам хоть что-нибудь, князь Воронежский! Командуй нами, в конце-то концов, а то мы, казаки, соберём свою думу и сами будем принимать решения.

Тяпка умолк, а Даниил поднялся и задумчиво потеребил свою не по годам с проседью бороду. Вздохнул:

— Тут атаман упрекнул нас с Порфирием Пантелеевичем в мягкотелости, и я с ним полностью согласен. Прав он и в том, что положение наше тяжёлое... Да, я князь, но князь без княжества, хотя можно, конечно, назвать княжеством и Черлёный Яр. К сожалению, моя власть на эту территорию пока не распространяется, и потому мне придётся силой оружия доказывать, что я есть власть. И я приказываю дружине... Да нет, дружиной нас тоже трудно назвать... Казаки?.. Да-да, теперь мы казаки, и вот что я решил. Я сам поведу вас на разбойное гнездо изменника Исая и его татарских дружков на Байгоре. Атаман! Сколько человек могут выступить сегодня?

— Тридцать, не боле, — ответил Тяпка.

— Не густо, — заметил князь. — Однако не в числе воинов дело, а в их умении ратиться. Верно, атаман?

— Точно так, князь! — гаркнул Тяпка.

— В лагере останется Прокоп Селянинович, — продолжил Даниил. — Да, как там Конь? Поедет с нами?

— Конь не в себе, — вздохнул Рус. — Лучше пускай дома сидит. И ещё десяток ратников оставим.

— Пускай, — кивнул князь.

Быстро собрались казаки. Они уже засиделись, и каждому хотелось по волюшке прогуляться, острой саблей помахать, да и, глядишь, добычу какую взять.

— Атаман! — подъехал к брату возбуждённый Рус. — Надо бы...

— К князю, — перебил его Тяпка. — К нему обращайся, нынче он атаман, ему и принимать все решения.

— Князь-атаман, — повернулся к Даниилу Рус. — Надо поспешать, а то, похоже, в лагере лазутчик был, а с час назад сбежал...

— Откудова взялся?! — взъярился князь.

— Да прибился не так давно... — растерялся Рус. — Кто ж знал, что он соглядатай? К нам же всё время кто-то приходит.

— А почему не поймали?!

— Да всё неожиданно так... Пыряй за ним погнался.

— А вдруг человек Исая? — вздохнул Тяпка. — Чёрт, принимаем кого попало...

— Ты брата не защищай! — отрезал князь. — Ему доверена охрана лагеря, и значит, он всех пришельцев наизнанку выворачивать должен!

— Теперя буду выворачивать... — потупился Рус.

— «Теперя буду»! — передразнил Даниил. — Догонит его Пыряй?

Рус пожал плечами:

— Может, догонит, а может, и не догонит.

— Небось Исайку помчался предупреждать, — помрачнел и Порфирий Пантелеевич.

— Так что ж мы стоим?! — прыгнул в седло Тяпка.

— На конь! — скомандовал князь. — Вперёд!.. — И через несколько минут отряд покинул лагерь.

Ехали на юго-восток от устья Становой Рясы вдоль правого берега Воронежа. Достигнув степи, перешли Воронеж и повернули на юг.

— Подтянись! — покрикивал Даниил. — Не отставай!

— Князь-атаман! — приблизился к нему Тяпка. — Вон какой-то всадник скачет нам навстречу! Кажись, это Пыряй.

— Дружина, стой! — дёрнул поводья князь.

Пыряй подскакал, сам весь в поту, конь в мыле, и, заикаясь от волненья, закивал назад:

— Эт... Эт сука Дымарь... Вон туды убёг!.. Не догнал...

— Там Матыра, а дальше Байгора, — нахмурился Даниил.

— Ну, так находник и сказал, — подтвердил Тяпка. — Небось там татарский юрт стоит и Исай с ними. Поспешим, княже, а то не успеем!

— Вперёд! — снова скомандовал Даниил.

Отряд поскакал намётом. Достигли Матыры и перешли её. Лед был уже крепким.

— Стойте! — крикнул вдруг Рус. — Человек! — Он спрыгнул с коня и нагнулся над неподвижным телом у обочины. — Не дышит. Замёрз...

— Да это Ярослав! — воскликнул Порфирий Пантелеевич.

— И правда, — кивнул Рус. — Гля, да он связан был! Рубцы на руках и ногах.

— А где же Варвара? — посмотрел по сторонам Тяпка.

— Его, дурака, Исай с татарами замучали, а Варвару с собой увели, — буркнул Даниил. — Оставьте его. Может, ещё успеем девку спасти.

Но кони устали, и, чтобы вконец не запалить их, пришлось перейти на неспешную рысь.

Уже за полдень наткнулись на татарскую стоянку. Но людей не было видно, только одинокая юрта.

— Осторожней, князь, — предупредил Тяпка. — Татары народ коварный. Вдруг засада?

Но поблизости никого не было, лишь конские следы вели вдоль правого берега Байгоры вверх по течению. Казаки заглянули в юрту. Пусто, только на земле окровавленное тряпьё валяется, словно здесь кого-то пытали.

— Где же Варвара? — пробормотал Даниил. — Жива ли?

— Должно быть, жива, — вздохнул Тяпка. — Иначе тут бы лежала. Видать, её ссильничали и дале повезли.

— Так поскакали! — вскинулся Рус. — Может, догоним.

— Не догоним! — отрезал князь. — И её не спасём, и лошадей загубим. Пешком потом из степи прикажешь выбираться, да? Разнуздать коней, — приказал, — и дать им овса. И самим трапезовать, а то сил не хватит с татарами ратиться. Немного передохнем и тронемся.

Сердобольный Рус покачал головой:

— Пропадёт Варька... И Конь пропадёт...

— Умолкни, без тебя тошно! — рявкнул на брата Тяпка. — Лучше своим конём займись.

Рус потерянно махнул рукой, отвёл животное в сторонку, разнуздал его, снял с крупа суму с овсом, отсыпал зерна в другую сумку и повесил её на морду четвероногому другу. Конь захрумкал овсом, а сам Рус достал из-под потника седла кусок вяленого мяса и начал жевать, печально уставясь куда-то в одну точку. Ему жалко было Варвару, которую ещё можно было спасти на радость товарищу. К счастью, томиться Русу пришлось недолго. После короткой передышки отряд двинулся дальше вверх по течению Байгоры по следу врага.

— Лишь бы метель не разгулялась, — заметил князь. — А то след потеряем.

— Не потеряем, если они не свернут в степь, — заверил Тяпка.

— Их кони небось скоро сдавать начнут.

— Монголки выносливы, — возразил атаман.

— А у Лымаря монголка?

— Русачка.

— Это он им обуза. Да ещё и Варвара... Стой! — натянул вдруг поводья князь.

— Что такое?

— Следы пропали!

— Да вон они, в сторону пошли! — крикнул Рус.

— К Битюгу свернули, нехристи! — выругался Даниил. — А следы-то совсем свежие.

— Подтянись, ребята, скоро догоним! — пришпорил коня Тяпка. — Но и глядите в оба, как бы на засаду не напороться!

Казаки прибавили ходу и вскоре увидели впереди одинокого всадника, который что было мочи погонял свою пегую кобылу, но та уже явно выбилась из сил. Рус нагнал всадника и, схватив за ворот кафтана, сбросил его с седла. Это был Дымарь. Его окружили.

— Попался, сука! — Пыряй вытянул беглеца плёткой по голове. Тот взвизгнул от боли, из рассечённой щеки потекла кровь.

— Помилосердствуйте, братцы, помилосердствуйте!.. — благим матом заорал Дымарь.

— Ты нам не брат, скотина! — Князь спрыгнул с коня и, выхватив саблю, приставил её к горлу пленника. — Где Исай? Где татары?

— Ускакали.

— Куда?

— На Токай.

— А не на Битюг?

— Не, юрт Ахмата на Токае.

— Кого-кого?! Так Ахмат на Токае стоит?

— Да...

Князь нахмурился:

— Сколько татар впереди?

— Семнадцать... С Сухэ...

Даниил скрипнул зубами — опять Сухэ!

— А Вепрь где?

— Какой Вепрь?

— Не знаешь, сука?! — надавил князь саблей на горло предателя.

— Знаю, знаю! Уже продали! — завопил тот.

— А Исай здесь?

— Здесь... — залился слезами Дымарь.

— Ты кому служишь, скотина? — зло рыкнул Тяпка.

— Вагизу.

— Давно?

— Со времён Ахматовых слобод на Липецкой земле.

— Исай с Вагизом уже снюхались?

— Да.

— И Вагиз знает, где наш лагерь стоит?

— Знает... — пролепетал Дымарь.

— А Варвара жива?

— Её Исайна Токай везёт, хочет Ахмату подарить.

— Вы её ссильничали?

— Ссильничали... — совсем помертвел от страха Дымарь.

— А ты?

— И я... заставили...

Удар саблей — и предатель с разрубленным горлом забился в агонии. Кровь хлынула на снег, Дымарь дёрнулся и затих.

— На конь! — снова скомандовал князь. — Вперёд!.. Погоня по степи продолжилась. Два дня искали татар казаки, но так и не нашли. А к вечеру второго дня заметили вдруг что-то тёмно-бело-красное шагах в ста от тропы...

Полуприкрытое лохмотьями тело Варвары было всё в резаных ранах, синяках и кровоподтёках. Однако смертельный удар был нанесён в сердце: под левой грудью зияла глубокая рана. Варвара спокойно, словно в забытьи, смотрела остекленелыми глазами в небо.

Казаки долго потрясённо молчали.

— Заверните её в попону, — приказал наконец князь, — и привяжите к седлу. Возвращаемся домой...

— Как возвращаемся?! — изумился Тяпка.

— Так! Слишком мы далеко ушли. Сухэ уже не догоним, а сражаться с большими силами татар кишка тонка. Наткнёмся на сотню — и что?

— Ну и поляжем тут! — задрал нос Рус. — Зато за Варвару поганым отплатим!

— А какой будет толк-то от нашей гибели? — пожал плечами князь. — Только супостатам радость. Нет, сейчас не бросаться как несмышлёные отроки в пекло надо, а быть хитрее татарина. Надо жить и бить эту нечисть вместе с предателями Исаями и лымарями! За Варвару мы ещё поквитаемся, ох как поквитаемся. Я этих мерзавцев так казнить буду, что сами скорой смерти запросят!

— Верно, Даниил Александрович, — кивнул Тяпка. — Наша гибель — татарам радость. — Повернулся к остальным: — Други мои! Я слагаю с себя обязанности атамана. На войне должен быть один командир, и пусть им будет князь Даниил Воронежский! А я снова стану рядовым казаком, как при атамане Кунаме. Веди нас, князь-атаман, хоть на татар, хоть в пекло, мы с тобой!

— Веди нас, князь! — гаркнули все.

Даниил поднял руку и, когда шум затих, сказал:

— Соратники, дружина, казаки! Вы доверили мне свои судьбы — что ж, я подчиняюсь вашей воле. Но тогда уж не обессудьте: все мои приказы должны выполняться беспрекословно. За неповиновение — смерть. Согласны?

— Согласны, атаман!

— Скажу пока одно, и главное: мы будем воевать с татарами в этих степях и в лесах воронежских. Подробности дома обговорим. А сейчас — возвращаемся. На конь!..

Назад ехали медленно, не спеша: щадили измученных лошадей.

— Беспокоюсь я за Коня... — вздыхал всё время Рус.

Хмурыми въехали казаки в лагерь. Первого встретили Прокопа Селяниновича.

— Кто? — побледнел купец, увидев притороченный к седлу труп.

— Варвара, — буркнул Даниил. — А где Конь?

— Пропал.

— Как пропал?

— Так. Ушёл вечером и не вернулся.

— Искали?

— Всю округу исходили — не нашли.

— Вот ещё беда-то...

— Варварушка!.. — жутко заголосила выскочившая из землянки Вазиха.

Глава четырнадцатая

Тяпка и Даниил сидели вдвоём в княжей избе. Стемнело. Зажгли лучину, на стол поставили трапезу, повечеряли.

— Надо готовиться к тяжёлой войне, — вздохнул, отложив ложку, Даниил. — К нам идут люди. В основном липчане и воронежцы, кто после Ахматова погрома уцелел.

— Да, немало народу ещё по лесам скитается, — кивнул Тяпка. — Иные разбойничать начали, уже не только на татарские обозы, но и на русских купцов и простой люд нападают. Пока совсем не одичали, надо привлекать их в наше воинство.

Налили мёду, выпили, зажгли новую берёзовую лучину взамен почти прогоревшей.

— Новобранцев надо учить владению оружием, — напомнил князь Даниил. — Чтоб сабля, шашка, пика, меч, аркан точно к руке прирастали. Это кому поручить?

— Я думаю, Порфирию Пантелеевичу. Боец, каких поискать, и к тому же зело опытен и уважаем всеми.

— Согласен. И трёх-четырёх знатных рубак ему в подмогу. Вот как наберём сотни две-три лихих казаков, тогда и смело сможем ходить в степь на татар.

— А оружие, княже? Его ведь много надобно.

— Да, с оружием худо, — помрачнел Даниил. — Была бы кузня — вон и кузнецы онузские есть...

— Так давай поставим! — встрепенулся Тяпка.

— Брось, Кунамыч, — поморщился Даниил. — Руду где брать? За сто вёрст возить? А ну как Вагиз или сам Ахмат нагрянет? Нам тут бой принимать нельзя, надо будет уходить — и что с кузней станется? Да мы и построить-то её не успеем. Нет, как ни верти, оружие надо добывать только на рати.

— А много ль мы ратимся? — Тяпка отхлебнул мёду и усмехнулся: — Пока одну Лымареву саблю и добыли...

— Князь! — В дверь постучали.

— Кто там?

— Я, Рус.

— Что стряслось? Заходи.

Рус вошёл:

— Со стороны Ельца конники скачут.

Собеседники вскочили как ошпаренные, Тяпка чуть не опрокинул скамью.

— Много?

— Человек двадцать.

— Княжеская дружина?

— Татары. Но есть среди них и русские.

— Кто ведёт?

— Впотьмах не разглядели, но вроде Кезинеру послышался голос Вагиза.

— Кезинер уже здоров? — удивился Тяпка.

— Не совсем, но сегодня в дозор попросился.

— Что делать будем, Кунамыч? — стиснул зубы князь.

Бывший атаман потеребил бороду:

— Сразу и не сообразить. Знаю только, что тут их бить нельзя.

— Нашарохать их надо, — кивнул князь. — Разом впотьмах напасть, связать, напугать до мокрых порток, а потом разогнать к чёртовой матери!

— Здорово! — покрутил головой Рус. — Но трудно.

— Это точно, — подтвердил князь. — Иди поднимай самых отчаянных и ловких ребят.

— Сколько человек?

— Да двадцати, думаю, хватит. И пусть берут арканы. Где их лучше встретить?

— При въезде в лес. Там всех и переловим.

— Погоди, — задержал Руса Даниил. — Татар арканить и разоружать, русских предателей убивать на месте.

— Э, нет, князь, тут ты неправ, — возразил Тяпка.

— Почему?

— Да потому, что наверняка с Вагизом идут мужики подневольные, которых вынужден был отрядить Дорофей.

Князь на миг задумался. Потом хмуро буркнул:

— Ладно. Никого не трогать, только обезоружить.

Как ни старались поднять нужных людей тихо, тишины не вышло, и скоро весь лагерь гудел, как улей. Все тревожно спрашивали, что стряслось, а узнав, что идут татары, некоторые малодушно собрались податься в бега.

К князю подошёл Прокоп Селянинович:

— С Вазихой что делать? Татары ведь...

— Никаких татар! — раздражённо рявкнул князь. — Всем сидеть дома, кроме тех, кто пойдёт... в лес. Да, и Аристарха предупреди. Прокоп Селянинович, ты ж человек бывалый, прекрати мутить народ и успокой тех, кто в испуге. Снова остаёшься лагерным атаманом... Рус!

— Я, княже!

— Давай-ка отойдём. — Отошли. — Как сподручнее татар перехватить?

— Мы наблюдали за перекрёстком дорог у устья Сосны, — начал пояснять Рус. — Увидели татар и стали внезаметку сопровождать. Они перешли Дон и сначала пошли вдоль берега вниз, а потом вдруг свернули к Липецу. За пепелищем вдоль Матыры двинули сперва вроде к Половецкому шляху — я ещё подумал, что Вагиз идёт к Ахмату за подмогой и скоро нужно ждать большого нашествия. Уж хотели было скакать предупредить вас, что Вагиза надо в степи перехватить, как договаривались раньше, да вижу — у них новый поворот. Той самой дорогой от Байгоры, где мы недавно в степь шли, они прямо на наш лагерь с тылу попёрли. И мне кажется, это неспроста, потому как...

— Хочешь сказать, что у нас и кроме Лымаря Вагизов лазутчик имеется? — перебил князь.

— Всё может быть...

— Вот тебе я и поручаю угадать того пса, поймать и казнить лютой смертью. Но сейчас главное — перехватить татар. Где они пойдут, по лесной тропе вдоль левого берега Воронежа или по правой, степной? Нам заранее надо знать и подготовиться.

— На месте определимся, — махнул рукой Тяпка. — Татарам же не ведомо, что мы за ними следим, выбор места рати за нами. А мы выставим засады и на правом, и на левом берегах. Ежели перейдут Воронеж, встретим их у входа в лес, а нет — ещё легче: перехватим хоть у Драконова бурелома.

— Всё! — вскочил в седло князь. — Казаки готовы?

— Готовы, — подтвердил Тяпка.

— Тогда вперёд! Рус, гони наперехват, а мы к Драконову бурелому, да? — посмотрел Даниил на Тяпку.

— Ага, — кивнул Тяпка. — Вагиз, по-моему, всё-таки пойдёт лесом, чтоб из чащи напасть. Но всё равно у нас будет время из Драконова бурелома перепрыгнуть на правый берег Воронежа и встретить поганых.

— А может, напасть на них при переправе? — предложил Даниил.

— Внезапно не получится, княже, — возразил Тяпка. — Там степь.

— Ладно, Кунамыч, — махнул рукой князь. — Поскакали в Драконов бурелом. И ты, Рус, поезжай. Шли гонцов, ежели чего.

Рус ускакал вперёд, казаки поехали своей дорогой. Достигли места Драконов бурелом на левом берегу Воронежа, спешились.

— Братья, — тихо сказал соратникам князь. — Вы поняли? Поганых саблями не рубить, арканами стаскивать с коней и вязать. Ясно?

— Ясно, князь-атаман!

— Ждём Руса.

Но Руса не дождались. Зато весь взмыленный прискакал Пыряй:

— Татары скоро тута будут! По лесу идут, прямо сюды! Рус за ними следит.

— Готовь арканы! — скомандовал князь.

А в это время татары, ведомые предателем Мироном, который был заслан Вагизом в лагерь князя Даниила вместе с Дымарём, как тати, скрытно пробирались по лесу, вовсе не ожидая засады. Вместе с ними шли и русские, которых по приказу Вагиза вынужден был отрядить Дорофей. Медленно и осторожно приближались они к Драконову бурелому.

— Ты, Мирона, верная дорога брала? — спросил проводника Вагиз.

— Вернее не придумаешь, — ухмыльнулся тот. — Они небось спят как сурки, а мы напротив устья Становой Рясы Воронеж перейдём, неожиданно нападём на них и сонных перережем.

— Коназ Данила брат живём, — напомнил Вагиз. — Живая она нада.

— Я знаю, где княжья изба, — похвастался Мирон. — Там его и возьмём.

— Вот сука! — пробираясь сквозь заросли вслед за татарами, тихо выругался Рус. — Ну я, падла, тобой сам займусь!

— По сторона гляди! — одёрнул его Кезинер. — Кто вырвался от наша, мы их перехватай делай.

— Верно, Кезя, верно. Тогда давай чуток отстанем, Драконов бурелом уже скоро... Слушай, а кроме Дымаря и Мирона у нас Вагизовых лазутчиков нет?

— Не знала.

— А то ещё предупредят Вагиза...

— Нета!

— Почему «нета»?

— Верная смерт тока дурак иди.

Рус вздохнул:

— Ладно, будем надеяться... Слушай, после рати я сам дома всех пришлых проверю. Если ещё какого двурушника выявлю, собственными руками задушу... Ой, погоди!..

Впереди поднялся шум. Заржали кони, зазвенел булат. Но звенел булат жидковато и недолго. Потом шум прекратился, и послышались громкие голоса.

— Поспешим, Кезинер, а то Мирона вместе с остальными отпустят! Ведь, кроме нас, про него никто не знает, — всполошился Рус.

Когда дозорные прискакали, все пришельцы были уже связаны, а Даниил спокойно, как ни в чём не бывало, разговаривал с Вагизом.

— Ты, я слыхал, Даниила Елецкого ищешь, шакал раскосый? — с усмешкой спросил он.

— Данила тута есть, — утвердительно залопотал баскак.

— А может, ты меня считаешь князем, а? — поднял бровь Даниил.

— Не, не похожа.

— Правильно. И запомни: тут нет князя Даниила, потому что он давно мёртв. А я атаман казаков воронежских и сейчас прикажу вас казнить лютой смертью. Тебя же мы живьём зажарим на костре и съедим, понял?

Татарин побледнел:

— Не нада, атамана, я баскака!..

Даниил пожал плечами:

— А баскаков что, не едят? Мы голодные, а ты вон какой жирный, на всех хватит. Аристарх!

— Слушаю, атаман.

— Разожги костёр да найди кол дубовый подлинней для вертела.

Казаки, ухмыляясь, собрали большую кучу дров. Аристарх притащил дубовый кол.

— Заточи его, Аристарх, и ошкури, чтоб гладким был и до самой глотки как по маслу прошёл, — искоса глянул Даниил на Вагиза. — И тащите этого борова к костру, его первого поджарим...

— Я баскака! — завизжал Вагиз.

Не обращая внимания на вопли татарина, князь шепнул Аристарху:

— Развяжи невзначай ему путы и скажи казакам, которые поведут, чтоб дали сукину сыну вырваться и убежать. Вроде как попытайтесь догнать, но не догоняйте. Пускай поблудит в мокрых штанах по лесу, авось в Елец дорогу найдёт.

— Понятно, княже.

— Тсс, — приставил палец к губам Даниил. — Не князь, а атаман. Для татар тут князей нету.

— Ясно, атаман... А ну иди сюда, рожа! — повернулся Аристарх к Вагизу и двинул ему кулаком в скулу. Татарин упал. — Давыд, Веселии!

Два казака подбежали к Аристарху, и он пошептал им что-то на ухо. Казаки схватили Вагиза под локти, подняли и потащили к костру, а Аристарх полоснул сзади острым ножом по верёвкам, стягивающим его запястья.

— Я баскака! Не нада!.. — продолжал орать Вагиз и вдруг осёкся, почувствовав, что относительно свободен. А перед самым костром он неожиданно с силой оттолкнул казаков и опрометью кинулся в лес. Аристарх с притворной тревогой заголосил:

— Ату! Ату! Держите его, держите!..

В кусты для вида бросились несколько казаков, однако далеко не побежали. Вагиз же скрылся в лесу.

После этого стали развязывать остальных пленников, но Мирона Кезинер с Русом поволокли к костру. Мирон завизжал от страха. Мгновенье — и он кулём полетел в костёр. И казаки, и князь разинули от удивления рты, а несчастный был уже весь объят пламенем, вопя от боли и ужаса и судорожно извиваясь в огне.

Скоро он затих, а остальные пленники как по команде кинулись врассыпную. Их никто не ловил. Когда смертный костёр догорел, князь сердито спросил у Руса:

— Зачем ты это сделал?

— Так то ж Мирон, предатель!

— Откуда знаешь?

— Знаю! И он знает, что ты князь, и татар вёл именно тем следом, каким мы в степь ходили. Кстати, он в том походе тоже участвовал, но Лымарь его не выдал.

Даниил вздохнул:

— И всё равно поспешили, надо было его допросить. Под пыткой пёс мог выдать ещё какого-нибудь двурушника.

— Или честного казака оклеветать! Хотя... Хотя есть, есть в лагере ещё лазутчики! Может, вот щас мы разговариваем, а эта мразь наблюдает, а завтра поскачет в Елец с очередным доносом!..

— Ладно, пойдёшь завтра в дозор, — перебил его князь.

— Завтра не пойду.

— А кто пойдёт?

— Кезинер, Пыряй, Епифан, и думаю Аристарха послать. Он малый цепкий, пускай лучше делом занимается, а не целыми днями по лагерю с Вазихой в обнимку гуляет. Пусть они завтра без меня идут, а я поищу лазутчиков в лагере.

— Без тебя справятся?

— Кезинер почище меня следопыт. Мимо него мышь не пробежит незамеченной, комар не пролетит неувиденным.

— Ладно, — согласился князь. — А как думаешь, Вагиз ещё сунется?

— Навряд, — покачал головой Рус и рассмеялся: — Может, и впрямь будет думать, что мы людоеды и сожрали Мирона! Небось пяток не чует, летит в Елец без оглядки. Да и остальные несутся наперегонки, деревья сшибают!

Даниил тоже улыбнулся, но невесело:

— Да, дров они по пути наломают. Казаки, на конь! Уходим!..

Глава пятнадцатая

Легко сидит в седле Кезинер. Кажется, что он просто слит с конём. Да это и понятно, одно слово — степняк. Его товарищи по дозору Пыряй, Епифан и Аристарх, конечно, не столь искусны в верховой езде, однако от старшого не отстают и так же зорко наблюдают за дорогами, ведущими из Ельца и в Елец.

— Слушай, а почему ты от своих ушёл? — спросил вдруг на одной из остановок у Кезинера Епифан.

— Моя род мала оставил донской степ, — насупился Кезинер. — Кыпчак кругом. Монгол мала, обратно за Урал ушла. Тут кыпчака оставила — вредная народ. Кыпчак-карачу стал господин. Вера меняй, басурман принимай. Магометана тьфу! Монгол притесняй. А монгол — Сульдэ, Будда, Христос...

— Ты христианин?

— Да. Ранше несториана, много монгол — несториана, тепер православная крестил... Ладна, хватит болтала, за дорога смотрел нада. Поехал в уст Сосна, там поглядет будем, тут нет никакая враг...

Дозорные подстегнули коней и от острой луки Дона направились к устью Сосны. Миновали пепелище Ахматовой слободы, Тешев лес и оказались на левом берегу Дона напротив места впадения Сосны. Осмотрели всё вокруг — никого.

— Тихо, — вздохнул Епифан. — Пора бы и потрапезовать.

— Молч! — шикнул на него Кезинер и, сняв шапку, прислушался.

— Да вроде ничего не слыхать, — пожал плечами Аристарх.

— Молч! — опять цыкнул Кезинер. — Конь скачет дорога Пронска. В наша сторона. Пырай, быстра Дон перехватай, а мы тута ловим...

Кезинер снял с седла аркан, Пыряй ускакал назад к берегу Дона, а Аристарх с Епифаном спрятались в кустах по обе стороны дороги. Сам Кезинер остался на дороге, и скоро на ней показался одинокий всадник. Он всё время оглядывался, видимо опасаясь погони, и совершенно не мог предположить, что опасность впереди, а когда увидел её, было уже поздно. В воздухе просвистел аркан, и всадник кувырком покатился по снегу. Он не успел даже вскрикнуть, как на него навалился Епифан. Подбежал Кезинер, и пленника скрутили по рукам и ногам, в рот засунули тряпку. Аристарх же поймал за узду перепуганного коня.

— Хорош добыч! — довольно усмехнулся Кезинер.

Пленник сначала мычал, брыкался, но скоро угомонился.

— Знаешь его? — спросил Аристарха Епифан.

— Лицо вроде знакомое, но... Нет, не припоминаю. Может, пронский бирич?

— Пырай все казмака знал. Можа, эта врага, — заявил Кезинер.

Скоро на шум прискакал Пыряй и, бросив взгляд на полонённого, сразу же сказал:

— Савелий, казак.

— Наша?

Пыряй пожал плечами:

— Да теперь уж не знаю, наш али татарский. Но в лагере у нас казаковал, это точно.

— А вдруг его кн... атаман Даниил куда послал? — почесал затылок Епифан.

— Атамана сказала всех по дорога забирала и к нему! — отрезал Кезинер. — Епифана, лажи его на кон и поехала лагер. Тама с нима атамана говорила будет, а мы свой дела сделала...

Епифан перевалил Савелия через седло его же собственного коня, привязал покрепче и потрусил в лагерь.

А Кезинер с Аристархом и Пыряем остались нести дозорную службу дальше.

— Принимай добычу! — крикнул Епифан, въезжая в лагерь.

— Где это ты его подцепил? — подошёл Тяпка.

— На дороге, вот где.

— Давай туда, — указал Тяпка на избу князя. — Кто таков? Наш?

— Пыряй говорит, наш, Савелием зовут.

— А ну-ка я сам отведу его, — стащил за ворот пленника с коня Тяпка, разрезал путы на ногах и вытянул кляп. — А ты поищи Руса. Топай, скотина! — треснул он по спине Савелия.

— Я не скотина, домой ехал детей повидать! — огрызнулся Савелий. — Я у Руса спросился!

— Топай-топай!..

Князь, не раздеваясь, отдыхал после обеденной трапезы на лавке. Шум в сенях и стук в дверь разбудили его. Даниил сел, протёр глаза и зевнул:

— Что стряслось, Кунамыч?

— Да вот ещё одного лазутчика споймали! — толкнул вперёд Савелия Тяпка.

— Не лазутчик я! — буркнул Савелий. — Домой ехал, родных проведать. Рус отпустил!

— Щас Рус придёт, и его спросим, — заверил Тяпка.

— Пришёл уже, — проворчал, появляясь в дверях, Рус. — Чево приключилось?

— Да лазутчика, говорят, поймали. — Даниил внимательно посмотрел на Савелия. — А я тебя в бью видел. Ты вроде верный казак...

— Верный, верный! — истово закрестился пленник.

— Рус, ты его в Елец отпускал? — нахмурился Тяпка.

— Какой Елец?! — удивился Рус. — Он сказал, что его слобода на реке Ранове.

— Так возле Рановы меня дозорные и схватили! — Савелий всхлипнул: — Жёнку хотел повидать, детишек...

— Что-то никак не пойму, — прищурился Тяпка. — Где это Кезинер шляется? Какая Ранова? Ему за дорогой на Елец следить велено. А Епифан где?

— Небось обратно уехал.

— Вернуть! — рявкнул Тяпка, и Рус в момент вылетел из избы, а Савелий, ошалело глядя то на Тяпку, то на князя, взмолился:

— Ну какой я лазутчик! Вы же видите, я казак...

— Скоро узнаем, что ты за казак, — жёстко отрезал Тяпка. — Эй, а чё в окошко уставился? Епифанова возвращенья боишься?

— Так где, говоришь, твой дом? — вмешался князь.

— Да на Ранове ж...

— А у нас ты зачем?

— Повоевать решил...

— Повоевать? Во какой воинственный! — усмехнулся Даниил. — А семью, значит, бросил?

— Дык хотел вот им кой-чего свезти...

— Погоди-погоди, мы ж в походе добычи не брали.

— А я на охоте был. Лося подстрелил, и мясо детишкам вёз...

Тяпка прислушался:

— Подскакал кто-то. Должно быть, Епифан. Ну, брат, щас мы у него спросим, куда твою лосятину подевал. Большой кус-то?..

Тяпка не успел договорить, как Савелий вдруг со всей силы двинул ему ногой в пах, и бывший атаман с рёвом рухнул на пол. В отчаянном броске «щучкой», только со связанными за спиной руками, Савелий ударил головой в живот вскочившего с лавки князя. Даниил охнул и упал, врезавшись затылком в бревенчатую стену. Предатель же выскочил в сени и через задний ход выбежал во двор, а оттуда — прямиком в лес. В спину ему неслись надсадные крики:

— Держи! Держи! Уйдёт, пёс поганый!..

Кабы было лето, Савелий, может, и убежал бы. Но зима: следы на снегу и голый, прозрачный лес. Епифан первым настиг беглеца и сбил с ног. Подоспели Рус с Тяпкой, и все трое начали пинать и топтать его, яростно бранясь:

— Гад ползучий! Ты ж князя зашиб!..

Когда лицо несчастного превратилось в кровавое месиво, Тяпка опомнился.

— Хватит! Хватит! — стал оттаскивать он от уже неподвижного тела озверевших брата и Епифана. Оттащил с трудом и склонился над Савелием: — Кто? Кто ещё у нас в лагере лазутничает?

Но Савелий молчал. И не дышал. Тяпка поднялся и брезгливо плюнул:

— Сдох!.. Ну, собаке и собачья смерть. Оттащите его подальше в лес и заройте, чтоб весной не завонял, а я пойду погляжу, что с князем...

...Даниил поправлялся долго и только к исходу зимы смог наконец сесть на коня. Да и вообще зима была тяжёлой и тягостной, хотя Вагиз казаков больше не трогал — может, и правда, поверил, что князя в посёлке нет, а живут там отчаянные и ужасные душегубы-людоеды...

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ