И почему-то чудо он действительно получил. До сих пор ему не понятны причины, которыми руководствовался бог, назначая его послушником в своём храме. Падение ошейника было лучшим доказательством, так что никто не посмел оспорить волю бога.
То, что его бог относится к тёмным, было понятно сразу. А вот то, что он ещё и отличается крайней жестокостью, стало в одно время настоящим откровением. Но это не оттолкнуло Вивиана, получившего прозвище Тао, что значит «пришедший извне» на си-шеньском. К тому времени людей он ненавидел всей сущностью, которую и пообещал своему освободителю. И уж тем более он ничего не имел против, чтобы уменьшить количество никчёмных людей, возвеличив таким способом своего бога.
— Тогда, может стоит организовать на генерала Силти Ки покушение? — Секретарь явно спиной почувствовал, что близок к судьбе прошлого секретаря. Тот отправился на алтарь в прошлом году за серию неудач.
Тогда Вивиан поручил разработать методы борьбы с одним из слабых культов, думая привлечь верующих оттуда. Но прошлый секретарь решил действовать с позиции силы, как и принято в этой стране. Они потеряли несколько сотен потенциальных верующих, а бывший секретарь отправился оправдываться лично перед их богом.
— Генерал — тупой непробиваемый вояка. — Мысль была неплохая, но самим Вивианом уже рассмотренная и отброшенная, как ненадёжная. — И очень верен Поднебесной Империи и лично Императору. Нам он знаком и понятен. Удачное покушение заставит искать подходы к новому генералу, а это потеря времени. А неудачное — только укрепит позиции этого солдафона. Наши же нам укрепить не поможет.
Похоже, ему придётся снова самостоятельно решать эту возникшую проблему. Прошлый план по ослаблению позиций генерала был хорош, но то, что тот не отправил армию к границам, поломало весь рисунок. Похоже, придётся пока оставить вояку и присмотреться к третьему советнику императора Поднебесной Империи.
За этим человеком стояли все богатые люди страны, и раньше Вивиан предпочёл бы с ним не связываться. Но сейчас, когда возможность перетянуть генерала на свою сторону отпала, придётся всё же заняться этим самым богатым человеком страны. А вот с ним можно попробовать уже проверенные методы.
Нет, купить этого человека не получится. А вот лишить его поддержки большинства, при этом заставив потерять часть финансовых активов — вот это неплохой вариант. Если конечно подчинённые снова чего-то не напутают. Подготовку они уже провалили.
— Скажи, чтобы подготовили обед. — Нет, секретарю поручать дело нападения на семью финансиста нельзя, нужно найти других исполнителей. А уж тем более, нельзя использовать его в делах, связанных с большими деньгами. — И собери всех отправляющихся для ритуала.
— Я сию же каплю сделаю указание. — Секретарь поклонился и попятился к дверям.
Смотря на пятившегося секретаря, Вивиан утвердился в мысли, что надо найти таких людей, которые бы не были связаны с основными семействами страны. У него было несколько кандидатур на примете, но ни одна не отвечала всем требованиям.
Плохо. Где ему найти верных и (главное) умных? Пусть будут жадными, этот порок он согласен терпеть.
— Обед будет скоро готов, участники отправки уже собрались. — Судя по тому, что секретарь вернулся действительно через несколько капель, у него было всё готово заранее. Но это почему-то вызвало не удовлетворение, а раздражение.
— После обеда расскажешь мне, каковы причины провала всех попыток захвата заложников из семей купцов, входящих в Торговое Общество.
Причины он и так знал. Ему уже доложили, что все жертвы просто напросто выкупили свои жизни. Сами нападения даже никто не удосужился хотя бы инсценировать. Всеобщая продажность людей этой страны удручала Вивиана, но если он будет отправлять каждого, кто берёт взятки, на алтарь, то у него не останется ни одного подчинённого.
Точно, решено. Нужны люди из других стран. Даже с учётом того, что часть денег не дойдёт до исполнителей, оставшихся хватит для того, чтобы хоть что-то делалось.
После обеда Великий Указующий путь вышел для проведения ритуала над инициированными.
Десять человек. Девять жрецов и одна жертва. Разный возраст, разные внешние данные. Три женщины и семь мужчин.
— Дитя, подойди ко мне. — Жертвой оказалась молоденькая девочка, которой едва исполнилось пятнадцать лет. Удивительно, что такое слабое на вид тело сможет выдержать силу бога, пусть даже ценой неминуемой смерти. — Не опускай голову. Ты знаешь, что тебе предстоит сделать?
— Да. — Детский голос внезапно был наполнен силой и уверенностью.
Правильно, жертва не может быть слабой, даже если она ещё ребенок.
— Скажи мне, согласна ли ты послужить своей смертью нашему богу?
— Да. — Та же уверенность. А то, что стены зала не выдали эха, показывала, что девочка не соврала.
— Не испугаешься ли ты в последнюю минуту? — Вивиан сделал вид, что сомневается в своём выборе. — Может, тебя заменить на другого кандидата?
Другого человека, подходящего для проведения ритуала не было, но девочка об этом знать не могла.
— Я не испугаюсь. — И только сейчас она подняла взгляд на Великого Указующего. Уверенность была не только в голосе, но и во взгляде. — Я отдам свою любовь во имя силы бога нашего.
И снова отсутствие эха подтвердило слова девочки.
— Я буду молиться за тебя. — И он коротким движением руки показал ей и остальным, что нужно упасть на колени. — Сейчас я покажу вам всем путь к богу. — Произнёс он первые слова ритуала.
Всё к будущей славе и величию его.
Глава 1
Что есть человек? Не в смысле, как живое существо, а как личность. Мне всегда казалось, что человек — это его память. Потерял память — умер человек, даже если тело ещё живёт. А если память наоборот обрёл? И не свою, а чужую? Ты стал другим человеком или остался тем же, просто больше знаешь?
Час назад я очнулся на этой поляне, но не вставал с травы, а раскинув руки, смотрел на небо и вспоминал события последних дней.
— Ганни, слушай, а почему все говорят, что тебе семнадцать лет? — Мы шли по секретному коридору, я тащил Литу на руках, так что приходилось экономить дыхание. — Даже Лита так говорит.
Младшая принцесса тащила мой рюкзак с вещами, где лежали мои арбалеты и все амулеты, собранные с убитых. Тащила тяжело, рюкзак заметно перевешивал, но малявка как будто не замечала этой тяжести, постоянно что-то рассказывая, и очень часто интересуясь моим мнением по разным вопросам.
Темы были разные, некоторые я вообще не понимал, потому что затрагивали они жизнь столицы и дворца. Её щебетание напрягало тем, что у нас должны быть преследователи, а звонкий голос малолетки наверняка слышен далеко позади нас.
Когда я попросил её не шуметь, она только перешла на шёпот, но количество выдаваемых слов в минуту ничуть не уменьшилось. Теперь её голос слегка убаюкивал, а в смысл слов я почти перестал вслушиваться.
Иногда я кивал на её очередной вопрос, иногда мотал головой, но чаще всего только и мог, что пожать плечами. Как и сейчас.
— Я спрашивала о тебе, говорят, что ты очень молодой, и не маг. Но как не маг, если ты убил того мага, который убил магистра. Ты сильный маг, ты сквозь невидимость видишь. Я уже большая, а меня все хотят обмануть. А Лита о тебе не хочет разговаривать, говорит, что я ещё мала. Она будет ещё пятьсот лет жить, а я пятьдесят. И кто из нас старше? Маги все медленно растут, это все знают. А сколько тебе лет? Ну скажи!
На этот раз моё пожатие плечами эту приставучую явно не устроит.
— Это тайна. — Наконец решил я ответить, сев на какой-то каменный постамент, чтобы отдышаться. — И маленьким девочкам её знать не положено.
Прекрасно помню, что она ненавидит, когда её называют маленькой, но она меня в конец достала.
— Я никому не расскажу. — В этот раз вызвать обиженное молчание за то, что назвал её маленькой, не удалось. Она как будто не заметила шпильку.
Печалька.
— Конечно не расскажешь. Потому что не узнаешь. — Кивнул я своим же словам. — Ты лучше скажи, долго ещё до выхода? — Лита вроде бы и не тяжёлая, но руки уже отваливаются её тащить. Ещё немного и плюну, да взвалю её на плечо, как носил больную Наталину когда-то.
Словно в прошлой жизни это было.
— Скоро развилка, а потом ещё столько же. Или даже больше, не помню точно. Я там по одному из ходов ещё не ходила, мне только показали его и всё. Папа сказал, что этими ходами можно убежать, если кто-то нападёт.
— А чего сразу по ним не убежала? — Вспомнил, что меня смутило. — Пока магистр дрался, могла бы прихватить Литу, да бегом.
— Сначала я думала, что Бели всех убьёт, он же сильный магистр. — Немного пасмурно ответила она. — Но он так не думал. Закрыл дверь в коридор и говорит мне: «Открывай ход и убегайте».
— Во-от! Умный человек тебе посоветовал умную мысль.
— Мысль была глупой. — Тут же выдала она расстроено. — Оказалось, что убегать было нельзя, надо было сидеть тихо. Я секретную дверь открыла, а оттуда все убийцы и выбежали. Я спряталась за диван и запустила невидимость. Она долго запускается, в это время выскочили трое, и давай мечами махать. Бели их раз! И откинул, а они всё равно на него. — Постепенно в её голосе начал проявляться азарт рассказчика. — А потом тот маг пришёл, которого ты потом убил, и их сразу стало много. Лита меч схватила, и раз, по одному стукнула. Он раз и всё. — Неужели Лита кого-то убила? — Выбил у неё меч и её саму на пол уронил. Жутко было. А потом невидимость включилась. Но я всё равно не убежала, Литу же поймали, а она моя подруга. Да и выход открывать долго.
— А Белианд?
— Он долго дрался, даже убивал как-то разбойников. А потом раз, и умер. Как будто застыл, а потом упал и всё. Сначала все его колотили мечами, но не могли убить, а потом как-то раз, и всё, он упал. А до этого другие падали и умирали. Или не умирали, а вскакивали и кричали.
— Литу поймали, и что потом? — таким темпом она постоянно будет рассказывать драку по кругу и никогда не доберётся до её финала.