Пока я ждал Полину, я всё же набрал Островского и рассказал про свои находки. Тот воспринял информацию спокойно. Я всё понял правильно, и девчонки так и так попали бы на предназначенные им места, но раз я им всё так подал, что они загорелись — то и хорошо. Потому что одно дело уговаривать, и совсем другое, когда сами рвутся. Теперь рвутся, и это здорово.
Инициативу насчёт Полины он тоже одобрил. Пожилому профессору совершенно очевидно нужен ассистент, а среди остальных научных сотрудников он популярностью не пользуется. И раз Полина со слов родителей считает его гением — вот ей значит с ним и иметь дела.
Сама Полина в это время сидела бледная и давилась остатками чая. Как-то она слишком эмоционально восприняла новость. Как бы правда не передумала.
Но всё прошло замечательно. Завельев приехал в приподнятом настроении и очень обрадовался, увидев на перроне именно меня. Когда я представил ему Полину, он какое-то время пристально её разглядывал.
— Стародубцева? — спросил он, наконец.
Полина попыталась ответить, но только пискнула что-то в ответ.
— Точно, — хмыкнул профессор. — Копия мать. Как родители поживают? И это, отомри уже.
— Кх… кх… кхорошо! — справилась с волнением девушка.
— ИТФ?
— Мой? — удивилась Полина. — Пятьдесят три, стабилен.
— Вы же, Алексей мне её в помощницы нашли? — Завельев развернулся ко мне на пятках.
— Сами говорили, Сергей Вячеславович, что вас не очень любят, — развёл я руками.
— Беру, — решительно сообщил он и повернулся обратно к ошарашенной студентке. — Твои родители, девочка, были когда-то моими студентами, я у них на свадьбе студенческой гулял ещё. И тебя помню, ты тогда только-только в школу пошла, а всё у нас в лаборатории крутилась, везде свой нос совала. Почему ты, а не твои родители?
— У меня младшие брат и сестра ещё есть, их не взяли. Про меня и речи не шло, но потом кому-то пришло в голову провести скрининг всех контактных, и вот я здесь.
— Это была моя идея, — улыбнулся я.
— Страховка на случай, если не получится вернуться? — сразу догадался Завельев.
— В том числе, — не стал отрицать я.
— Хм… — Полина на пару секунд зависла. — Это… разумно, но, пожалуй, не стоит говорить об этом остальным. Шансы, что мы там застрянем, всё равно ведь небольшие, правда?
— Да не бери в голову, — отмахнулся я. — Не больше, чем встретить на улице инопланетянина. Одно из двух, или встретишь, или не встретишь.
Профессор внезапно поперхнулся.
— Знаете, Алексей, — покачал он головой, прокашлявшись, — на вашем месте я бы так не шутил!
— Почему, Сергей Вячеславович? — заинтересовалась Полина.
— Так у него енот этот, Чарли — иномирец!
И профессор расхохотался, глядя, как вытягивается лицо у бедной студентки.
Остаток дня прошёл относительно спокойно. Завельев в ежедневном собрании не участвовал, и обошлось без выяснения, чья теория толще… кхм… практичнее. Работы продвигались по всем фронтам, и я как-то незаметно для себя начал втягиваться. Если вдуматься, то в этом мире люди даже на Луне посёлок построили, а теперь вот я сам отправлюсь в первую экспедицию в параллельный мир.
Подумать только, что ещё совсем недавно… или это было миллион лет назад? я считал экстремальный спорт самым волнующим развлечением. И вот я здесь, и собираюсь отправиться туда, куда ещё не ступала нога человека… если не считать тех нескольких несчастных рабочих, что пропали без вести при первой рокировке. Интересно, удастся ли выяснить, что с ними стало?
От философских мыслей меня отвлёк отвратительный звук автомобильной сигнализации, донёсшийся с улицы, и почти синхронно с ним — противное пиликанье брелка.
— Сигналка сработала, выйду, гляну, — предупредил я Майю, засевшую в ванне со всеми такими милыми сердцу любой девушки косметическими средствами.
— Да, я слышала, — отозвалась она через дверь.
Как, однако, удобно. Говорим вполголоса, а слышим друг друга отлично, хоть через весь дом. И кричать не надо, если в туалете бумага закончилась!
Так я думал, спускаясь со второго этажа и выскакивая на улицу, а потом и за ворота. Мало ли, пацаны местные камнем кинут, а мне потом отвечай…
Но нет, никаких повреждений осмотр машины не выявил. Зато выявил записку, подложенную под дворник.
«У меня есть для вас предложение, которое наверняка вас заинтересует. Говорить или нет своей напарнице — решите позже, а пока придумайте что-нибудь. Встретимся в кафе Лира, в удобное для вас время. Забронируйте заранее столик на свою фамилию, я подойду».
Номер телефона для бронирования был написан тут же.
Так, улучили момент, когда Майя в ванне, значит, дом и правда прослушивается. Надеюсь, хотя бы, что не просматривается, впрочем, мы и так голыми по комнате не ходим, и сексом занимаемся строго под одеялом, как раз из-за таких вот предположений. А раз прослушиваются — пославший записку узнает, что я скажу Майе. И что сказать?
Я вернулся в дом и заглянул в ванну. Открывшаяся картина на миг сбила мысли, но я взял себя в руки.
— Юра очень хочет встретиться, — сказал я без всякой конспирации. — Ну или кто-то из его людей. Не теряй, съезжу в город. Тебе привезти чего-нибудь?
— Если попадётся — эскимо, — попросила Майя. — И не задерживайся очень сильно, пожалуйста.
Майя потарабанила пальцами по запястью левой руки, где обычно находится Митя, и я кивнул. Включить режим боевой группы — действительно хорошая идея.
Уже садясь в машину, я понюхал записку. Пахло сигаретами, причём дорогими, пахло автомобильным ароматизатором. Видимо, тот, кто подкинул записку, курит в машине. Писали записку от руки, но корявыми буквами, чернила — как у самой обычной шариковой ручки, ничем не примечательные.
Но присутствовал ещё один, едва уловимый запах. Очень хорошо знакомый по прошлой жизни, но ни разу не встречавшийся в этой.
Глава 2Главный вопрос
33 дня 20 часов до отправки
Отъехав от дома, я набрал указанный в записке номер и заказал столик. Странно, конечно, заказывать столик в кафе, но может, оно тут кафе-ресторан? И Лира, знакомое название, где-то я его уже слышал…
Я открыл на телефоне навигатор и забил адрес.
Ах ну да! То самое кафе, которое «первый мак-дак». Похоже, в этом мире Мак в Союз не пустили, а может, и сам не полез, и Лира осталось Лирой.
Доехал я до него меньше чем за полчаса, благо дело к вечеру, и в направлении центра машин было мало.
В кафе оказалось достаточно свободно. Думаю, я легко мог бы сесть за любой столик, но раз уж заказал — стоит придерживаться договорённостей. Хотя, полагаю, кому надо — меня узнает. Усталая на вид девушка, к которой я обратился, уточнила что-то у старшего по смене и отвела меня в самый глухой угол, куда почти не доставала музыка, и даже освещение казалось тусклым.
— Какая у вас тут интимная атмосфера! — пошутил я.
— Самое то для свидания! — поддержала она тон.
— Нет, что вы, — я улыбнулся, — у меня не свидание. Деловая встреча. Но место хорошее, подойдёт. Пожалуйста, позаботьтесь, чтобы нам с коллегой никто не мешал.
— Это всё же кафе… — начала было она.
— Уверен, вы справитесь, — я забрал у неё из рук меню, быстренько пробежался глазами, — мне чёрный кофе и тирамису. Два.
Меню я вернул обратно, вложив в него червонец.
Девушка вернулась минуты через две, улыбаясь выставила передо мной кофе и пирожное, а сама убежала. А я расположился поудобнее лицом к проходу, закрыл глаза и принялся слушать.
Музыка очень мешала, но что поделаешь. Постепенно мне удалось настроиться так, что перестал её замечать.
— Имейте в виду, вы меня не знаете, — донеслось до меня на пределе слышимости.
— Столик обслуживает практикантка, она вас и так не знает.
— Хорошо, пусть так и будет. Он что-то взял?
— Кофе и пирожное. Вам то же самое?
— Да, давайте.
Ну да, логично. Чтобы оперативно узнать о факте бронирования столика, надо иметь своего человека в кафе. Удобно, если это управляющий или администратор.
Вскоре я почувствовал ожидаемый по записке запах дорогих сигарет, к которому примешивался и тот самый, показавшийся мне знакомым. Я открыл глаза.
К столику как раз подошёл мужчина. Пожалуй, мой ровесник. Чуть тронутые сединой тёмные волосы, серые глаза, непримечательное лицо, совершенно обычный на вид, но на самом деле очень дорогой серый костюм-двойка. Очень прямая спина и скупые, но уверенные движения. В одной руке — алюминиевый кейс.
Я отхлебнул успевший остыть кофе.
— Позволите? — спросил мужчина, как будто ожидавший, что я заговорю первым.
— А как иначе я услышу ваше предложение? — я сделал приглашающий жест рукой.
— Действительно, — согласился мужчина, садясь напротив меня. — Николай.
— Алексей, — пожал я плечами. — Но вам это и так известно.
Подошла девушка официантка, принесла копию моего заказа. Наверное, по задумке, это должно было меня к моему собеседнику расположить. Но пока что мне было только любопытно.
— Спасибо, что так быстро приехали, — начал Николай. — Я даже не ожидал.
— У меня завтра плотный день, и ещё есть планы на вечер, — я сделал малюсенький глоточек кофе.
— Что ж, не буду тогда ходить вокруг да около, но сперва…
Он поставил на столик и открыл свой кейс. Внутри он оказался обит чёрным бархатом. Николай положил туда свой телефон, после чего выжидательно посмотрел на меня. Я пожал плечами и сделал тоже самое. Николай выразительно посмотрел на мою левую руку. Я вздохнул и положил в кейс и Митю тоже.
Кейс закрылся, мой визави нажал на нём кнопку, и загорелся зелёный индикатор.
— Глушит связь и звуки, — пояснил Николай. — В наше время без такого устройства приватная беседа возможна разве что на пляже. Но сейчас уже прохладно для пляжа.
— Я очень надеюсь, что ваш кейс не пытается сейчас взломать защиту на моих устройствах? — прищурился я.