ои древности, а с отважной дружиной, набранной из всех племен Скифии от венедов и сарматов до гипербореев. Особенно прославились амазонки во главе с сестрой царя Ардагундой и воины-оборотни Волха, князя невров. Лучшими же и славнейшими в войске росов были двенадцать русальцев - священных воинов, одинаково хорошо владевших мечом и магическим жезлом. Но и столь отважное войско не преуспело бы без мудрости и чар скифских магов - великого волхва Вышаты, его жены Лютицы и лесной колдуньи Миланы.
Посетил Ардагаст и Гиперборею, даже две: страну бедного, но праведного народа сииртя на берегу Ледяного моря, именуемого знатоками Кронийским или Амалхийским, и Белый остров - обитель Аполлона и преданных ему праведных душ тех, кто посвятил жизнь борьбе за справедливость. Вообще же странствие в Гиперборею есть не просто поход воинов или полет колдуна, но вознесение к духовным вершинам, требующее очищения души от корысти, тщеславия и иных пороков. Этого не понял, например, князь Андак, родич Ардагаста, в погоне за данью и добычей добравшийся раньше его до Гипербореи и в конце концов потерявший дружину и едва избегнувший позорной казни за свои бесчинства.
Немало рассказал Статоник и о беспутной жизни в Пантикапее Валента, тогда еще Левия бен Гиркана. В том числе и об "опыте" в самую короткую ночь года, затеянном Левием и его учителем Захарией Самаритянином. Сей опыт, едва не разрушивший город, кончился тем, что чародей погиб, а ученик его едва унес ноги от мальчишек Ардагаста и Инисмея.
Ученый начал было рассказывать о древнем, киммерийских времен городке на горе над Суботью, но тут внимание царевича привлекло необычное зрелище. Трое крепких полуголых мужчин стояли в воде, с трудом удерживая сеть, в которой билось зубастое темно-серое чудовище. С первого взгляда похожее на крокодила, оно было, однако, лишь огромной, с лодку, щукой. Один из рыбаков был темноволос, с упрямым скуластым лицом. Второй отличался золотистыми волосами и закрученными тонкими усами. Третий - настоящий великан, очень смуглый, черноволосый и пышноусый. Мешая сарматские слова с венедскими, они кричали:
-- Тяни! Сеть грызет, стерва! Кулаком ее по голове, кулаком!
С берега их подбадривали трое других: крепкий, но совершенно седой мужчина с волчьей шкурой на плечах, мальчонка лет восьми и невзрачный мужичок в сером кафтане.
-- Да ведьма она, ведьма! Дядя Волх, по матушке ее! - вопил мальчонка.
Еще один рыбак, маленький, узкоглазый, сидел в лодке-долбленке, держа в руке странного вида острогу с привязанной к ней длинной веревкой. Вдруг щука прорвала сеть и бросилась в глубины Тясмина. Рыбаки дружно выругались, а седовласый бросился в реку, нырнул, и миг спустя из воды показалась голова еще одной громадной щуки - серовато-белой. Из ее зубастой пасти раздалось:
-- От меня не уйдет! Хаторо, готовь гарпун!
Белая щука скрылась. Вскоре вода забурлила, и появились два бешено метавшихся чешуйчатых тела. Щуки бросались друг на друга, рвали в кровь зубами бока. Узкоглазый метнул гарпун, сразу попал в темную щуку и принялся грести к берегу. Трое рыбаков ухватились за линь и с торжествующими криками вытянули рыбу на берег. Только тут седовласый вынырнул и небрежно произнес:
-- Три царя одну щуку поймать не смогли.
-- Три царя не могут. Один сииртя из рода Моржа может, - невозмутимо проговорил узкоглазый, сматывая линь.
-- Вы - цари? - удивленно сказал Каллиник, глядя на трех варваров, отжимавших воду из полотняных штанов.
-- А что, непохожи? - рассмеялся скуластый. - Знаешь мою тамгу, грек? - Он надел на шею золотую гривну с конскими головами на концах, набросил на мокрые плечи короткий красный плащ с вышитой золотом тамгой Инисмея.
Златоволосый надел гривну с львиными головами, похожую на старинные скифские, и плащ с тамгой росов.
-- Да светит тебе Солнце, Ардагаст! - сказал ему Стратоник.
-- Да светит оно всем людям! - ответил царь росов.
-- Ну, а я - Вишвамитра, священный царь амазонок. Все мое царство - сорок женщин, зато каких! - широко улыбнулся смуглый великан.
-- Я - Волх Велеславич, князь нуров. Волколаков! - подмигнул грекам седовласый. В его хищной усмешке и сильном поджаром теле было и впрямь что-то волчье.
-- А меня вот люди лесным царем кличут, хотя какой из меня царь, - развел руками мужичок.
Каллиник спешился, приветственно поднял руку.
-- Я - Каллиник, царевич Коммагены.
-- Царевич без царства? Я сам таким был. Только вырос не во дворце, а в лесах на Почайне, - дружелюбно и без тени превосходства сказал Ардагаст.
Тем временем со щукой произошло нечто странное. Вместо рыбины на песке лежало нагое тело женщины - пышное, соблазнительное, но... с рыбьей чешуей на плечах и с головой щуки. На белой коже синели татуировки - колдовские знаки.
-- Я же говорил, что это ведьма! - торжествующе произнес мальчик.
-- Хороший у тебя духовный глаз на ведьм, Вышко! - потрепал его по волосам Волх. - В отца, великого волхва Вышату, и в мать, волхвиню Лютицу.
-- Только нос не больно задирай, сынок, а то ведь с теткой Бурчилихой обознался, - сказал, подходя к ним, человек в белом плаще волхва, с длинными русыми волосами и простым добродушным лицом. Взглянув на тело, он озабоченно произнес:
-- Эта еще откуда? Знаки вроде кельтских наколоты. Водяной ее знает...
Из воды вдруг вынырнул лысый толстопузый старик и решительно замахал руками с перепонками между пальцев.
-- Не знаю, накажи меня Велес - не знаю. Не здешняя она, приплыла Чернобог ведает откуда...
-- Как это не знаешь? - вскричал мужичок. - Она который день здесь разбойничает. Уток хватала - не с тобой ли делилась? Потом царевича Ардафарна чуть на дно не утащила. Да разве я, царский леший, стал бы такую тварь у себя в лесу терпеть? Тебе, лентяю да пьянице, зачем жертвы приносят?
Ухватив речного бога за зеленую бороду, "лесной царь" принялся тузить его под дружный смех собравшихся, пока тот не вырвался и не нырнул обратно в реку. Только тут Каллиник сообразил, что мужичок в сером - знаменитый росский сатир Шишок, способный провести войско через любой лес, а еще - вырасти вровень с деревом и в таком виде одолеть самое могучее чудовище.
Вдруг из-за горы выехал небольшой конный отряд. Молодые женщины в кольчугах и вышитых шароварах, при оружии, вели на арканах пятерых сарматов. Во главе отряда ехали трое: светловолосый гигант в рогатом шлеме и две женщины. Одна лицом и пышными золотыми волосами напоминала царя росов. Другая, черноволосая, выделялась круглым лицом, узкоглазым и скуластым, но тем не менее красивым. Каллиник догадался, что это - Ардагунда, царица амазонок и сестра Ардагаста, тохарка[10] Ларишка, его старшая жена, и гот Сигвульф, один из лучших росских воинов. Приглядевшись к мертвой ведьме, германец воскликнул:
-- Вот она где! Марвена, черная друидесса из Карпат. Учила полянских ведьм разным мерзостям, а в первый день травня хотела справить на Лысой горе Белтан[11], и сжечь двенадцать детишек в хворостяном чучеле. Только подралась с Невеей, великой ведьмой лысогорской, а тут подоспел я с Миланой и дружинниками и разогнал все кодло.
Ларишка выхватила кривой меч-махайру, одним ударом снесла мертвой ведьме щучью голову и с яростью произнесла:
-- Мерзавка! Адрафарну всю ногу изорвала. - Взглянув на греков, она гордо добавила: - Но мой сын не испугался. Одной рукой вцепился в куст, а другой схватил палку и бил эту тварь по голове.
-- Бил не так он, как мой сынок Валамир, - земетил Сигвульф. - Но все-таки у наследника росов сердце настоящего конунга.
Ардагаст, окинув взглядом пленных сарматов, спросил:
-- Коней крали?
-- Коней, породистых коней! - закивали те. - Ты - сармат, сам знаешь: как удержаться от славного дела?
-- Я сармат по матери. А по отцу - венед, сын Зореслава из царского рода сколотов-пахарей. Конокрадов венеды забивают ногами. Но раз уж вас поймали поляницы-мужеубийцы...
Сарматы испуганно съежились, а златоволосая царица амазонок с грозным видом изрекла:
-- Мои девочки хорошенько высекут вас во славу Мораны-Артимпасы. Потом будете расчищать лес у Турьей поляны - там хотят поселиться словене. Потом - убирать хлеб. После этого кто захочет, уйдет. Пешком. А за коня - работать еще, до зимы. Кто сбежит до срока - поймаем и продадим в Ольвию.
-- Там такие, как вы, как раз в цене. Их для римских галер покупают, для фракийских золотых рудников, - сказал неведомо откуда подошедший юркий темловолосый человек. Одет он был по-венедски, но Каллиник сразу признал в нем эллина и догадался, что это - Хилиарх из Кизика, казначей и посланец царя росов.
-- Видишь, коммагенец, - обернулся Ардагаст к Каллинику, - у нас нет ни галер, ни рудников, ни тюрем. И наш древний закон не позволяет вечно держать человека в рабстве. За это нас считают темными варварами - там, откуда ты пришел... Так что же привело тебя к нам?
-- Любовь к справедливости и свободе, которых там нет, - ответил царевич и вручил Зореславичу письмо Аполлония. Прочитав его, царь велел отвести в сторону пленных сарматов и попросил Каллиника рассказать все о замысле Валента. Выслушав царевича, Вишвамитра горячо сказал:
-- Царь, мы отяготим свою карму, если не придем на помощь Палемону и не покончим с этим амулетом! Прикажи скорее собирать дружину!
-- А как он встретит нас, да еще с дружиной? И отдаст ли амулет? Кто мы ему? - возразил Зореславич.
-- Публий Либон - аристократ, честный, но слишком гордый. С Братством Солнца он никогда не имел дел, - сказал Стратоник.
-- Да пусть попробует не отдать! - сверкнул глазами Инисмей. - Я сам пойду с вами и поведу своих аланов!
-- Тогда все эстии[12]