Повисев на месте, магическое завихрение яростно бросилось вперед, затягивая в себя беспомощные человеческие тела.
Раздались крики ужаса. Толпа разбойников бросилась врассыпную. Одна часть ломанулась к воротам, где латники встретили их на мечи, другие попятились в сторону конюшни. Но добежать до спасительных строений никто не успел.
Чем-то напоминая мясорубку, смерч всасывал в себя противников, выплевывая наружу разделанные куски мяса.
Так продолжалось с минуту, пока наконец закачанная в форму заклинания энергия не закончилась.
Оглядев место побоища, я с отвращением поморщился. Запах крови, сырого мяса и требухи остро проникал в нос.
– Проклятье! Я рассчитывал, что все выйдет несколько лучше. И уж точно гораздо чище.
Позади раздался странный всхлипывающий звук. Развернувшись, я увидел хозяина таверны. Мужчина выше среднего возраста стоял с побледневшим лицом, глядя с огромным страхом на покрытые ошметками землю, забор и стены построек.
– Эй, ты, – спросил я его. – Почему ты не сказал, что твоя халупа не место для добропорядочных путников, а бандитский притон для всяких отморозков? Я за что плачу? За спокойный отдых или за то, чтобы прерывать свой ужин и разбираться с каким-то отребьем? Кто эти ублюдки и почему они заявились сюда?
– Я… я… я… – заикаясь, начал отвечать трактирщик, не в силах прийти в себя от увиденной картины.
Признаю, зрелище и впрямь неаппетитное. Если полтора десятка человек провести через крупную дробилку, а затем получившуюся массу разбросать вокруг, то можно примерно представить, что сейчас видел владелец постоялого двора.
Я и сам держался из последних сил, не показывая, что мне тоже дурно от кровавых ужасов, но репутация и положение требовали не обращать внимания, изображая хладнокровное спокойствие.
– Что ты там мычишь? Говори, – продолжал я, хотя самому хотелось зайти за какой-нибудь угол и вдоволь поблевать.
Но опять же – нельзя. Надо и дальше вести себя в соответствии со статусом лорда, кого не волнуют такие мелочи, как несколько измельченных трупов.
А заклинание и впрямь сработало не совсем так, как ожидалось. Судя по описанию, никаких ошметков не должно было быть и в помине. Попавшим в смерч следовало бесследно исчезать, а не портить окружающий вид своими внутренностями.
Похоже, что в знак оказалось мало вкачано энергии, вот мощи и не хватило на полную дезинтеграцию тел. В следующий раз буду внимательнее. Что поделать, я ведь еще только учусь, опыта по сути вообще никакого.
– Это люди Дикого Барона, заезжают сюда изредка, – сказал хозяин таверны, справившись с дурнотой. – Как их прогонишь? Их вон сколько, и все при оружии. Вот и приходилось терпеть.
– Что еще за Дикий Барон? – с плохо скрываемым раздражением поинтересовался я.
Мне не понравилось, что я допустил ошибку при построении заклятья. А что если в другой раз последствия окажутся куда более серьезными? Или вообще – заденет кого-то из своих? А то и вовсе – обратится против своего создателя.
Пришло понимание, что магия совсем не игрушка и невероятно опасна не только для других, но возможно и для меня самого. Следовало соблюдать чрезвычайную осторожность при обращении с настолько могущественными силами. Иначе вторая жизнь закончится намного быстрее, чем хотелось бы.
– Самозваный правитель этих мест. Другие называют эти земли – Диким краем, отсюда и прозвище или, если желаете – титул, – вместо трактирщика ответил внезапно появившийся из-за угла гостиницы Бернард. – Один пытался сбежать через забор, я его успокоил, труп там же оставил.
Показав окровавленный кинжал, наемник задорно улыбнулся. Трактирщик, застонав, шаркающей походкой направился в том направлении, что-то едва слышно бормоча себе под нос.
– Разбойник объявил себя бароном? Забавно, – сказал я. – Но разве эта территория не относится к королевству Кавар? Судя по картам, окрестные земли принадлежат им.
Бернард отрицательно покачал головой.
– Формально – да. Но фактически – здесь уже давно никто не правит. Всем плевать на эти пустыри. Мало людей, протяженные открытые границы – зачем тратить ресурсы на то, что не будет приносить дохода? А на картах малюют старую принадлежность скорее по привычке, чем отображая истинное положение дел. Да и кому какое дело до этих карт? Легче спросить совета у опытных путешественников, например, у караванщиков. Те всегда расскажут про безопасные дороги, а также про то, кто и какими землями сейчас владеет, – ловко очистив нож, наемник засунул его за пояс в небольшие кожаные ножны. – Кстати, в некоторых королевствах и дальше на восток многие дворяне до сих пор любят повоевать друг с другом, отбирая и захватывая замки, не оглядываясь на власть сюзерена.
– Ладно, – я махнул рукой. – Иди к девушкам, выясни, кто они такие и откуда взялись. Пусть о них позаботятся. Думаю, от мертвых разбойников должно что-то остаться, в том числе и деньги, часть отдай им на дорогу.
– Конечно, ваша милость.
Больше не интересуясь бардаком, устроенным мною же, я вернулся в зал за стол, где с превеликим удовольствием отпил из бокала вина.
Проклятая скотобойня никак не хотела выходить из головы. Спору нет, применение подобного заклятья легко окажет ошеломляющее воздействие, особенно в большой толпе, но смотреть на нелицеприятное зрелище после не слишком хотелось.
– Значит, их было всего семеро? Как же они тогда с вами справились? Или ты мне наврал?
Дикий Барон с отвращением посмотрел на гонца, принесшего плохую весть. Единственный выживший из шайки, он сумел добраться до старого поместья, где находилось главное убежище самопровозглашенного правителя местных краев.
– Нет, Барон, говорю правду. Сам все видел. Мне повезло, удалось спрятаться под сеном на чердаке конюшни. Маг как ударил – только брызги кровищи во все стороны. Постоялый двор до сих пор в красных пятнах. Хотя и старались отчистить.
– А тебя, значит, так и не нашли?
– Нет, Барон, – повторил разбойник, преданно глядя на предводителя. – На следующий день тихонько выбрался и прямо сразу к вам. Чтобы вы обо всем могли узнать. И, значит, принять меры. Догнать и… это… покарать наглецов.
– Покарать, значит, – главарь недобро прищурил левый глаз. – Бестолочь! Если этот заезжий стихийник так легко разобрался с пятнадцатью вооруженными бойцами, то что ему помешает это сделать с пятью или шестью десятками? А? Ты об этом не подумал, прежде чем предлагать начинать погоню? Смерти моей хочешь? И остальных братьев?
Уже не сдерживаясь, Барон сильно ударил стоящего перед собой человека. Тот рухнул на землю.
– Подожди, – на плечо главаря опустилась изящная женская рука. – С чего ты решил, что это кто-то из клановцев?
– А кто еще? – удивленно спросил Барон.
– Через пять дней пути на север располагается Тэндарийская низина, владение Семи Великих Домов.
– Ансаларский лорд-колдун? Еще хуже! Эти чернокнижники полные психи. Убивают людей на своих мерзких ритуалах, пьют кровь…
– Едят человеческое мясо…
Главарь разбойников хмуро покосился на нее. Ему отчетливо послышались язвительные нотки в женском голосе.
Любого другого Дикий Барон уже давно бы распластал на две части одним ударом своего огромного топора. Но эта наглая девка была слишком важна, чтобы убивать ее из-за простой грубости.
Черноволосая красотка появилась в здешних краях года два назад и почти сразу заявилась к тогда еще обычному предводителю мелкой шайки, коих в округе водилось немало. Она предложила помощь, а взамен потребовала тройную долю добычи.
Поначалу это вызвало смех, и кое-кто из старой банды попытался опрокинуть забредшую на огонек девицу, задрать ей подол и, разведя стройные ножки в стороны, хорошенько потешить разыгравшуюся плоть.
Но у парней ничего не получилось. Именно тогда стало ясно, что незнакомка обладает магическим даром. Пять обожженных трупов наглядно продемонстрировали, что с этой куколкой лучше всего не связываться.
Оценив открывающиеся перспективы, тогда еще просто Эрвин Топор согласился на условия и взял магичку в свою шайку.
С тех пор прошло много времени, взаимовыгодное сотрудничество приносило одному все больше власти, а другой большие денежные средства.
Но видят все боги великого Пантеона, как же часто Барону хотелось прибить острую на язык девку! Тем более что уложить упрямицу в постель тоже так и не вышло. Смеялась в лицо и заявляла, что он не в ее вкусе.
– Хочешь сказать, что это неправда? А как же тогда Пустоши? И Проклятый лес альвов? Это натворили колдуны, все об этом знают.
Селена непринужденно пожала плечами.
– Я это и не отрицаю. Адепты сил Бездны очень опасные существа, но делать из них монстров по типу демонов – явная глупость. Они просто чародеи другой школы магического Искусства. Вот и все.
– Даже если и так, все равно в погоню отправляться опасно. Кто знает, какие еще сюрпризы есть у этого колдуна. Или ты рассчитываешь справиться с ним?
Барон с искренним любопытством посмотрел на помощницу и одну из главных ударных сил банды.
– Я не собираюсь с ним драться, – терпеливо сказала волшебница. – Если это действительно кто-то из Великих Домов, то мы можем воспользоваться этим.
Главарь задумался, пытаясь понять, куда клонит девушка. Вскоре его осенило:
– Старые развалины! Там же древние чары, а кто как не ансаларцы должны разбираться в магии свои предков.
– Да, попробовать несомненно стоит. Я так и не смогла понять принципы построения защиты. Слишком не похоже на все, виденное ранее.
Дикий Барон в восторге ударил по колену. Он давно уже хотел проникнуть в подвал одного древнего замка, оставшегося с имперских времен. Наверху кроме груды камней и нескольких полуразвалившихся стен ничего не осталось. А вот широкая железная дверь, ведущая куда-то под землю, все еще продолжала стоять на месте. Никак не реагируя на многочисленные удары кувалдой или даже смастеренным из бревна тараном. Наложенные в незапамятные времена заклинания продолжали