-Здорово! Надо будет остальным сказать. О, а вот и они! Кто бы сомневался, что эти троглодиты будут лазить в поисках съестного. Эй, ну-ка убрали руки от мяса! Это для моих змей. К тому же вы не едите тушки мышек. Я их вчера до полуночи разделывала, между прочим, - Кассио успела стащить глубокий тазик из-под носа у двух искателей припасов.
-Это кто еще троглодит, - вздохнул мальчишка с блекло-серыми волосами. Не седой, но цвет чем-то схож. Парнишка свалился на стул, голову уронил на руки. – Твои гады едят больше нас. Кассио, сжалься, я есть хочу.
-А я бы не отказался от мышей, - согласился с мальчишкой высокий коренастый мужчина, что сидел на краю стола. Со вздохом проводил взглядом свой неудавшийся завтрак. – Вот кому какая разница? Жареное мясо, оно мясо и есть. У нас гости? – заметили девушку за спинами парней. По фигурке скользнули взглядом, мгновенно оценив не совсем привычное строение тела.
-Знакомьтесь, это Саросса, - представили ее собравшимся. – Она поживет с нами, пока все не уладится. И не удивляйтесь, она немного странная. Кассио, дай нам добрую весть!
-Прости, Катарис, весть дам, но не добрую. Хека, у нас еще деньги остались?
-Немного, - согласился мужчина на краю стола. Одеждой ему служила кожаная безрукавка и такие же штаны. На ногах ботинки. Он порылся в карманах штанов, кинул несколько монеток девушке. – Лови. Это все, что осталось. Так что все дружно уповаем на то, что сегодня представление удастся, иначе ваши труды по уламыванию Сая окажутся бесполезны. Вы нас представите своей спутнице или как? А, что с вас взять? Мальчишки. Меня зовут Хекамир, - представился мужчина, указал на растекшегося по столу мальчишку лет тринадцати. – А это Теша.
-Рада с вами познакомиться, - искренне улыбнулась Саросса.
Камушек на груди мягко пульсировал. Кто бы мог подумать?! Потратить вчера впустую весь день, чтобы сегодня увидеть столько людей, подходящих Ксонусу!
-Забавное украшение, - указал Теша на кулон в виде многогранника, что светился голубым светом значительно ярче, чем минуту назад. – Что это такое? Я чувствую что-то странное. Хека, а ты?
-Тоже, - согласился Хекамир, рассматривая драгоценность на тонкой цепочке.
-Эта штука зовется Ксонусом, - решил пролить свет на украшение Катарис, понимая, что Сароссе должно было бы уже надоесть рассказывать о том каждому встречному и поперечному. Любопытство тоже понять можно, но ведь надоедает со временем. – И со вчерашнего вечера мы с Шутом служим ему. Кажется, нам что-то должны были дать взамен? Но все это мелочи по сравнению с тем, как я хочу жрать! Кассио!
-Успокойся, - отмахнулись от него, как от надоедливой мошки. – Мы с Сароссой на рынок, а вы пока подготовьте площадки. Я убираться не буду в любом случае. Вы же знаете. Мальчики, не скучайте без нас!
Сароссу подхватили за руку под локоть, и они обе ускользнули на улицу. Здесь вовсю светило солнце, по небу бегали редкие пушистые облака. День разгорался с новыми силами после ночного дождя. На земле виднелись невысохшие лужи.
-Не обращай внимания на них и не принимай близко к сердцу слова Мунто. У этого отсутствуют некоторые шурупчики в голове, так что он часто говорит и делает что-то совершенно невообразимое. Результат знакомства с шаманами на юге. Шут как-то говорил, что Мунто еще повезло выйти живым. Хотя сама наша темная лошадка на такие слова лишь усмехается. Причем так жутко, что интересоваться подробностями или реакцией мысли не возникает. Ты чего?
-Мне бы спрятать ноги, - поделилась соображениями Саросса, стоило им выйти на широкую улицу из подворотни. – Люди не поймут.
-Да ну, брось, - отмахнулась Кассио, приподняла свое ожерелье, которое внезапно разинуло пасть и зевнуло, показав всем желающим длинный язык. Случайные прохожие предпочли отойти в сторонку. – Поверь, нам сейчас никакое внимание лишним не будет. Глядишь, зрителей на представлении будет больше. Заработаем вдвойне. А вообще, не переживай. Лучше быть личностью, чем куском серой массы. Ты прекрасно выглядишь, и тебе очень идут эти копытца. А всем остальным нужно завидовать молча. Кстати, где ты познакомилась с этими оболтусами? У Сая?
-Они нашли меня в переулке и очень помогли. А кто такой Сай?
-Наша крыша, - презрительно скривились уголки губ.
-Крыша?
-Тот, кто стоит во главе всех теней этой части города. Мы платим ему деньги, он не трогает нас и не дает трогать другим желающим. Мы же не совсем воины. Из нас только Хека раньше служил в армии где-то на востоке. Но он не любит вспоминать это время. Говорит, что если и убивать, то убивать за что-то. А смысла крошить тех, кто ничего не может сделать в ответ, он не видит. Ты недавно в городе?
-Вчера пришла, - согласилась Саросса.
Так незаметно, болтая обо всякой всячине, девушки пришли на рынок. Монеток оказалось действительно мало. Едва хватило на скудный завтрак. Впрочем, еды могло бы быть больше, но Кассио не смогла пройти мимо террариума в одном из магазинов, где одиноко ползала красная змея в желтую полоску.
-Бедная, - ласково поцеловали змейку в носик, удерживая ее в ладонях. Прохожие бледнели и отворачивались. Кассио не было до них никакого дела, она не замечала косых взглядов в свою сторону. – Ну, не надо бояться, я тебя не обижу. Саросса, тебе не тяжело? Давай помогу?
-Не переживай, лучше держи крепче свое сокровище, - Саросса удобнее перехватила корзинку, в очередной раз пожалела, что не воин и сила ее не в физической подготовке. Но не стала долго горевать по этому поводу. Зато она умела лечить людей. – А наши ругаться не будут?
-Пусть выступают лучше, тогда и поужинаем вдоволь, - коварно усмехнулась Кассио-Тея, нисколько не жалея о растрате денег. Маленькая змейка спокойно ехала в ее руках, наблюдая за плывущей внизу мостовой.
-Не боишься их гнева?
-А чего бояться? – шагая по улицам, Кассио порой закрывала глаза и наслаждалась солнцем. – Они же мне не чужие. Отругают больше для вида и успокоятся. Знают же, что мне нравятся змеи. Я их обожаю! Всю жизнь любила. Домой таскала с улицы. Наверное, поэтому меня из дома и выгнали в итоге.
-Кассио, а как ты познакомилась с ними? – проявила любопытство Саросса. Ей хотелось узнать чуть больше о тех, кто проявил к ней столько понимания, приютил. И почти не обращали внимания на то, что сама девушка не совсем похожа на человека.
-О, это было давно. Мне тогда было лет десять. Как раз года два, как выставили из дома, бросив в одном из городов. Но я не расстраивалась. Родители и братья меня никогда не понимали, выкидывали моих змей. Убивали, - помрачнела девушка. Взгляд серых глаз скользнул на чудо в руках, как на губах опять появилась счастливая улыбка. – Я хорошо помню тот день. Наверное, такое запомнит каждый. Ведь меня хотели сжечь, считая ведьмой.
-Сжечь? – удивилась Саросса. – Где-то еще сохранились эти законы?
-На востоке этого добра хватает, уж поверь. Когда меня везли в повозке, сквозь толпу вдруг просунулась фигура в плаще. Мне кинули отмычку, потом устроили переполох, спалив дотла губернаторский дом. Так я и сбежала. Потом искала того, кто меня освободил. Искать долго не пришлось. Моим рыцарем оказался паренек, немногим старше меня с яркими алыми волосами.
-Катарис?
-Да, - мечтательно уставилась в небеса Кассио. По губам блуждала загадочная, но такая счастливая улыбка. – Он сказал, что для ведьмы я слишком симпатичная. И даже если ведьма, то такую красоту нельзя уничтожать. Пошутил, конечно, но я запомнила. Ты только ему не говори. Хотя, сдается мне, этот прохвост и так догадывается о моих чувствах, только молчит. Но не суть. Так вот, он тогда путешествовал по миру. Без денег, без родных, без связей. Сказал, что ищет приключения и сокровища. И что он не откажется от спутника в этом нелегком деле. Я согласилась составить ему компанию, поскольку мне все равно было нечего делать. А он.. Он буквально светился чем-то изнутри. Знаешь, я все никак не могла понять, что это. Пока не познакомилась с Хекамиром и Тешем. С ними было так же легко, как с Катарисом. Потом однажды он пропал. Мы тогда путешествовали по южному побережью. Оказалось, Катариса поймали разбойники и продали в рабство на один из кораблей. Очень долго про него не было ничего слышно. Мы с ребятами уже отчаялись. Но спустя пять лет он появился в городе снова. Точнее, сначала прошел слух о парне с удивительными алыми волосами, который умеет исполнять невероятный танец с кинжалами. И что его напарник не боится подставляться под них, не боится, когда в него их кидают. Тогда мы встретились снова.
-Он был с Шутом?
-Да, их было уже трое. Он, Шут и Мунто. Катарис рассказывал нам о южных островах, на которых провел в рабстве добрые три года, пока однажды не спас жизнь некой коронованной особе. За что ему подарили свободу.
-Это был Шут?
-М? А, ты про это. Не знаю, они никогда не распространялись на эту тему. С чего ты взяла?
-Не знаю, просто подумалось. У Шута ведь очень длинное имя, из благородных. Прости.
-Брось, за что извиняться? Мы и сами так думаем. В общем, дальнейшее путешествие Катариса проходило в обществе Шута. Потом нелегкая занесла их к шаманам. Оттуда удалось убежать, прихватив с собой Мунто, которого шаманы держали у себя в качестве не то собственного божества, не то демона в человеческом обличье. Там сам черт ногу сломит. Хотя иногда мне кажется, что это не они помогли ему сбежать, а Мунто спас ребят. Как ни крути, а он посильнее их будет. Пусть и выглядит обычным подростком. Мы когда познакомились, он тогда выглядел точно так же, как сейчас. Ничуть не изменился и ни на сантиметр не подрос.
-А дальше вы уже путешествовали все вместе?
-Да. Вот уже который год мы путешествуем по восточному побережью. Останавливаемся в городках, даем представления. Иногда задерживаемся, иногда уходим в тот же день. Как карты лягут. О, вот мы и пришли, - у входа в шатер удалось различить Теша. Мальчишка сидел на ящике, подогнув под себя ногу. Вид приближающихся девушек зажег улыбку на его лице. – Теша, вы что, уже со всем закончили?