– Милорд пришел в себя еще ночью. Приказал дежурному никого не будить, взял один из тех кристаллов в руки, расположился рядом с костром. Так и просидел до рассвета. Как все проснулись, предложил сэру Фердинанду потренироваться.
Голос бывалого вояки звучал довольно. Ему нравилось служить господину, великолепно умеющему владеть мечом.
Впрочем, среди ансаларских аристократов редко встречался кто-то другой.
– Похоже, память все-таки вернулась к его милости, – весело окончил солдат.
– Память? Лорд Готфрид терял память? – сразу же зацепилась за неизвестный ранее факт волшебница.
Поняв, что сболтнул лишнее, воин посмурнел, ничего не ответил.
Селена не стала настаивать, предполагая сильный отказ к дальнейшему разговору. Вместо этого она присоединилась к немногочисленным зрителям, наблюдая за ходом поединка. Который уже подходил к концу. Победа лорда выглядела неоспоримой. Еще пара ударов, и сэр Фердинанд вскинул щит в жесте признания поражения.
Клинки в руках порхали невесомыми бабочками, создавая одновременно рисунок защиты и нападения.
В любой миг боя любой жест моментально мог превратиться из блока во встречный удар. В ход шла вся плоскость, начиная от острозаточенного кончика и заканчивая набалдашником рукояти.
Уход. Поворот. Ложный замах сверху правой рукой и тут же удар левой по ногам.
Короткий шаг вперед, со сменой стойки. Опять атакующая связка на разных уровнях.
Уклонение. Переход вправо одновременно с жестким вертикальным ударом синхронно обоими мечами.
Попытка подсечки. Блок. И сильный толчок краем щита. Рывок влево. Гарда левого клинка приняла на себя лезвие противника. Ответный выпад в район плеча, в сочленение между броней.
Звук скрежета. И отскок назад. Разрыв дистанции.
Приподнятый вверх щит в небольшом салюте.
Заслуженная победа.
– Очень недурно, милорд, очень, – сказал сэр Фердинанд, опуская оружие вниз.
Щелкнуло забрало, показывая уставшее лицо рыцаря. Ему пришлось постараться, сдерживая мой шквальный напор.
– Недурно? – переспросил я.
Потом заметил смеющиеся глаза и тоже улыбнулся.
Тело переполняло энергией. Хотелось продолжать двигаться. Изменения в пещере повлияли на организм самым радикальным образом. Эфирный канал переместился из ауры внутрь организма, разросся там, став чуть ли не осязаемым. Как будто еще одна нервная система, но уже основанная на магической энергии.
Очень необычное ощущение. И весьма сильное. Понятно, почему члены той семьи, одной из Опор Трона старой Империи, держали Купель в секрете и пользовались только сами. Это и впрямь походило на перерождение, а если быть точным, на перестройку всего организма.
Артефакт древней магии делал с чародеями невероятное, не только повышал их магическую силу, но и многократно улучшал физическое состояние.
Я ощущал себя другим человеком. Более сильным, более быстрым и более выносливым. И это еще не говоря о возможности ускоренного применения магии. Формировать заклятья получалось еще быстрее. Оставалось только удивляться, что тайник не обнаружили раньше. Ведь замок всего в семи-восьми днях пути от нынешних ансаларских владений.
Следовало обязательно сообщить о нем лорду Вардису. Раз уж я официально считаюсь членом Великого Дома Эйнар, то поспособствовать дальнейшему процветанию названой семьи не помешает. Хотя насчет кристаллов можно и подождать. Они пока останутся у меня.
После пробуждения, припомнив надпись на обратной стороне шкатулки и находясь под впечатлением от великолепного самочувствия, я рискнул взять тот самый полупрозрачный белый камень, выпавший из ладони мертвого Дикого Барона.
Мое предположение оказалось полностью правильным. Невероятные по сложности заклинания, вплетенные в структуру кристалла, несли в себе отдельные фрагменты памяти людей, достигших определенных высот в какой-либо области.
Плетение соединяло разум человека с кристаллом, давая возможность как бы «прожить» тот или иной фрагмент жизни «великих и славных мастеров прошлого».
Восприятие сильно сжималось, пара минут в реальности растягивались на пару часов в ментальных видениях.
Отдаленное сходство с виртуальным пространством, но намного круче и насыщеннее. Как сон, только более осязаемый для разума.
Потрясающее ощущение. К тому же дающее потрясающий результат.
Большая часть ночи, проведенная в теле неведомого воина прошлого, дала навыки обращения с оружием, которых раньше не было.
Его глаза стали моими глазами, его руки моими руками, его тело превратилось в мое тело. Я не просто «смотрел» со стороны, я и был тем самым «мастером». Я сражался, убивал, получал ранения, вставал и снова сражался.
Его движения, привычки перемещаться запомнились как свои собственные. Словно часть личности бойца перешла ко мне, став частью меня. Но только боевые навыки, никаких личных воспоминаний. Все только относящееся к искусству обращения с мечом.
Здесь пролетела ночь. Для меня прошла не одна неделя. И все это время продолжалось переживание различных битв против одного или нескольких врагов. Жестко, бескомпромиссно и удивительно реалистично. Вплоть до мельчайших подробностей. Сладковатая кровь с металлическим привкусом, запах разлагающихся тел, жаркие лучи солнца, льющиеся с небес, и, конечно, пот, заливающий глаза. Затем пронзающий до костей холодный ветер, озябшие пальцы и уставшие ноги, с трудом держащие тело прямо.
Я чувствовал это. Я жил этим. Я был там и помнил все, как будто это происходило лично со мною.
Понятия не имею, как именно древние чародеи это делали, подозреваю, что таким занимались сильные ментаты, но стоило признать крайнюю эффективность данного способа обучения.
Неудивительно, что ларец, набитый кристаллами, настолько хорошо спрятали. Его стоимость легко могла поспорить со стоимостью всего замка. Эти ребята, хозяева владения, были очень хитрыми личностями. Ясно, почему они входили в элиту старой Ансаларской империи.
Естественно, за несколько часов превратиться в подлинного мастера фехтования невозможно. Победа над сэром Фердинандом вышла в основном за счет появления более высокого уровня стойкости и выносливости, позволившие продолжать поединок почти на протяжении часа. Под конец рыцарь Дома Эйнар попросту остался без сил, признав поражение. Но без сомнения, мои навыки обращения с клинком возросли многократно по сравнению с прежним состоянием…
– Так значит, вы поняли, как использовать кристаллы? – спросила магесса, подойдя ко мне после конца тренировки. – Один из солдат сказал, что вы брали в руки кристалл, убивший Барона. Как вам это удалось?
– Обращайтесь к лорду Готфриду – «милорд» или «его милость», – не преминул влезть сэр Фердинанд, мрачно оглядывая девушку. – Вы не его подружка.
К некоторому удивлению, Селена не обиделась на резкую отповедь. Раздался негромкий мелодичный женский смех. Последовало неожиданное признание:
– И очень жаль. Я была бы не прочь познакомиться с «его милостью» поближе.
Глаза волшебницы озорно блеснули, весьма откровенным взглядом окидывая мою фигуру. Сама выпрямилась, постаравшись выставить небольшую, но крепкую грудь вперед.
Я не стал изображать из себя девственника, тоже оценивающе оглядел стоящую напоказ девицу, постаравшись это сделать как можно циничнее.
Словно не на женщину смотрю, а кобылу на рынке покупаю. Вот сейчас проверю, все ли зубы в порядке, как там с наличием каких-либо физических дефектов. Если все в норме, то можно брать. За волосы и прямо в койку, главное, чтобы ноги умела раздвигать и поменьше говорила. Что еще требуется от женщин?
Видимо, сработало, и неплохо: бывшая сообщница разбойников сначала покраснела, из расширенных глаз исчез игривый настрой, сменившись шоком, что ее вот так нагло разглядывают. Вместо улыбки рот искривился, готовый начать извергать потоки возмущенных тирад.
– А что? Вы недовольны? Я вот прямо сейчас готов. Вон и кусты есть подходящие. Пойдем?
Рыцарь коротко хохотнул, не удержался, по лагерю разнесся жизнерадостный смех. Солдаты стояли чуть в стороне и все равно попытались прислушаться, о чем у нас тут идет такая веселая беседа.
Поняв, что над ней издеваются, Селена сердито топнула ножкой в пестром кожаном сапожке, развернулась и решительно зашагала к стреноженным лошадям.
Никто не стал ей препятствовать.
Хотя без способностей к управлению силой Бездной воспользоваться кристаллами невозможно, основа заклинаний напрямую завязана на людей с определенным типом дара, все равно не собираюсь делиться информацией о находке ни с кем без крайней необходимости.
По меньшей мере до тех пор, пока не воспользуюсь всеми камушками в светло-зеленой шкатулке. А их там лежало почти два десятка. Хватит не на одну неделю подробного изучения. Один экзарц-кристалл требовал не меньше двух-трех суток. Если судить по общим впечатлениям.
Правда, существовал момент с риском перенапряжения. Неизвестно, как именно происходило воздействие и не нужны ли перерывы между сеансами. Закончить с поджаренными мозгами, как разбойник, совсем не хотелось. Даже если негативный эффект будет растянут на несколько дней.
Наверное, насчет подробного манула я все же поторопился. Не мешало бы узнать побольше об этих древних вещицах. Иначе вдруг действительно превращусь в пускающего слюну идиота. Нерадостная перспектива, прямо скажем.
– А что с этими делать? – раздался голос от костра, где уже вовсю готовился завтрак.
Один из воинов указывал на пленников. Сопровождающие главаря банды понуро сидели на земле, связанные по рукам и ногам.
Я задумался. И впрямь, что делать с этой пятеркой? Магичка ускакала, босс мертв, остались только эти. Прикончить просто так? Развесить на ближайших деревьях с поясняющей табличкой на шее? Вполне обычный поступок в стиле благородного лорда. Но, честно говоря, совсем не хотелось вот так хладнокровно умерщвлять людей. Как на скотобойне безмолвную скотину. Нехорошо это. Слишком уж жестоко. Отпустить совсем без наказания тоже не выход. Как-никак преступники, причем по местным меркам довольно серьезные.