– Зачем деньги? – удивился продавец. – Так кушайте!
Мама тоже получила от него яблоко. И мы пошли дальше. И разглядывали дыни, арбузы, грецкие орехи, яблоки, груши, финики, ананасы, персики. И нам все давали попробовать. И денег не брали. Только руками махали. Одна женщина со множеством косичек сказала:
– Мамаша, почему у вас ребёнок такой бледненький? Совсем фруктами не кормите?
– Мы на севере живём, – сказала мама.
– Ах, – сказала женщина. – Зачем на севере? Приезжайте к нам жить! У нас тепло! У нас витамины! В нашем колхозе всем работа найдётся!
– Спасибо, – сказала мама. – Только жарко у вас. И дождей не бывает.
– Да, дождей у нас нет, – сказала женщина. – И суховеи порой налетают. Но ничего. Когда я была такой же маленькой, тут вообще ничего не росло. Одни солончаки. А сейчас посмотрите!
– Мы приедем, – сказала я. Очень мне понравились ее косички.
Женщина дала маме дыню. Хотела дать ещё арбуз, яблок, орехов, но нам и класть было некуда. Мама опять попыталась заплатить. Но женщина замахала руками.
А потом налетел ветер, небо потемнело и хлынул дождь. Мы с мамой спрятались под навесом и смотрели. Я в первый раз дождь по-настоящему видела. Какой-то мальчик выскочил наружу и стал по лужам прыгать. Я тоже захотела, но мама крепко держала меня за руку. Она ничего не говорила, только так ладонь мне сжимала, что больно стало.
Корабль поплыл дальше. А мы остались. Вокруг была степь. И очень жарко. Мама надела мне на голову панаму. Федя поводил боками, охлаждался.
– Смотри! – вдруг крикнула мама и показала вдаль.
Там вспыхнул яркий огонёк, а в небо поднялся столб дыма.
– Ракета взлетает, – сказала мама. – Здесь космодром. Байконур.
– Мы полетим в космос! – я от радости захлопала в ладоши. – Мы полетим в космос!
Но мама сказала: никуда мы не полетим. Чтобы лететь в космос, нужно очень долго готовиться. И много знать. И много уметь. И всегда чистить по утрам зубы и умываться. И съедать всю кашу.
– Я все это буду делать, – пообещала я. – Честно-честно!
А потом подъехала большая машина. Такая белая, что больно глазам смотреть. Из неё выскочил человек и закричал:
– Кто тут Ковалевские? Кто тут Ковалевские?
– Тут мы! – закричала я в ответ.
– Садитесь в машину, меня Федя зовут, – сказал Федя.
– Его тоже Федя зовут, – сказала я и показала на Федю.
– Только я не собака, – сказал Федя.
– Вы откуда узнали когда нас встречать? Я ведь не сообщала! – удивилась мама.
– Феде сказали, Федя сделал, – пожал плечами Федя. – Юра попросил вас встретить, сказал во сколько и где. Вот я здесь.
– Странно. Неужели Пётр постарался? А где Юра? – спросила мама.
– Не смог, – сказал Федя. – Предстартовая готовность. Садитесь, я вас мигом домчу. И ты, тёзка, запрыгивай.
И мы поехали. Федя сидел за рулём. Мама сидела рядом с ним. А мы с моим Федей – сзади.
– Там в холодильнике мороженое и лимонад, – сказа Федя. – Бери что хочешь.
Я открыла дверцу. Глаза разбегались – так много мороженого и лимонада. А ещё конфет.
– Это все мне? – спросила я.
– Объешься, – сказала мама. – И вообще – у тебя горло. Холодное в жару есть опасно. Можно простудиться.
– Это Юра постарался, – Федя засмеялся. – Пусть кушает. Да и не такая у нас и жара. Про ливень слыхали? Чудно, конечно.
– Мы под него попали, – похвасталась я. И поделилась со всеми. Маме дала фруктовое мороженое. Федя взял эскимо. А сама взяла шоколадное. Оно в самом большом стаканчике было.
– Когда старт? – спросила мама.
– Сегодня заседание государственной комиссии, – сказал Федя. – Но вы успеете.
Мама вздохнула.
Ракету я узнала. Она точно такая же, как у нас дома. Только настоящая, а не игрушечная. И ещё её окружали решётки, а внизу много машин. Мама надвинула мне на лоб кепку, которую дал Федя вместо панамы. На ней надпись «Байконур». А ещё он дал значок, на котором нарисована ракета.
– Нравится? – спросил Федя. – Ближе нельзя подходить. Стартовая зона. Но отсюда тоже хорошо видно.
Я привстала на цыпочки, чтобы рассмотреть лучше. Федя засмеялся и посадил меня на шею.
– Командир завидовать будет, – сказал он маме. – Он всё мечтает дочку на шее покатать. Его тоже в детстве так катали.
– Пусть завидует, – сказала мама. На ней чёрные очки. Кепку она не стала надевать, которую Федя дал. Повязала косынку.
– А что там делают машины? – спросила я.
– Идёт заправка, – сказал Федя. – Скоро старт. Видишь, какая ракета огромная. Ей надо много топлива, чтобы взлететь. Очень много топлива.
– А по-моему, она очень маленькая, – сказала я. – Как у нас дома.
Конечно, я так не думала. Я всего лишь хотела пошутить. И Федя опять рассмеялся. Про таких мама говорит – у них смешок во рту застрял.
– Вы так не переживайте, – сказал Федя маме. – Все будет хорошо.
– Я хотела успеть до начала процедур, – сказала мама. – То есть, я думала, что успею. Но потом… – мама замолчала, а я ничего не поняла. Она стала почему-то очень грустная, хотя старалась не показывать этого. Но я же вижу – ей грустно.
Федя спустил меня на землю.
– Теперь поедем, я вас покормлю, а там и время подойдёт. Сможете увидеться.
Там было много зданий. Они казались плоскими. Мы зашли в одно и там не было жары. Было прохладно. Федя повёл нас в столовую. А потом отвёл в комнату, где стояли диван и кресла. И ещё большой стереовизор. Во всю стену. Стереовизор работал, но звука не было. Он показывал космонавтов. Точно таких, каких я ловила, когда думала, что они живут в нашей ракете.
– А что будем делать? – спросила я у мамы.
– Будем ждать, – сказала мама и зачем-то меня обняла. Будто я хныкала. Или капризничала. А я ничего не делала. Честно-честно.
А потом я заснула. И спала долго-долго. И проснулась от стука в дверь. Мама все сидела и смотрела. Только стереовизор не работал. Она держала платок. Я подумала, что она простудилась, но она прикладывала его к глазам. Я поняла, что она плакала. И мне стало ее жалко-жалко, я сама всхлипнула.
– Ты чего, Почемучкина? – мама услышала как я плачу. – Подожди, не реви. Я дверь открою.
Она открыла дверь. И в комнату шагнул космонавт. Я сразу поняла, что это космонавт. Он был в белом скафандре, а на голове у него шлем. Весь прозрачный. Не такой, какой в кино показывают.
– Здравствуй, – сказал космонавт и протянул руки.
Но мама стояла и не двигалась. Я подумала, что она испугалась. Хотя чего бояться? А Федя хвостом замотал.
– Здравствуй, – сказала мама.
Космонавт шагнул и посмотрел на меня. Я встала и не знала, что делать. Лицо у него очень доброе. Поэтому я нисколечко не испугалась, когда он подхватил меня и подкинул к самому потолку. Только чуть-чуть испугалась, что ударюсь. Подбросил он меня высоко. А потом ещё раз.
– Софья! Софья! – кричал он и подбрасывал. – Как я по тебе соскучился!
– Я не Софья, – сказала я. – Я – Почемучкина. Меня так мама зовёт.
– И Федька с вами, – сказал космонавт. – Ещё функционируешь, старый кибер?
Федя вился около ног космонавта. Я никогда его таким не видела.
– Тебе разрешили прийти? – спросила мама. Она так и стояла у открытой двери.
– Как видишь, – сказал космонавт. – Только скафандр пришлось надеть. Для герметизации. Я сейчас стерилен аки младенец, – и космонавт подмигнул мне.
Поставил меня на пол.
– Жаль, конечно. Хотел бы вас расцеловать.
– У тебя было много времени, – сказала мама. И я поняла, что она сердится. Не сильно. Но сердится. – Мог бы вырваться к нам.
Космонавт присел передо мной на корточки. И сказал серьезно-серьезно:
– Я был очень занят. Простите меня за это. А завтра я опять улетаю. Вторая пилотируемая экспедиция с посадкой на Марсе, понимаешь?
– Понимаю, – кивнула я.
– Но когда вернусь, мы больше никогда не будем разлучаться. Я вам обещаю. Хорошо?
– Хорошо, – сказала я и обняла папу.
Все-таки я поймала космонавтика.
Часть вторая. Рокадная магистраль
В августе 44-го
– Бабушка!.. Бабулька приехала!!!
Внимание всем ОГСП, экспедиционным партиям и исследовательским группам, находящимся в квадратах Р41107108, Р41191120, Р412123, Р42123124.
Согласно предупреждению Гидрометцентра, в треугольнике о. Тарасовей – р. Кара – г. Константинов Камень ожидается чрезвычайно переменчивая погода с предельными для данного времени года колебаниями температур. В результате погодных флуктуаций падение температуры будет достигать –70… –75 градусов по Цельсию, а подъем до +35… +40 градусов по Цельсию. Вполне вероятно возникновение вдоль изотермических кривых сильных вихревых потоков с высокой плотностью осадков в виде дождя и снега. Скорость потоков может достигать до 100 метров в секунду. Кроме того, осложняется геомагнитный фон, в результате чего радиосообщение в интервале между 8 и 23 часами местного времени будет неустойчивым. В случае крайней необходимости разрешается переходить на открытые каналы связи. Кодирование обеспечивать в полном объеме!
Шагоход Корпорации подорвался на ближних подступах к лагерю геологической партии, но успел ракетным залпом уничтожить вакуумную энергостанцию. Периметр рухнул, и у членов экспедиции не осталось никаких шансов против спецов. Судя по всему, бой оказался скоротечным. Спецы Корпорации еще раз доказали, что не даром едят свой хлеб, – в живых не осталось никого.