Я слушал Гуляева с забитым ртом. Слушал, представлял, проигрывал в голове и не задавал вопросов. Но дурацкая идея с паровым двигателем и пароходом заставила меня недоумённо скривиться. Я не разделял восторженности Гуляева, когда он рассказывал о своём детище. Я сразу задал себе тот вопрос, который он был обязан задать себе изначально: а на хрена? На хрена это было делать? Пусть даже местные буржуи готовы тратить деньги, чтобы прокатиться с ветерком. Зачем это всё, если через сто лет, - а может даже через пятьдесят, - всё это не будет не иметь ни малейшего смысла. Не останется ни специалистов для обслуживания, ни команды умелых моряков, ни туристов. Некому будет даже уголь в топку кидать. Зачем было создавать нечто столь сложное и неуместное, если вскоре этот пароход вместе с первым в этом диком мире паровым двигателем будет ржаветь на берегу?
- А зачем, проф? - пришлось сократить слово "профессор" из-за набитого рта. - Разве это было столь необходимо?
Гуляев мечтательно заболтался, видимо, вспоминая минувшие счастливые дни, где он был востребован и нужен, и не сразу понял, о чём я. И тогда он разродился лекцией. Так, наверное, он вещал своим студентам в далёкой нынче Москве - со снисходительным апломбом, размахивая руками и горделиво задрав подбородок.
Он рассказывал мне про то, как важно делиться достижениями научного прогресса. Как важно делиться знаниями и помогать тем, кто стоит на более низкой ступени развития. Кто, даже через сотню лет, своими силами вряд ли придёт туда, где давно стоим мы. И мы, он говорил, обязаны им помогать. Не просто указать направление, не просто намекнуть, а всецело погрузиться в процесс изменения мира. Мы не можем игнорировать то, что знаем больше, чем знают они. Мы - демиурги. Мы должны показать, чего они могут добиться с помощью знаний, которыми мы с ними искренне поделимся. Мы можем стать для них навигаторами. Проводниками в новый, лучший мир. Благодаря своим знаниям, мы должны поднять эту цивилизацию на следующую ступень. Дать толчок эволюции. И тогда, возможно, поменяется социальная структура общества. Тогда, возможно, они успеют измениться и найдут причину своих неудач. А может - чем чёрт не шутит - сами смогут излечиться. Благодаря нашему влиянию, благодаря влиянию аниранов, которые сюда и были посланы с этой миссией, они смогут спастись. Смогут спасти самих себя.
Если честно, я не особо понял сути его философствований. Он реально вещал, как самовлюблённый оратор. И, как по мне, нёс какую-то фигню. Прогресс... Ступень эволюции... Какой на хрен прогресс? Сколько ещё пройдёт зим, прежде чем они начнут жрать себе подобных? Он забыл главное: они вымирают. Этот мир умирает. Нужно искать возможность победить бесплодие, победить болезнь, а не строить воздушные замки. Нужно прямо сейчас искать возможности синтезировать лекарство и испытывать его на аборигенах. Нельзя тратить время на подсказки и попытки дать толчок прогрессу.
Но, согласен я был со словами профессора или не согласен, я не стал ввязываться в дискуссию. У него голова куда больше моей. В любом диспуте я ему не соперник... Но и про Дейдру тоже рассказывать не стал. Мне было интересно, конечно, как он отреагирует. Что скажет, когда узнает, что семя новой жизни я посеял. Но слова Фелимида не шли из головы, стоило мне лишь вспомнить о Дейдре. Я должен держать рот на замке, пока точно не разберусь, кто мой союзник, а кто просто льстиво улыбается.
- Не одобряешь, да? - Гуляев всё понял по моему лицу. Мне даже говорить ничего не пришлось. - Зря. Я считаю, что прогрессорство - не миф. Всё возможно...
- Чего? - переспросил я.
- Прогрессорство... Ммм... Прогрессор. Слово такое... Ты что, не читал Стругацких?
- Кого? - чувствовал я себя полным дураком.
- Какой ужас, - Гуляев картинно сжал бородатые щёки ладонями и покачал головой. - Так, ладно. Как я понял, случай тяжёлый. Придётся на объяснения потратить куда больше времени... Но не сейчас.
- Я знаю значение слова "сарказм", - недовольно пробурчал я. - Но да - я всего лишь футболист. Университетов не кончал.
- Не обижайся. Я постараюсь тебе объяснить попозже...
- Ерунда это всё! Проводники в лучший мир... Они сдохнут раньше, чем ваша "Санта-Мария" на паровом двигателе достигнет берегов Нового Света! Колумб чёртов!
- Ну, вот. А говорил, всего лишь футболист, - засмеялся Гуляев, не хуже меня понимая, что я попытался блеснуть знаниями, добытыми в средней школе. - Кстати. Новый Свет, говоришь? Ты вообще представляешь как выглядит этот мир? Материки, континенты, океаны... Нет? Ты вообще представлял, что это за планета такая? Как она выглядит. И сравнима ли с нашей Землёй.
Я отрицательно замотал головой.
- Карты видел только. Разные, от руки нарисованные. Видел карты с начерченными городами. Названия их даже знаю. Но ничего глобального.
- Тогда тебе, наверное, будет весьма интересно посмотреть на внешний облик этого мира. Ведь так?
- Ну конечно.
- Тогда самое время тебе кое-что показать.
Часть 4. Глава 4. География, экономика и политическая обстановка.
Гуляев подошёл к зашторенной стене и потянул за верёвочку. Шторки разъехались, открыв моему взгляду два тщательно прорисованных полушария. С параллелями и меридианами. С материками, морями и океанами. С жёлтыми пустынями и зелёными лесными зарослями.
- Ух-ты! - присвистнул я, торопливо проталкивая внутрь жестковатый кусок мяса.
- Самая полная и подробная карта мира, которая нам доступна. Висела в королевских покоях, да король уже давно охладел к географии. Я попросил переместить в мои хоромы.
Я вытер руки о грязные штаны, встал из-за стола и подошёл ближе.
- Не понял, - я почесал затылок. - Это ж полушария, да?
- Конечно. Их же два. Видишь?
- А почему на одном есть материки, а на втором сплошная вода?
- В том-то и дело, Иван. Слева - западное полушарие. Справа - восточное. И вся разумная жизнь, о которой мы знаем, расположена на западе. Восток полностью скрывает вода. Вернее, океан. Его тут называют Бескрайним.
- Может, устроите мне урок прямо сейчас? Мне сложно понять, как может такое быть, что целое полушарие находится под водой. Это же фантастически огромные расстояния.
- В этом нет ничего удивительного. Ты обратил внимание, какая на этой планете экосистема? Как легко дышится? Какой чистый воздух? Вода - это кислород. Вода - источник жизни... Но самое главное здесь в другом. Судя по всему, планета эта по размеру меньше нашей Луны. И куда меньше Земли. Я сделал такие выводы, основываясь на периоде обращения вокруг местного солнца... Вся разумная жизнь сосредоточена на трёх континентах западного полушария. Центральный - самый большой континент - и есть Астризия. Самое большое государство, богатое плодородной почвой и лесами. Из-за огромных размеров плотность населения невысока. А с учётом вырождения... сам понимаешь, в общем. Скоро на многие лиги останутся лишь леса и поля...
- И животные, как я понял.
- Да, верно. Перестали плодиться лишь люди. Именно они вымрут.
- Если мы не сможем остановить вымирание.
Профессор неопределённо хмыкнул.
- Кстати, я изучал вопрос образования континентов... Видишь их расположение?
- Угу. Они на карте недалеко друг от друга. Будто соседи.
- Именно. Скорее всего, давным-давно на планете был лишь один материк. В результате катаклизма - возможно, падения метеорита - он раскололся. И образовались три...
- А там, вон, ещё острова есть. Мелкие, как родинки на теле. Это ж острова?
- Да, острова. Но есть и крупные. Все крупные отмечены на карте. И неизвестно сколько мелких не отмеченных. Картографы, в принципе, поработали на славу. Я пару суток провёл возле этой карты, когда увидел впервые. Всё подробно изучил... Как ни странно, континенты крайне небольшие с точки зрения жителя Земли. И все три континента - это страны. Государства, в той или иной степени враждебные друг другу... Да, совсем недружелюбные. Панибратством тут не пахнет... Вот, видишь Южный континент? Это Флазирия. Страна смуглокожих людей. Страна жаркого солнца, пустынь, песчаных бурь, вечного голода и нескончаемых болезней. Вся жизнь - имею в виду, хоть какое-то подобие порядка, законности и экономических отношений - теплится лишь в портовых городах. Самые крупные города Флазирии находятся на северном побережье. Это - Серекосо и Кабокано. Я был в Серекосо однажды. Это - Карфаген нашего времени... Огромный город, перенаселение, зловоние, духота. И нищий, забитый народ...
- Простите, профессор, - потупился я. - Почему Карфаген нашего времени? Что это значит?
- Потому что он должен быть разрушен, - усмехнулся Гуляев. - Ладно, не бери в голову. Твоим образованием я обязательно займусь. Даю слово. Но позже. Сейчас тебе нужно зафиксировать в памяти, что из себя представляет этот мир. Не только запомнить географию, но и некоторые важные детали. Поэтому слушай внимательно... Несмотря на общую нищету, засушливый климат и недостаток пищи, рождаемость во Флазирии была самой большой. До появления карающего огня, разумеется. Теперь же там самый настоящий хаос. Весь набор признаков всеобщей деградации и депопуляции: гаремы, содомия, работорговля, кровавые массовые жертвоприношения для услады толпы, наглотавшейся наркотического дыма. Жизнь человеческая там не стоит ломанного гроша... В то же время, власть стальной хваткой держат представители духовенства. Банальная теократия в самом худшем своём проявлении... Отречение. Отречение от всего. Духовенство пропагандирует не примирением с карой Фласэза, не покорность и смирение, а отречение от мирской суеты. Они утверждают, что земная жизнь закончилась. Теперь каждый должен готовить себя к тому, что его ждёт по ТУ сторону. Каждый должен позаботиться о том, какое место в ЕГО армии он займёт. И сделать это можно лишь двумя способами. Первый - задобрить золотом шаманов, которые, по местным поверьям, могут общаться с Триединым Богом, и вымолить у него местечко получше. Второе... Второе практически невыполнимо. Второе - совершить хадж через Великую пустыню к Храму Праздности. Ну, ты понял, да? К Храму Безделья, как они его весьма тонко нарекли. Ты должен стать паломником, обрить голову и, под палящими лучами солнца, пройти длинный путь через Великую пустыню. Пройти лишь для того, чтобы получить то, что они называют отпущением грехов - быть убитым ритуальным кинжалом. Обычный религиозный фанатик в рясе прикончит каждого, кто сможет завершить хадж. И паломник будет готов умереть со счастливой улыбкой на устах, потому что уверен, что заслужил достойное место в рядах загробной армии... Тьфу! Неудивительно, что они вымирают быстрее других.