Как я и предполагал, большой монстр, бежавший за мной со скоростью примерно тридцать километров в час, резко ускорился, когда приблизился ко мне на три десятка метров — скорость его финального рывка я бы оценил уже в сорок пять. Перестав убегать, я развернулся к нему и метнул навстречу активированные артефакты. Монстра это не смутило, он продолжил бежать. Удар наконечников о его грудную клетку, взрыв. Монстра приподняло в воздухе и отбросило взрывом в сторону. Когда дым рассеялся, я увидел, что он жив, но передние лапы оторваны, и грудная клетка сильно покорежена. Жаль, что я не знал, имеют ли хоть какую-то пользу взятые с него трофеи, — можно было бы добить и вскрыть тушу. Но спустя несколько секунд всякие мысли о трофеях меня покинули — оказалось, что мощный взрыв потревожил почву и заинтересовал других подземных обитателей. Из почти незаметных глазу трещин на поверхность в радиусе сотни метров массово полезли другие «клопы», в том числе и по курсу моего забега к порталу. Десятками!
Времени после использования артефакта прошло мало, но пришлось снова им воспользоваться. К счастью, среди толпы монстров все же были свободные участки — так что спустя четыре предельно аккуратных броска я вырвался из этого окружения. И снова побежал, а к погоне присоединились и те твари, что только что вылезли из-под земли.
Больше всего я опасался, что появятся новые большие монстры — у меня осталось всего семь взрывных артефактов. Даже если рискнуть кидать их по два, а не по три, обезвредить я смогу только трех-четырех. К счастью, сколько я ни оглядывался, новых больших монстров не вылезло. Оставалось надеяться, что тот, которого я тяжело ранил, контролировал большую территорию, и конкурентов у него тут не было.
Начался марафон — за мной бежало около полусотни неуязвимых для магии монстров со скоростью двадцать километров в час, а я без остановки то бежал, то перемещался при помощи артефакта, когда голова переставала кружиться. Это была настоящая гонка на выносливость, еще раз напомнившая мне, почему даже магу нужно постоянно развивать свое тело и поддерживать превосходную физическую форму. Окажись в такой же ситуации возрастной маг или маг, не уделявший своему телу внимания — больше нескольких километров он бы не протянул. А потом всё — монстры бы его догнали, он бы уложил десяток при помощи оставшихся взрывных артефактов и, может, парочку при помощи арского кинжала. А затем они бы его сожрали.
Но мои постоянные упражнения меня спасли. Я смог преодолеть всю дистанцию с этой бандой монстров на хвосте. В портал я запрыгнул еле живым от усталости и с кружащейся головой, это верно. Но главное — что живым!
Выйдя из перехода, сел прямо на песок, не осталось сил даже дойти до костра, разожженного в двадцати шагах Аркошем. Выложился по полной программе!
Естественно, старый маг встревоженно ко мне подскочил — испугался, что я ранен. Открыв рот, я попытался объяснить ситуацию — но от бега по пустыне во рту так пересохло, что смог издать только что-то вроде карканья.
Объяснил уже жестами, что в порядке, просто очень устал. Пару минут посидел, выпил всю флягу с водой, что тут же притащил Аркош, и потащился к костру. Упал около него на попону, точно не собираясь вставать ближайший час. Надо было как следует обдумать произошедшее.
Мысли мои были тревожными. Артефакт я, конечно, получил, но подумать было о чем. Походы к пространщикам за артефактами и сами по себе язык бы не повернулся назвать легкими, но сегодня было что-то ужасное. Совпадение? Совсем в этом не уверен. Слишком уж много необычных трудностей. Сначала казус с отсутствием артефакта, потом неожиданное возвращение пространщика и полученное от него ранение, которое не стало смертельным сугубо из-за того, что я использовал регенерационные зерна. Затем шахта, из которой очень тяжело выбраться, и — вишенка на торте — ни с того ни с сего появились неуязвимые к магии монстры, которых я до того ни разу в локациях пространщиков не видел. Вывод прост — все это было не случайно, я сегодня чудом выжил, и могу смело начинать праздновать этот день как новый день рождения.
Если исходить из суеверий, которыми руководствуются портальные охотники, мне сегодня очень сильно намекали, что я не прав, раз за разом приходя за ценными пространственными артефактами. Кто-то, кто создал эти самые порталы и неведомые правила игры, о которых приходится догадываться.
И вот что делать? Для братьев, Эрли и Джоан я добыл артефакты, но остаются еще Скала и Хастер. Нехорошо будет выглядеть, если я для них не добуду такие же трофеи, словно они рылом не вышли. Они из клана не уйдут, конечно, но осадочек останется — я обижу хорошего человека, которому многим был обязан в будущем, и нового члена клана, которого надо всячески поощрять быть нам лояльным.
Но и соваться снова к очередному пространщику смертельно опасно. Эх!
Решил — во-первых, отложу пока что очередной поход за пространственным артефактом. Может, время пройдет, и станет полегче. Во-вторых, подарю уже добытые артефакты — возможно, гнев фортуны против меня вызван тем, что они у меня лежат без дела. Подарю, и у меня останется всего один артефакт, как и раньше. Возможно, это будет учтено.
Ну и поговорю со Скалой и Хастером — максимально честно объясню ситуацию. Скала такие вещи понимает, подождет. Главное, будет знать, что речь не идет о каком-то неуважении с моей стороны. А вот с Хастером будет сложнее… Он жизни еще не знает, может и обидеться.
Глава 2
Отлежался час, но, вставая, все равно почувствовал себя дряхлым стариком. Я не только полностью выложился, но и перенапрягся. Ну что же, буду время от времени кастовать на себя общее лечение — к утру станет полегче.
После завтрака пригласил всех, кроме Хастера, немедленно подойти к Джоан. Ему обещал потом все объяснить, когда не в столовой будем. Особенно была удивлена Джоан, которую пригласили к ней же домой с другими членами клана, предварительно с ней не переговорив. Не то чтобы она начала выпендриваться, но этикет явно был нарушен. Я по этому поводу не заморачивался — когда она узнает причину, нарушение этикета будет волновать ее в последнюю очередь.
Все так и вышло. Члены клана, внезапно приглашенные на собрание, были несколько напряжены, когда мы в тишине добрались до башни, — по дороге я отвечать на вопросы о причинах собрания отказывался. Мало ли что случилось плохого? — думали они, наверное.
Но мы вошли, я убедился, что кормилицы в башне нет, после чего сказал:
— Так, теперь выстраиваемся в очередь за подарками. Начнем с девушек. Эрли, подойди ко мне.
Сестричка с предвкушающей улыбкой на лице подошла ко мне, но очень удивилась, когда получила в подарок невзрачный камень. Тщательно осмотрев его, она вежливо спросила, держа камень двумя пальцами, словно боялась запачкаться:
— И что это такое?
— У кого-нибудь есть идеи? — спросил я.
Первой, как часто бывало, о сути происходящего догадалась Джоан:
— Это что, пространственный артефакт??!!
Я кивнул.
— И ты сказал становиться в очередь… Значит, и для меня такой есть? — спросила она.
Я снова кивнул.
— Эйсон! — завопила Джоан, оглушив стоявших рядом Тивадара и Корнела, отчего те даже отшатнулись, и, оттолкнув Эрли, полезла ко мне целоваться.
Тут и Эрли очнулась от ступора, поняв, что именно она получила. Естественно, все эти недели, что я использовал артефакт, я знал, как остальные хотят заполучить себе такой же. А я упорно отказывался рассказывать, как его можно добыть, так что им оставалось только завидовать. И сестричка, осознав, какое сокровище она заполучила, тоже бросилась обниматься. На всякий случай я предостерегающе посмотрел на братьев — мол, даже и не думайте. Но они и так знали, что обниматься я предпочитаю сугубо с девушками.
Вырвавшись из женских объятий, я раздал артефакты и братьям.
— Сейчас идем на занятия, но потом предлагаю собраться на обед здесь же. Я за это время арским кинжалом вырежу в эспандерах ниши, и при вашей помощи доделаю все, что нужно. По ночам будете тренироваться в разных локациях правильно использовать полученные артефакты. Я только сейчас начинаю раскрывать весь его потенциал, а в первые дни, бывало, вообще забывал, что он у меня есть. Так что я буду рассказывать и показывать, как его можно использовать, а вы будете повторять. Попробуем разные локации — пустыню, горы, немного побегаем и по городу по крышам. И, естественно, будете учиться орудовать и пращей, и копьеметалкой. С ними куча тонкостей, все их нужно знать, чтобы уверенно пользоваться.
Само собой, родичи и Джоан были в полном восторге. Сюрприз я приготовил для них грандиозный!
Эрли подошла ко мне поближе, когда уже подходили к аудитории:
— А как добывать такие, ты нам так и не расскажешь?
— Нет, — подтвердил я.
— Значит, это по-прежнему очень опасно, и последние ночи ты сильно рисковал, верно? Ты поэтому похудел на несколько килограммов, и с тебя теперь штаны спадают? И черты лица у тебя стали очень жесткие, словно ты постоянно смотрел в лицо смерти!
И верно — я только сейчас обратил внимание, что штаны висят на мне слишком вольно. Ну да, ежедневные пробежки по несколько десятков километров по жаре из кого угодно жир вытопят. Что касается черт лица… в зеркало я еще не смотрел, надо глянуть. Хотя меня это и мало волновало.
— Все нормально! — махнул рукой я, но Эрли печально покачала головой. А слышавшая этот разговор Джоан покрепче сжала мои пальцы в своей руке в знак признательности.
К Хастеру я подошел сразу, как мы вернулись на занятия. Было еще минут пять до начала пары, так что отвел его в сторону от здания, в парк, где никто не мог подслушать, и сказал:
— Видел же мой пространственный артефакт, верно?
Тот, естественно, кивнул — вопрос был глупым с моей стороны, конечно. Как-то неудачно сформулировал.
— Так вот, за эти ночи я раздобыл еще четыре. Подарил их сейчас братьям, сестре и своей девушке. Тебя не звал, чтобы не было обидно, только поэтому.