- По крайней мере, в шахтах дети точно не работают, - Гуляев развёл руками. - Требования башей весьма недвусмысленны: самых юных детей без признаков внешнего вреда. Любого цвета кожи, не измученных нуждой и голодом.
- На детях ставят эксперименты?
- Я хоть и не последний человек в Астризии, но даже я не знаю, - развёл руками Гуляев. - Небылицы всякие ходят, но достоверно неизвестно ничего. Тирам Гвелерг - полномочный представитель самфунна башей - отказывается обсуждать этот вопрос. Открыто признаёт, что Кондук осуществляет пиратские набеги на побережья Астризии, но утверждает, что охота за детьми - это вымысел...
- Погодите. Какой представитель? Это посол, что ли?
- Всё верно. В Обертоне есть посольский квартал, где живут послы недружественных стран и городов-государств. Послы - частые гости в королевском дворце. Иначе не удалось бы...
- Что за чушь? Какие послы? О чём можно говорить с теми, кто грабит ваши деревни и уводит жителей в рабство? Кто вывозит детей!
Гуляев опять усмехнулся.
- Дипломатические отношения всегда нужны, всегда важны...
- Никаких переговоров с террористами! - рубанул я рукой по воздуху. - Уничтожить каждого, кто поднял руку на ребёнка! Каждого, кто тащит на цепИ закованных в колоду людей!
- Для того, чтобы делать подобные заявления, угрожать кому-то и ставить ультиматумы, надо, для начала, самому стать той силой, с которой будут считаться, - после продолжительной паузы, за время которой он внимательно разглядывал меня, заявил Гуляев. - И, хотя бы, иметь тех двух очень важных союзников - армию и флот. А пока этого нет, свою волю навязать не получится. Получиться лишь исполнять волю чужую.
- Я не особо вас понимаю, профессор. У Астризии нет армии? Нет флота? А как же солдаты, которые пришли со мной из Равенфира? А как же гессеры? Я даже видел стражу у врат, когда мы въезжали. Неужели всё так плохо?
- Тут всё очень сложно, Иван. Нынешняя армия Астризии представляет из себя жалкое зрелище. Даже храмовники Его Святейшества - первосвященника Эоанита - количественно превосходят военный гарнизон Обертона. Не говоря уже об оснащении... Что тут сказать? Всё приходит в упадок очень-очень быстро. Нет сильной руки, у которой хватило бы духу навести порядок... А ещё беженцы под стенами создают проблемы. Полностью взяли под контроль озёрное судоходство и перекрыли доступ к причалам... А ещё этот гнойный прыщ на теле Астризии - Декедда. Там обнаглели настолько, что осмеливаются предпринимать вылазки и нападать на наши южные форпосты. Эоанит с шеи короля не слазит, требуя собрать все боеспособные силы или объявить Декедде священную войну, чтобы потянулись потоки воинствующих паломников, которых пустят на мясо. Но король, хоть - чего уж тут скрывать? - и помутился разумом, не настолько глуп, чтобы запустить маховик религиозной войны. Тогда чернь, что обитает под стенами Обертона, вынесет его из дворца вперёд ногами.
Я потёр брови и устало опустился на стул. Всё же я ещё очень слаб. Чтобы силы вернулись, нужен нормальный отдых и усиленное питание.
- Его и так вынесут вперёд ногами, когда следующей зимой он опять прикажет изымать зерно, - тяжело вздохнул я. - Не знаю, как вы этого не видите, Гуляев, но, по моим прикидкам, вашему королю осталось недолго. Его сожгут вместе с этим дворцом. Через пару-тройку зим, думаю.
Профессор сел рядом со мной и опять налил вина.
- Так ты в курсе? - он осушил бокал одним махом. - Поверь мне, у него не было выбора. Уж я-то знаю. Стоял рядом с ним, когда поступали доклады и цифры с запасами на складах. Иначе...
- Иначе сдохли бы вы, верно? Все местные нахлебники и прочий сброд, беспокоящийся за оркестры и аккуратность подстриженных кустов?... Вашу мать! - вскочил я, процедив ругательство сквозь зубы. - Здесь же столько золота! Ковры, картины! Вся эта никчёмная и ненужная мишура. Насколько бы проще было, если бы всё это пустить на нужды населения. Продать или переплавить. Похрен! Главное, чтобы эта абсолютно ненужная роскошь приносила пользу и помогала выживать, а не пылилась в коридорах и залах. Как можно быть королём и не думать о том, как прокормить своих поданных? Как можно так глупо вести сельское хозяйство? Как можно не думать у завтрашнем дне?
- А разве он есть? Завтрашний день этот, - печально усмехнулся профессор. - Корень всех проблем - бесплодие. Если решить эту проблему - решаться и остальные.
Я чуть ли не подпрыгнул. И даже кулак занёс, чтобы вновь рубануть по воздуху. Рубануть и открыто заявить, что лично я проблему бесплодия уже решил. Что я точно знаю, что это возможно. А значит, нет никакой безнадёжности. Появились вера и надежда.
Но рот мой так и не исторгнул те слова, что я планировал произнести. Опять, уже второй раз, я остановился, чтобы не рассказывать про Дейдру. Опять хотел, и опять не стал. Уверен, Гуляев удивился бы сверх меры. Но вот что бы он потом стал делать с этой информацией, я не знал. Потому что я не знал его. И, соответственно, не мог доверять.
Часть 4. Глава 5. Подготовка к званому ужину.
В деревянную дверь постучали. Я даже вздрогнул от неожиданности, ведь подумал, что мой безвольно опустившийся кулак, невзначай врезался в столик.
- Великий магистр, - из-за двери раздался знакомый голос. - Вода нагрета и готова. Когда прикажете прийти портному и брадобрею?
- Так, ладно, - Гуляев ударил себя по коленям и резко встал. - Отложим пока все дальнейшие разговоры. И так увлеклись. Тебя надо отмыть и привести в порядок до званого ужина. А это дело не быстрое, уж поверь... Хе-хе. Видел бы ты себя. Чудо-юдо, а не аниран... Хватни что-нибудь, пока есть время. Ты, я вижу, не наелся. И идём мыться. Надеюсь, ты не стеснительный.
Профессор Гуляев очень быстро переключился с серьёзного разговора на проблемы гигиены. Он отворил дверь и пригласил меня пройти. Усатый мужичок уже мельтешил рядом и был готов разбиться в лепёшку. Ну куда сильнее меня беспокоили молодые девицы и крепкого вида парень, опустившие взгляды долу, но стоявшие у стены в готовности помочь понаехавшему примо принять ванну.
Когда мне объяснили, для чего здесь собралось столько народу, я решительно отказался от подобной помощи. Я хоть и не особо стеснительный, как опасался Гуляев, но представать обнажённым перед незнакомыми людьми не собирался. Потому потребовал всех удалить.
Гуляев спохватился не так что бы сразу, чтобы осознать, что именно показалось мне неприемлемым в процедуре публичного принятия ванны. Он озадаченно смотрел на меня пару секунд, а затем чуть ли не по лбу себя хлопнул. У меня даже закралась мысль, что сам он принимает ванны с чужой помощью. И, наверное, не сам себе голову намыливает. Привык, наверное, жить во дворце. Быть важной шишкой и раздавать указания.
Когда удалились почти все, я отвернулся к окну, сбросил всю одежду на пол и залез в ушат с водой, с поверхности которой шёл пар.
- Шариф, старую одежду примо сжечь, - приказал Гуляев усатому мужичку и брезгливо пихнул её носком ноги. - Затем брадобрея сюда и портного.
Так что понежиться в горячей воде не удалось. Последний раз я принимал ванну в доме Фелимида. И даже там я кайфовал дольше. А здесь, мне показалось, едва я залез в воду, вновь раздался стук в дверь. А может, я просто заснул, пригревшись.
Так или иначе, пришлось торопливо смывать с себя грязь и мылить голову самым настоящим пахучим мылом. Пахнущим приятными травами. И уже под скромным взглядом незнакомого лысого мужика вылезать из грязной воды.
Королевский брадобрей напомнил мне о "покаянниках". Но он, в отличие от любого из них, обладал героическими пропорциями, явно из-за того, что не страдал недоеданием. Он внимательно меня осмотрел, усадил на стул напротив самого настоящего бронзового зеркала в виде овального подноса и приступил к работе.
Во все стороны полетели космы, когда он осторожно работал очень острым лезвием. Он не только тщательно выбрил мои щёки, но и коротко остриг, как советовал профессор Гуляев, прохаживающийся туда-сюда и давая брадобрею советы.
Так что через несколько минут, когда я вновь посмотрел в зеркало, я не узнал себя. Вернее, узнал себя. Узнал того, каким я был до попадания в этот неприветливый мир. Возможно, я стал более худым. Жилистым, наверное. Голод, истощение, раны и болезнь давали о себе знать. Несмотря на регенерацию, повышенный метаболизм и невообразимую энергию, питающую моё тело, я потерял в весе. Мне даже показалось, когда я рассматривал себя со стороны, что процент жира в моём теле равен нулю, как любил говаривать один из тренеров, сравнивая успехи легкоатлетов с успехами футболистов.
Затем, когда вынесли воду и удалился брадобрей, унося мои благодарности, прибыла очередная делегация - портной с помощниками. Здесь я уже стесняться не стал. Мне передали нижнюю одежду, чтобы прикрыл срам, измеряли с ног до головы и сделали пометки.
- Подберу для гостя по размеру всё самое лучшее, - пообещал портной, низко кланяясь. - И сразу засяду за шитьё, чтобы подготовить нечто особенное.
- Ольфар, подготовь несколько комплектов одежды для моего друга, - Гуляев, видимо, чувствовал себя с этими людьми, как рыба в воде, и принялся, не стесняясь, загибать пальцы. - Ночных пижам пару, для выхода в люди что-нибудь, повседневную для работы, праздничную, для официальных встреч с Его Величеством что-нибудь строгое и, самое главное, для сегодняшнего ужина.
- Нужно нечто особенное? - спросил портной, бегая профессиональным взглядом по моей фигуре.
- Я думаю, плотный красный кафтан с золотым аксельбантом и золотыми эполетами, - изрёк Гуляев, как настоящий модник. - Мой друг физически крепок и жилист. Хочу, чтобы кафтан это подчёркивал. Ширину плеч, узкую талию, крепкую спину. Он должен произвести впечатление при дворе. Не только на Его Величество, но и на придворных.
- Примо миловиден, - согласился Ольфар, заставив меня неловко поёрзать ножкой. Такие слова я ни раз слышал в родном для меня мире. Но тогда я принимал комплименты, как само собой разумеющееся, ибо считал, что мне льстят, желая заручится вниманием известного в городе футболиста. - Пожалуй, стоит получше продумать композицию. Ещё и благовониями оросить кафтан. Эффект будет ярче.