Однако справедливость все же восторжествовала. Постепенно слухи сошли на нет, потому что добрые люди распространили правдивую историю. Теперь вся деревня дружно осуждала Тамару, которая уехала вскоре после похорон тети Любы и появилась потом в последний раз, когда продавала дом своей матери. Тамара, ее сестра и братья навсегда порвали со своими корнями, уехав прочь из деревни и отрезав все возможные пути отступления. Даже если бы им захотелось побывать в тех местах, где прошло их детство и юность, они бы не вернулись, потому что городская жизнь и жажда денег завладели ими полностью. Да и если бы они вернулись, вряд ли кто-то бы им обрадовался.
А вот Катя, которая неизменно жила в родной Агаповке, была мила людям. Девушка постоянно трудилась, чтобы выжить самой и помочь другим по мере сил. Она заглядывала к старикам в дома, помогала им по хозяйству и ничего не брала за это.
Катя прожила в Агаповке 24 года, и, кроме того скандального случая с тетей Любой, в их деревне ничего не происходило. Жизнь текла спокойно и размеренно. Подрастала молодежь и уезжала в города за красивой жизнь. Старики оставались одни и доживали за счет своих огородов и скудной пенсии. За столько лет многие пожилые люди, которых Катя знала с детства, умерли, а их дома скупили люди побогаче, которые заглядывали в деревню только на лето, чтобы отдохнуть от городской суеты. Такие приезжие и поселились в старом доме тети Любы, отремонтировали его и изредка приезжали в Агаповку.
В деревне жили очень разные люди. У некоторых не было ни гроша за душой, но они готовы были отдать последнее, чтобы помочь ближнему. К таким относилась и Катя. Другие же не помогли бы никому, даже если человек умирал на их глазах. И Кате, жившей долгое время в одном месте и видевшей менявшихся людей, казалось, что бессердечных людей становится все больше и больше. Она не хотела в это верить, надеясь, что добро в мире все же восторжествует и все обездоленные однажды станут счастливы. Но жизнь упорно доказывала ей обратное. Жизнь словно специально учила Катю, что никому в этом мире нельзя доверять.
Еще одним человеком, который вызывал в жизни Кати приятные воспоминания, была мама ее школьной любви Жени Асютина. Прошло уже 7 лет с тех пор, как он уехал в город и позабыл про родную деревню. Женя очень редко писал своей ма тери, поэтому она знала о нем лишь то, что он окончил университет с отличием и стал работать юристом в крупной компании. Раз в полгода Женя присылал матери чек на несколько тысяч рублей, и вся деревня возмущалась его жадностью и нелюбовью к родной матери, которая отправила его в город на последние сбережения.
И вот настал день, когда и мама Жени умерла. Катя даже и не думала, что Женя приедет в их деревню на похороны. С чего бы вдруг ему это делать, если до сих пор он ни разу не показал носу в родные места. Однако случилось настоящее чудо.
Прошло три дня со смерти мамы Жени, в полдень должны были состояться похороны. Вся деревня собралась возле дома усопшей, и Катя тоже бежала туда с работы. Еще с дороги она заметила дорогую иномарку, стоящую возле хлипкого деревянного забора. Девушка даже боялась подумать, что это приехал ее бывший возлюбленный, которого она тайно ждала и мечтала увидеть хоть разок столько лет. Сердце печально защемило – каким же он стал за столько лет разлуки? Наверное, суровый взрослый мужчина, который только и думает, что о работе. Катя даже не знала, женат ли Женька… Женька… Наверное, теперь ей надо называть его Евгений Николаевич, все-таки не дети уже, вон сколько лет прошло.
Все эти годы, что не было Жени, Катя преданно ждала его. Сначала она и вправду верила, что однажды он за ней вернется, а потом, когда письма стали приходить все реже и реже, надежда постепенно растаяла. Но любовь так и хранилась где-то глубоко в душе, даже несмотря на такое предательство. К Кате даже несколько раз сватались местные парни, потому что она была не такой уж и плохой партией – свой дом и участок, нет обузы в виде старых родителей, да к тому же она была работящей девушкой, из такой обязательно получилась бы хорошая жена. Но Катя отказывала, втайне мечтая о возвращении своего непутевого возлюбленного. Катя не понимала, что нельзя доверять человеку, который оставил тебя с горой обещаний и бросил на произвол судьбы собственную мать.
Но Катя забыла обо всем на свете, когда снова увидела Женю. Он вышел из дома своей матери, такой красивый и высокий, что у девушки перехватило дыхание. Уезжал из Агаповки худой, нескладный парнишка, а вернулся прекрасный, стройный и подтянутый мужчина в строгом костюме. Женька шел, опустив голову и засунув руки в карманы черных брюк, а ветер, не на шутку разыгравшийся в печальный день похорон (беду надует, сказали бы старожилы деревни), трепал его черный галстук и полы черного пиджака. Катя замерла посреди дороги, так и не решаясь приблизиться к похоронной процессии.
Женька не смотрел на людей вокруг себя, он не поднимал глаз, словно стыдился того, что так долго не приезжал, а теперь приехал, но было уже поздно. Катя видела это и понимала его чувства, и поэтому она решила подойти к нему. Она даже не сомневалась, что он узнает ее. За столько лет Катя не изменилась – все те же светлые волосы, спрятанные под белую косынку, все такое же коричневое платье на стройной фигурке и те же яркие голубые глаза, сияющие при любых невзгодах. Она инстинктивно поправила на себе платье, проведя пару раз руками по подолу, и тихо пошла к толпе людей, сопровождающих гроб.
Женькина мама покинула этот мир в прекрасную летнюю пору, когда солнце сияет на голубом небосводе, озаряя каждый уголок деревни. Толпа людей вместе с гробом прошли через всю деревню, а затем вышли в поле, за которым, возле леса, находилось местное кладбище. Катя шла, постепенно обгоняя одного человека за другим, чтобы добраться до Женьки, шедшего в самом начале толпы возле гроба. И пока она шла, ей казалось таким странным, что в этот чудесный день, полный жизни, победила смерть. Мир вокруг был так прекрасен – колосилась сочная трава, пестревшая цветами всех видов и форм, в воздухе деловито гудели насекомые, ветер играл ярко-зелеными листьями деревьев. И посреди этой красоты шла мрачная, унылая толпа одетых в черное людей, часть из которых плакала, а другая часть смотрела на великолепие природы затуманенными печальными глазами, думая о том, что однажды придет и их день.
Возможно, Катя тоже предалась бы общим печалям, но она не могла. Она просто не могла грустить, когда вернулся тот, кого она так долго любила. Да, ей очень жалко маму Жени, но ее уже не вернуть. Да и смерть пожилой женщины была куда лучше, чем у тети Любы. В этот момент Катя даже не подумала о том, что мама Жени также печалилась перед смертью из-за нерадивого сына, который бросил ее и не приезжал к ней несколько лет.
Катя наконец-то догнала Женю и молча пошла рядом с ним. Внезапно он поднял глаза, словно почувствовал рядом близкого человека. Бледное лицо со следом, прочерченным одной скупой мужской слезой, преобразилось – он узнал Катю. Подмигнув ей, Женя обнял девушку за плечи, и они так и пошли рядом.
Молодые люди не обмолвились и словом, пока процессия шла к кладбищу, пока гроб опускали в могилу. Затем они по очереди молча кинули по горсти земли на прощание. Могилу стали закапывать, Катя вытерла слезы и посмотрела на Женьку. Он готов был зарыдать, и она нежно погладила его по спине, а затем прижалась щекой к его плечу. Женька удивленно вскинул на Катю взгляд, но не стал отстраняться, а, наоборот, приобнял ее за талию. Катя же этого удивленного взгляда не увидела вовсе, потому что искренне печалилась о Женькиной матери.
Вернувшись в деревню, Женька пошел в свой старый дом. Перед этим он взял Катю за руку, поцеловал ее и сказал:
– Катюшка, я по тебе так скучал! Нам обязательно надо будет поговорить, я останусь на несколько дней. Надо разобраться с делами, ты же понимаешь.
С этими словами он быстро убежал в дом, не дав Кате сказать и слова. А она хотела высказать ему так много: и как ждала его, и как бегала ночами на дорогу ждать его возвращения, и как видела о нем сны, и как отказывала другим парням. Он бы непременно оценил это. Ей так хотелось внимания и любви. Не важно, заберет Женька ее с собой в город или останется с ней здесь, – она будет рада любому раскладу событий.
Катя вернулась домой и весь оставшийся день не могла ни о чем думать, кроме Женьки. Все валилось у нее из рук, работа не клеилась, и она часто садилась помечтать о своем любимом. Посреди дня Катя даже решила пойти и украдкой посмотреть, что же делает Женька.
В дом умершей тянулись люди, заходили и по одному, и парами, говорили, что жалеют мать Жени, ведь она была чудесной женщиной. Женька принимал соболезнования, пожимал всем руки. Катя увидела это, заглянув в окно дома, но поняла, что сейчас лучше не мешаться.
Вечером, когда на улице стемнело и Катя уже собралась ложиться спать, в дверь раздался тихий стук. Девушка спросила, кто там.
– Кать, это я. Открой, пожалуйста, – услышала она голос Женьки.
Катя, ни секунды не раздумывая, распахнула дверь. На пороге стоял Женька все в том же черном строгом костюме, в котором он и был весь день. Он прятал что-то за спиной. Катя улыбнулась и отступила в сторону, приглашая его войти.
Женька зашел в дом, слегка покачиваясь. За ним тянулся легкий запах алкоголя. Катя насторожилась, но сомнения тут же ее покинули – конечно же он выпил, ведь он потерял мать, а чьи нервы такое выдержат. Тем временем Женька прошел в комнату и бухнулся на стул возле круглого стола.
– Катюш, это тебе, – расплывшись в улыбке, он шлепнул на стол такой родной для Кати букетик полевых ромашек. Девушка только и успела подумать, где он успел их достать в такой тяжелый день.
– Ой, что же я стою как столб! – засуетилась Катя. – Будешь чай? – ласково спросила она у Женьки, уже потянувшись за чайником.
– Давай, отчего ж не выпить. Я, правда, уже выпил, – пьяно хохотнул Женька, но тут же взял себя в руки под суровым взглядом Кати.