— Яр, ну чего ты начинаешь? — первым заговорил Долгоруков Гриша. — Понятное дело, что ты будешь главным, как сильнейший из нас. Да и тот факт, что ты каким-то образом раскидал нас тогда, многое значит. С тобой у нас, по крайней мере, есть хоть какие-то шансы победить.
— Ну раз так, то давайте обсудим, что нас ждет. Турнир начнется уже завтра, но я сомневаюсь, что придется драться всем. Скорее всего, для начала будут бои, и только после этого, когда соберется основная масса зрителей, будут групповые.
— Логично, — Юсупов кивнул. — А ты уверен, что мы все доберемся до групповых боев? Все же не только у нас есть сильные первогодки. Я знаю точно, что в Британии, например, точно есть несколько уникумов, которые смогут с нами потягаться.
— Я уверен, что не только у них, — я усмехнулся, — но у нас нет другого выбора, кроме того как победить. В конце концов, вы же отпрыски княжеских родов, надо соответствовать. Для начала просто поверьте в себя, а после доверьтесь силе. Она уж точно вас не подведет.
На самом деле, я не знал, что сказать им, я не знал, какие у них сильные и слабые стороны, и, по сути, помочь им я могу только, когда начнутся групповые поединки.
— Мы справимся, — неожиданно серьезно сказала Дементьева, — Ярослав прав, мы просто должны понять, что против нас выйдут такие же маги. Они не сильнее и не умнее, и наша победа зависит только от нас самих.
Я одобрительно кивнул и отошел в сторону, дав им возможность обсудить между собой, как они видят свое участие в турнире, для меня же всё было понятно. Я буду побеждать.
Петроград.
Город гудел. Сегодня был последний день перед всемирным турниром по боевой магии, и все торговые центры, магазины, кафе и рестораны были полны людей. Букмекеры уже собирали ставки, богатые хвастались билетами на лучшие места, а простые люди обсуждали, кто и где будет смотреть трансляцию турнира. В такой толпе Маркус чувствовал себя как рыба в воде, нет ничего лучше толпы, чтобы сбросить любой хвост. После того как он сменил внешность и отель, спецслужбы потеряли его, но это явно ненадолго. Маркус отлично это понимал, поэтому планировал провернуть еще один финт, что позволит ему окончательно скрыться от них, при этом находясь на самом виду.
Императорский дворец.
Сегодня во дворце было многолюдно. Десятки людей сновали туда-сюда по большим залам дворца, подготавливая всё к приезду иностранных дипломатов и гостей, а в это время в кабинете императора шло совещание самых влиятельных людей империи.
— Князь, — император обратился к Пожарскому, — как идут дела с обеспечением безопасности турнира?
— Всё хорошо, государь, — Пожарский встал. — Арену будет охранять императорская гвардия, но помимо этого я привлек родовых гвардейцев нескольких влиятельных родов. Это первый круг охраны. Все подходы к арене будут перекрыты двумя элитными дивизиями, а в городе будут дежурить несколько сотен магов уровня «мастер» и несколько тысяч подмастерьев. Это на случай каких-либо провокаций. Границы тоже под контролем, но там мы физически не можем перекрыть всё, сами знаете.
— Благодарю, — император кивнул и повернул голову в сторону Распутина-старшего. — А что вы скажете, князь? Как обстоят дела на невидимом фронте? Сильнейший менталист в империи усмехнулся.
— Всё хорошо, государь, — Распутин тоже встал, хоть и сделал это словно нехотя. — Мои ребята поймали уже с десяток засланных казачков, но ничего важного, рядовые работники плаща и кинжала. Крупная дичь появится куда позднее, только после того, как начнется турнир.
— Надеюсь, вы готовы к этому? — Император внимательно посмотрел на Распутина, и тот кивнул.
— Мы готовы, государь, все мои ребята дежурят в людных местах и читают толпу. Как только появятся те, кто нам нужны, вы узнаете первым. Но основная масса тех, кто будет мутить воду, приедут вместе с дипломатами, сами знаете, как это бывает. Эх, даже жаль, что их трогать нельзя.
— Ты сам всё знаешь, Михаил, — император нахмурился. — Неписаные правила, мать их за ногу. Тронешь одного — сразу же такая вонь поднимется, что потом придется годами расхлебывать. А что по поводу внешних проблем? — на этот раз государь повернул голову в сторону лощеного мужчины лет тридцати. Длинные волосы, красиво уложенные на голове, костюм, сделанный лучшим портным в империи, и несколько дорогих, но неброских украшений, которые помимо эстетической функции были самыми настоящими артефактами.
— Есть несколько моментов, государь, — мужчина говорил спокойно. — Первым делом шведы. Не знаю, что в голове у их короля, но Карл явно хочет войны. Я провел предварительную беседу с влиятельными шведскими аристократами, но те дают нам не больше года. Карл возомнил себя завоевателем и очень сильно хочет оттяпать наши северные регионы.
— Он это серьезно? — император не выдержал и расхохотался. — И что сделает нам доблестная шведская армия? Сколько их там? Пятнадцать тысяч? Юсупов, ты давай не мнись, говори, что эти гады задумали.
— Насколько я понял, шведам помогут, — князь Юсупов скупо улыбнулся. — Германцы, итальянцы и, конечно, куда же без наших друзей британцев. Каждый хочет получить свой кусок, но вот воевать неохота. Накачают шведов деньгами и наемниками — вот и всё.
— М-да, когда боги хотят наказать, они лишают разума, — император покачал головой. — Я вас понял, князь. Что ж, турнир будет длиться месяц, и Карл обязан появится. Не того он полета птица, чтобы посылать других. Придется с ним лично поговорить, может, получится вправить мозги идиоту.
Сказав это, император не выдержал и рассмеялся, а через мгновение к нему присоединились остальные.
Петроград. Отель «Империал».
Команда боевых магов итальянского королевства пили. Прямо на первом этаже в ресторане они заливались любимым итальянским вином, постоянно шутили и смотрели по сторонам, выглядывая симпатичных девушек. Горячие южные парни уже успели пригубить не одну бутылку, а их тренер в этот момент был в городской администрации и не знал, что его ребята вместо нормального сна занимаются таким непотребством.
— Луиджи, еще вина? — молодой парень с кудрявыми волосами смотрел на своего товарища. — Я же вижу, как ты приуныл.
— Пожалуй, нет, Марко, — Луиджи встал и широко улыбнулся. — Пойду подышу воздухом, иначе старый Пьетро сожрет нас с потрохами. Вы тоже не задерживайтесь, сами знаете, в гневе он страшен.
На его слова остальные ответили дружным хохотом и очередным тостом. Парни не собирались останавливаться, им было плевать на старого учителя, который кроме того как ворчать, ничего другого не умел. Луиджи, пошатываясь, пошел в сторону выхода и толкнул кого-то плечом, но провокация не удалась. Бросив недовольный взгляд на удаляющуюся спину, он толкнул входную дверь. Ночь медленно вступала в свои права, на улице были такими же светлыми за счет огромного количества фонарей. Свет слепил, и, недовольно прикрыв глаза, парень пошел вниз до конца здания, а потом свернул налево.
В этой подворотне было темно, и, прислонившись спиной к каменной стене, он с удовольствием выдохнул. В какой-то момент парень почувствовал, как мочевой пузырь подает явные сигналы о наполнении, и, развернувшись непослушными руками, принялся расстегивать ширинку. Именно поэтому незнакомого мужчину он заметил в последний момент и не успел ничего сделать, а потом пришла темнота. Последнее, что он услышал, это странную фразу из уст незнакомца.
— Хороший костюм, как раз для меня.
Глава 28
Академия магии имени Ивана Грозного.
— Доброе утро, Ярослав, — княжна Морозова присела рядом со мной. — Ну что, готов к началу турнира?
— Доброе утро, княжна, — я улыбнулся. — Для меня лично этот турнир ничего не означает. Мы всего лишь первогодки, никто нас пока что всерьез не рассматривает. Так что да, я готов к тому, что придется выступать на разогреве у более опытных магов.
— А как же твое стремление к победе, Яр? — рядом сел Долгоруков. — Доброе утро, кстати.
— Стремление никуда не исчезло, — я подтянул к себе тарелку с блинами. — Но стремления, может быть, мало. Или ты на одном стремлении собираешься с мастером или с магистром драться? — Я специально подначивал Гришу, хотелось бы понять, насколько он реально готов к драке.
— Если придется, буду, — упрямо ответил парень. — И вообще, видали мы рыб и покрупнее. Главное, со своими не сойтись, но я думаю, организаторы этого не допустят.
— В первом туре — нет, — я глянул в сторону двери и увидел идущего к нам Голицына. — Но если мы перейдем выше, то всё возможно. Вот куратор подходит, посмотрим, что он нам скажет.
— Доброе утро, — Владислав кивнул и сел рядом с нами. — Как настрой? Надеюсь, боевой? — Он усмехнулся.
— Максимально боевой, — дерзко ответила Морозова. — А вы чем порадуете нас?
— Ну, мне тоже есть что сказать, — налив себе кофе, он кивнул. — Для начала сейчас мы позавтракаем и поедем к главной арене. Там вам выдадут специальные тренировочные костюмы, а потом мы будем ждать свою очередь. Сегодня вам точно придется драться, как-никак мы принимающая сторона. И да, сегодня будут групповые бои, имейте в виду.
— Прямо с места в карьер? — Я усмехнулся. — Что ж, это, по крайней мере, звучит интереснее, чем просто смотреть на то, как дерутся новички. И кстати, когда начнутся бои третьекурсников и курсантов с четвертого года?
— Когда закончатся ваши бои, — спокойно ответил куратор, — в первые дни мало кто приезжает из иностранцев. Никто не хочет смотреть на бои слабосилков, всем охота увидеть, как борются мастера и магистры. Разве что настоящие ценители да шпионы всех мастей, которые заранее изучают будущих боевых магов.
— Понятно, — я хмыкнул, — выходит, драться мы будем без зрителей, да?
— Примерно так, — куратор внимательно на меня посмотрел, — но тебя это точно не остановит, Мечников. Ты ведь участвуешь не ради любви зрителей, а из-за желания победить.