-Хозяин, давайте уйдем отсюда, пока еще не поздно, - тихо проскулил Арвэк. – Прошу вас.
-Погоди. Мне кажется, или это девушка?
-От них одни беды! Хозяин!
-Закрой свою пасть, - в голосе прозвучали злые нотки. – Мне надоело слушать твое нытье! Еще одно слово, и домой поползешь на переломанных ногах.
Арвэк открыл рот, чтобы возразить в прежнем тоне, но передумал и закрыл его. С хозяина станется воплотить свои угрозы в жизнь, потом и в самом деле костей не соберет. Придется помолчать.
Тем временем трансформация непонятного существа закончилась. Двое неподалеку так и замерли, в недоумении уставившись на него. Точнее, на нее. Или как там это можно было еще назвать.
Внешне – перед ними стояла обычная девушка. Почти обычная, поскольку на ее голове в верхней части лба знакомо мерцал и чуть светился золотистый рог. А ноги от колен больше напоминали копыта. Если убрать эти два недоразумения, все остальное могло бы быть очень очаровательной девушкой. Изумительные золотистые глаза цвета расплавленного золота на красивом лице. Белоснежные длинные чуть вьющиеся волосы, убранные в хвост тремя резинками на всем его протяжении, ниспадали до колен. Одеждой созданию служила светло-салатовая туника с разрезами по бокам, она удерживалась широким поясом на стройной талии. В ушах длинные сережки, мерцающие от близости кристалла. Обуви никакой не было. Впрочем, какая обувь, если там копыта? Подковы разве что.
Десяток минут прошел в молчании. Неизвестное существо рассматривало пару в темноте ночи, до которых едва дотягивал свет от кристалла. А те в свою очередь пытались понять, кто перед ними. Безуспешно.
-Доброй ночи, - нарушила тишину первой странная девушка. Голос оказался под стать ее внешности. Красивый, бархатистый. Светлые лучащиеся глаза перебегали с одного темного силуэта на другой.
-Нечем возразить, - откликнулся мужчина, что стоял ближе к девушке. – Если, конечно, ты не собираешься сейчас обратиться еще в какую-нибудь тварь и позавтракать нами.
-В тварь? Зачем? – недоуменно переспросила та. Покачала головой. – Вовсе нет. Простите за это небольшое представление. Это не моя вина, - покосилось создание с укоризной на странный кристалл сбоку. – Меня зовут Саросса.
-Я Остолист, а это Арвэк, - указали на вторую тень, что была пониже ростом. – Кто же ты тогда? И что это за странная штука возле тебя?
-Это Ксонус, - указала на темную поверхность кристалла Саросса. – А я – его слуга.
-Он живой? – удивился Остолист под тихое рычание сбоку.
-Думаю, так можно сказать, - с теплотой посмотрела в сторону странная девушка. Вздрогнула, когда на нее сверху упали прохладные капли воды, подняла голову к темному небу. – Дождь?
-Похоже на то, - согласился Остолист, не в силах отвести взгляда от неземного создания. Необычная, но что-то в ней определенно есть. И это что-то заставляло девушку буквально светиться изнутри. – Будет лучше найти укрытие, сейчас здесь ливанет и начнется настоящий ад. Не хотелось бы вымокнуть и заболеть. Правда, твой Ксонус придется оставить. Не похоже, что он способен простудиться.
-О, не переживайте, это легко поправить, - Саросса повернулась к кристаллу, осторожно и нежно прикоснулась пальцами к его поверхности. Тот засветился чуть ярче, мигнул ослепительной вспышкой. И вот уже девушка прячет на груди небольшой многогранный камушек на тонкой цепочке. Впрочем, никуда она его не прятала на самом деле. Камень был доступен для обзора всех желающих. – Так ведь лучше?
-Безусловно, - Остолист сделал шаг ближе к стволу дерева, у которого стояла девушка, его остановило злое рычание со спины.
-Хозяин, вы с ума сошли?! Она же... Она… - Арвэк даже не знал, каким словом точнее можно описать это. Одно знал точно: ни в коем случае нельзя позволить хозяину взять это с собой.
-Кто? – Остолист отмахнулся от своего спутника. – Прекрати уже. Я не чувствую от них опасности.
-От них? – с еще большим отчаянием прозвучал несчастный хриплый голос. – Хозяин…
-Арвэк, я предупреждал тебя про еще одно слово? – Остолист кинул взгляд в сторону, получил в ответ тишину и вернул внимание девушке. Подошел ближе, протянул руку. – Прошу. Жилище у меня весьма скромное, но это лучше, чем мокнуть под дождем всю ночь напролет. Обещаю горячий ужин.
-Вы так добры, - лучезарно улыбнулась Саросса, принимая руку.
Мужчина осторожно сжал ее пальцы в своих и помог спуститься с корней на землю, после чего указал в темноту.
-Идите за мной. Арвэк, шевелись. У меня нет желания заболеть вновь, - мужчина снял свой плащ и накинул его на плечи прелестной спутницы. Арвэк на жест доброй воли лишь заскрипел зубами.
-Вы еще не поправились, чтобы такое говорить, - не одобрил благородства своего хозяина Арвэк, но послушно поплелся следом, понимая, что здесь спорить бесполезно абсолютно.
Идти оказалось не то, чтобы далеко, но вымокнуть процессия успела насквозь. Дождь зарядил нешуточный и грозился затянуться на всю ночь. Небо периодически расчерчивали острые всполохи молний, сопровождаемые грохотом, что закладывал уши и заставлял содрогаться землю.
Дом, куда привели Сароссу, был двухэтажным, деревянным. К нему вела тропка, по которой ночные скитальцы вышли из леса. Живая изгородь темнела от влаги, попавшей на нее. Однако днем почти наверняка должно было быть красиво. Особенно, если эта изгородь состояла из цветущих кустов.
-Чхи, - громко чихнул Остолист на ступенях дома, шмыгнул и отворил дверь. Та скрипнула, но поддалась, пропуская в темноту вымокших насквозь ночных гуляк. – Проклятье! Кажется, опять температура подскочила. Арвэк, сделай мне чай и ванную. Саросса, проходи, не стесняйся, чувствуй себя как дома. Туда, в комнату.
-А я предупреждал, - недовольно проворчал Арвэк, смерил девушку недовольным взглядом, но поспешил исполнить приказ. – Сейчас все будет. Снимите мокрую одежду только, не стоит усугублять ситуацию.
-Без тебя знаю, - фыркнул Остолист, тряхнул мокрыми темно-бордовыми волосами. Капли дождя разлетелись по прихожей. Он обернулся к девушке. Та стояла возле дверей, с интересом озираясь по сторонам. С плаща на пол стекали струйки воды. – Саросса, ты бы сняла плащ. Боюсь, он не сильно спасает ситуацию. Не хватало еще, чтобы ты заболела. Скидывай его и проходи, не стой на пороге.
-Не стоит беспокоиться, я не заболею, - отозвалась та, но плащ послушно скинула с плеч. Сделала шаг по коридору, сплошь заставленному низкими тумбочками, на которых сушились травы в корзинах. Осторожно указала вперед рукой. – Можно?
-Конечно, проходи, - радушно предложил Остолист, сам первым направился дальше по коридору, на ходу расстегивая куртку. – Сейчас зажжем больше света, растопим камин и согреемся. Когда Арвэк нам чай принесет. Кстати, ты голодная?
-Немного, - согласилась Саросса, с интересом осматриваясь по сторонам.
Темный коридор закончился, они вышли в просторную комнату, освещаемую едва тлеющим камином. Остолист направился сразу к нему, опустился рядом на колени и принялся кочергой орудовать в его недрах.
Саросса прошла к огромному дивану, что стоял недалеко от камина, продолжая осматриваться по сторонам. Похоже, именно на этом диване хозяин дома любил проводить время, когда не было никаких дел. Или спал, если верить одеялу и подушке в углу. На полу ковер с короткой шерстью, на нем валяются какие-то кривые палки и ветки. Не то для растопки камина, не то для каких-то аппликаций.
-Хозяин, чай будет через минуту, - заглянула в комнату на секунду темная голова, недовольно покосилась на девушку и скрылась в коридоре.
-Ну вот, кажется, разгорается, - с удовлетворением выдохнул Остолист, поднялся с колен и принялся стягивать с себя мокрую рубашку.
Неясные языки робкого пламени прорывались из камина. В их тусклом свете Саросса смогла различить того, на кого так остро отреагировал Ксонус.
Высокий мужчина, на вид лет тридцать пять или сорок. Волосы отчего-то уже чуть посеребрила седина, но она еще не могла скрыть насыщенный алый цвет их. Немного длинные, они были затянуты в растрепанный мокрый хвостик. Натренированное тело выдавало в хозяине дома воина. Отсутствие же оружия в комнате, скорее, говорило о том, что воином он был когда-то давно. Об этом же твердили зажившие шрамы на его торсе.
Саросса подошла ближе к мужчине, когда тот тяжело опустился на диван и ненадолго прикрыл глаза, собираясь с силами. Его болезнь девушка чувствовала хорошо.
-Давайте я вам помогу, - предложила она помощь. Присела рядом с диваном на колени, коснулась сапог.
-Не стоит, сейчас придет Арвэк, он все сделает, - попытался возразить хозяин дома, но довольно вяло.
-Если будете упираться, болезнь будет прогрессировать лишь сильнее, и тогда я уже не смогу вам помочь, - с улыбкой отмела все возражения в сторону Саросса.
Она помогла снять мужчине ботинки, освободила от оставшейся мокрой одежды. Вид обнаженного мужского тела ее не сильно смущал, что очень позабавило Остолиста.
-Сколько тебе лет? – спросил он, лежа на диване. Ему помогли укрыться одеялом. Девушка присела рядом на краешек.
-Очень много, - уклончиво прозвучал ответ. – Расслабьтесь. Я помогу вашему организму восстановиться после предыдущей болезни. Тогда и жар пройдет быстрее. Уже завтра вы поправитесь.
-Звучит как сказка, - пробормотали в ответ. Голова кружилась не только от температуры, но и от близости странного создания. Очень милого создания с теплыми руками. – Ведь завтра, когда я проснусь, ты не растаешь?
-Обещаю дождаться вашего пробуждения, - отозвалась Саросса. – А теперь – отдыхайте.
Под чарующий голос Остолист отключился на удивление быстро. Даже самому себе.
Саросса поднялась с дивана, наблюдая за спящим мужчиной. Подумала мгновение, опустила взгляд на грудь, где тускло мерцал голубым огоньком кристалл. Свидетелем дальнейшему чуду стал Арвэк, вернувшийся в комнату с подносом, на котором дымились чашки с чаем. Да так и замер в дверях, не в силах поверить в то, что видят глаза.