— Спасибо, — не придумав ничего лучшего, брякнул я.
— А меня зовут Осьтин, — улучив момент, представился мой друг.
— Ты же не осилишь всю пиццу? — перебил его Дрю.
— Ну…
— Супер! — Дрю схватил хрустящий ломтик и отправил половину себе в рот.
Тем временем появились ещё две чирлидерши.
— Привет, мальчики! Привет, Тей.
— Дом, Мэдди, привет! — радостно откликнулась Тейлор.
— О, привет! — осклабился Дрю. — Эй, Хьюстон, двинься чуток.
— Меня зовут Осьтин, — поправил тот.
Девчонки уселись аккурат между ним и Дрю. Осьтин блаженно закатил глаза, ощущая себя буквально на седьмом, пускай и не совсем безоблачном, небе. Я тоже нервничал, но по другой причине — из-за тика. То и дело отворачивался, чтобы проморгаться, в надежде, что никто не заметит.
— После игры Мэдди устраивает дома вечеринку, — объявила Доминик. — Все идут?
— На меня можете рассчитывать сто процентов, — подмигнул Спенсер.
— Тей, а ты придёшь?
— Да.
Она вдруг повернулась ко мне.
— Майкл, как насчёт посмотреть игру?
Вопрос застал меня врасплох.
— Само собой. Такое событие, — выдал я на автомате.
Осьтин вытаращился на меня как на сумасшедшего.
— Чудненько! На вечеринку заглянете?
— Конечно, — с жаром воскликнул я.
— Девочки, — обратилась Тейлор к подружкам, — это Майкл, мой приятель.
— Привет, Майкл, — пропела Доминик.
— Привет, — улыбнулась Мэдди.
— А это Хьюстон. — Дрю ткнул пальцем в Осьтина.
— Приятно познакомиться! — расплылся в улыбке «Хьюстон».
— Тебе что-то в глаз попало? — Мэдди посмотрела на меня в упор.
— Нет, — вспыхнул я.
— Просто ты так смешно моргаешь.
От стыда я готов был сквозь землю провалиться.
— У Майкла синдром Туретта, — пришла мне на помощь Тейлор.
— А я думал, ты мне подмигиваешь, — протянул Дрю.
— Извини, я не специально.
— А это не заразно? — опасливо спросил Дрю, отодвигаясь.
— А тупость у нас, случайно, не заразная? — парировала Тейлор.
— Не знаю… — Дрю откровенно растерялся. — А что?
— Ну ты и придурок! — захохотал Спенсер.
— Извини, чувак, — смутился Дрю.
— Не парься, — отмахнулся я. — У меня эта штука врождённая, поэтому моргаю, рожи корчу иногда.
К дискуссии присоединилась Доминик:
— У моего двоюродного брата тоже этот… Ну как его…
— Туретт, — подсказала Тейлор.
— Точно, Туретт! Брата зовут Ричард, погоняло «Король Ричард». На бордах ему нет равных! Вообще на любых, прикиньте. Не важно — скейтборд, сноуборд или вейкборд. Одним словом, ас.
— Это всё фигня! — перебил её Дрю. — Майк у нас типа Чак Норрис. Вчера завалил троих парней в два раза больше себя. Надо было видеть. Зрелище — отпад.
Я ошалело уставился на Тейлор. Она хитро подмигнула.
Осьтин молча слушал, разинув рот, и на радостях даже не заметил, как уничтожили его пиццу. Когда прозвенел второй звонок с обеда, он вдруг вскочил как ошпаренный.
— Всё, пора бежать. Дамы, благодарю за компанию.
Никто даже ухом не повёл.
— Меня подожди, — позвал я, поднимаясь.
— Не спеши, чувак, — остановил Спенсер. — Вечером пересечёмся?
— Само собой! Удачи в игре.
— Спенсер — классный игрок, профи, — заметила Тейлор. — Тренеры сразу из нескольких университетов активно им интересуются.
— Это реально круто, — восхитился я.
Спенсер только пожал плечами.
— Ну, умею я попадать мячиком в кольцо. Ничего особенного на самом деле. Ладно, чувак, увидимся.
Тейлор тоже встала, взяла меня под руку, и мы направились к дверям столовой.
— Прости, что оккупировали ваш стол. Случайно вышло.
— Нет, всё было замечательно. Единственное, немного непривычно общаться с такими ребятами.
— С какими ребятами? С Дрю и Спенсером?
— Ага, а ещё с чирлидершами.
— То есть с популярными учениками? — уточнила Тейлор.
— Ага.
— На самом деле ничего такого особенного в них нет. Кстати, ты им понравился.
— Серьёзно?
— Разве не заметно?
— Нет. — Я укоризненно посмотрел на неё. — Врать было обязательно?
— Никто и не врал.
— Да? А кто сказал, что я каратист?
— Не передёргивай. Я сказала, что у тебя чёрный пояс. На ремень свой глянь.
— Спорим, они поняли это по-другому, — хмыкнул я.
— Слушай, вся школа в курсе про Джека и его компашку. Ты в одиночку уложил троих здоровенных бугаев. Естественно, пошли разговоры. Я просто берегу твою тайну.
Прозвенел звонок. Тейлор уныло вздохнула:
— Ладно, мне пора. Не хочу опаздывать. Я тут раскопала кое-что любопытное. Надо обсудить, но не сейчас. Поговорим на вечеринке.
— Договорились. Эй, погоди… Мне куда приходить? Какой адрес?
— Пойдём вместе. Встретимся после игры.
— Где ты будешь?
— С группой поддержки. — Она легонько ткнула меня в плечо. — Ну, счастливо.
— Пока.
Осьтин ждал на выходе из столовой.
— Чувак, это отпад! Всё круто! — Он выставил кулак.
— Круто! — Я треснул кулаком в ответ. — А почему отпад?
— Наш стол теперь элитный.
— Ага, офигеть.
— Они от тебя реально в восторге, приняли как родного. А Тейлор вообще на тебя запала.
— Нифига подобного.
— Чувак, разуй глаза! Эта горячая штучка так и пышет жаром, когда ты рядом.
— Мы просто друзья.
— Ну да, ну да. Так мы правда идём на игру?
— И на игру, и на вечеринку в честь игроков.
— Очуметь! — Осьтин, сиял как медный таз. — Вот это денёк!
После занятий я поспешил в столовую, но мисс Джонсон отменила продлёнку из-за игры. Оставалось только шлёпать домой.
Выйдя за порог школы, я нос к носу столкнулся с Джеком и его компашкой. Первой мыслью было, что явились они по мою душу, но, судя по их вытянувшимся мордам, — вряд ли. Внутри у меня всё заклокотало от ярости.
Джек отшвырнул окурок и совершенно непринуждённым тоном, словно обращаясь к закадычному другу, спросил:
— Как жизнь, приятель?
Я даже не притормозил.
— Как ты это сделал? — донеслось вслед.
— Сделал что? — выпалил я, поворачиваясь.
— Шокернул нас.
— Продемонстрировать?
Джек примирительно замахал руками.
— Чувак, мы не хотим неприятностей. Мир?
Уэйд попятился. Митчелл готов был наложить в штаны, скажи я «Бу!».
— Нет, не мир! Меня наказали по вашей милости. Вот идите к Дэллстрому и объясняйте, кто виноват! — Я шагнул вперед, наслаждаясь невиданным доселе ощущением власти. Не знаю, то ли настолько накипело, то ли вновь приобретённая уверенность ударила в голову, но меня было уже не остановить. — И учти, проторчу ещё хоть день в продлёнке…
Я угрожающе наставил палец на Джека. Тот отпрянул.
— Хорошо-хорошо, пойду к Дэллстрому и сам ему признаюсь.
— Смотри. В противном случае лично с тобой разберусь. И с тобой, — кивнул я на Митчелла. Потом всем корпусом повернулся к Уэйду: — И особенно с тобой. По сравнению с этим, прошлый раз покажется маленькой такой неприятностью. Как пальчик порезали. Ясно?
— Ясно, чувак. Не вопрос, — прозаикался Уэйд.
— Мы так-то нормальные, — вставил Митчелл.
— Надеюсь, — процедил я и пошёл, скалясь во весь рот. Честно говоря, сто лет так не веселился.
Спустя десять минут я уже барабанил в дверь Осьтину.
— Чего так рано? — удивился он, появляясь на пороге.
— Продлёнку отменили. На игру собираешься?
— А то! У меня мать чуть с ума не сошла от радости. Говорит, это мой первый нормальный поступок.
— Говнодавы свои надеть не забудь.
— Это не говнодавы, а туфли для чечётки.
— Да шучу я. Ладно, пойду домой. У мамы надо отпроситься. Пересечёмся часика через два.
Вернувшись с работы, мама переоделась и поставила кипятить воду для спагетти.
— Какие у нас планы на вечер? — спросила она.
У меня язык не поворачивался рассказать про игру, хотя и очень хотелось. Уйти вечером — значит оставить маму одну, а это уже похоже на предательство.
— Собирался сходить на баскетбол, — неуверенно начал я. — Конечно, если ты не против.
Мама только улыбнулась:
— Отличная мысль.
— А как же ты?
— Переживу, не волнуйся. Встретить тебя потом?
— Нас ещё пригласили на вечеринку. Одна чирлидерша устраивает.
— Интересно. Вчера ты жаловался, что нет друзей, а сегодня идёшь развлекаться с чирлидершами. Не иначе как мороженое оказалось волшебным.
— Мороженое ни при чём. Это Тейлор.
— Та самая, из группы поддержки?
— Да, мы, типа, подружились.
Давно моя мама так не улыбалась.
— Симпатичная девочка?
— Просто супер!
Мне опять стало не по себе. После переезда в Айдахо мы с мамой каждую пятницу проводили вместе.
— Ты точно не обижаешься?
Мама опустила спагетти в кастрюлю и хитро подмигнула.
— Шутишь? Хоть немножко от тебя отдохну, почитаю книжку, а то всё руки не доходят. Только позвони, когда нагуляешься, и скажи, куда подъезжать.
— Спасибо, мам!
Мы крепко обнялись.
Нам с Осьтином сроду не приходилось бывать на игре.
Мы уселись в первом ряду с краю. Осьтин смотрелся на трибуне так же нелепо, как бифштекс в вегетарианской столовой. Я вертел головой, тщетно выискивая Тейлор.
— У меня от этой скамейки вся задница будет в синяках, — пожаловался Осьтин. — Сколько нам тут торчать?
— Неженка, — бросил я, продолжая высматривать Тейлор.
— Твоя красотка вон там. — Осьтин кивнул на стайку чирлидерш в противоположном конце зала.
— Она не моя.
— Нет так нет, — поспешно согласился мой приятель.
Напрасно я махал, пытаясь привлечь внимание Тейлор. Она то ли не видела, то ли делала вид, что не видит.
Игра выдалась напряженная. После первого периода команда «Меридиан» проигрывала пять очков. В перерыве на площадку выбежали чирлидерши и затрясли помпонами. Тут в конце зала появилась Тейлор и направилась к трибунам.
— Эй! — завопил я.
Даже не взглянув в мою сторону, она подошла к краю нашей скамейки, где сидел Тим Уодсворд — кумир всех девчонок школы Меридиан. У Тима Уодсворда идеальная кожа, светлые вьющиеся волосы, белоснежная улыбка и тело, которому позавидовал бы сам Аполлон. И сейчас этот мистер Совершенство напропалую