— Ребята, — я обвёл взглядом боевых товарищей. — Ну, вы чего…
— Мы всё знаем, — отрезал Бронислав. — И про Хаос, и про твою миссию. И что безнадёжно. И что монстры — это по твоей части.
— Поэтому мы прихватили запасы крема и кучу артефактов, — сообщил Валерий.
— Набрали патронов, — добавил Бронислав. — И только попробуй сказать, что не возьмёшь нас в эту экспедицию. Я лично устрою тебе экзамен на владение саксом за все ступени, которые ты пропустил.
— А мы посмотрим, как Броня надерёт твой магический зад, — весело произнесла Асаби.
— Можно я их съем? — раздался голос Вжуха.
— Не сейчас, — я с грустной улыбкой покачал головой. — Оставь этих дураков Порождениям.
— Вот и договорились! — обрадовался Валерий. — Показывай, что тут и где.
Никто из экспедиторов не разорвал контракт и не отказался ехать вместе со мной. Вот так и возвращается вера в людей. Мария Ривера помогла мне организовать трансляцию и передала всем, кто был на борту МК, страшилки из уничтоженных поселений. А ещё — образы тварей, посланных Хаосом для моего уничтожения.
Собрались в кают-компании, причём поместились с трудом, пришлось ещё стулья из камбуза тащить. Инквизиторы, Варя и Карина тоже присутствовали. Перед трансляцией я согласовал допуск с Брониславом и Маркусом. Получил разрешение, учитывая экстренные обстоятельства.
Обсуждение перетекло в область планирования маршрута, распределения дежурств и других технических вопросов. Лич и Кэп быстро нашли общий язык с Брониславом и приняли единодушное решение, что легендарный каратель возьмёт на себя командование объединённым отрядом бойцов. Я сразу всех предупредил, что могу покидать Крепость и возвращаться на неё по своему усмотрению. Вопросы безопасности буду согласовывать через Валерия, общие — через Машу.
Карина получила назначение в экипаж на должность старшего каббалиста. Ерофеев даже обрадовался — он уже неделю ломал голову над активацией трофейных големов, которыми у нас забита целая секция трюма. А Карина сразу выдала, что не просто запустит этих безмозглых вояк, но ещё и проверит каббалистические вставки на наличие скрытых сюрпризов и нежелательных цепочек. Кэпу нравятся энтузиасты — он аж расплылся от удовольствия.
Варя отправилась в боевой сектор, в подчинение Брониславу. Выяснилось, что у нас на борту теперь три кинетика, включая моего наставника и Клавдия. Бронислав сходу заявил, что можно «выстроить треугольник» и организовать тварям весёлую жизнь. Нечто наподобие моей «мясорубки», только ещё мощнее. Я в этом сомневался, но спорить не стал. Заметив, что и без меня всем хорошо, решил незаметно улизнуть, подышать свежим воздухом, продумать план грядущей битвы.
Но хрен там.
— Рост!
Я уже прошёл метров двадцать по коридору и почти добрался до тамбура с трапом, ведущим на верхнюю палубу. И меньше всего рассчитывал на общение с Риверой.
— Да, Маша.
Пришлось задержаться.
Бортовая телепатка догнала меня и остановилась практически вплотную. В её глазах бушевал целый коктейль эмоций. Гнев, боль, любопытство и…
— Это они? — девушка требовательно посмотрела мне в глаза. Её грудь была очень близко, губы тоже. Волосы разметались по плечам. — Эти две сучки?
— Ты о чём?
— Аристократки. Одна в балахоне, вторая блондинка, — Ривера с трудом сдерживала злость. — Женишься на обеих сразу?
— Закон не запрещает.
— И что, уже дату свадьбы назначили?
— Август.
Девушка закусила губу.
Я понял — ещё секунда, и она заплачет.
— Маша, — я попытался успокоить знойную южанку, пока она не наломала дров. — Ну, что с тобой? Мы же обо всём договорились, разве нет?
— Договорились, — прошептала Ривера.
Я ощутил лёгкое ментальное прикосновение.
Маша хотела понять, что я сейчас чувствую.
Мария шагнула ближе, её пальцы впились в мои предплечья, будто она боялась, что я исчезну.
— Договорились, — повторила она, но голос её дрогнул. — На секс без обязательств. На то, что ты можешь уйти в любой момент. Но ты же знаешь, что я…
Она не договорила. Вместо этого резко подняла голову, и её тёмные глаза сверкнули.
— Я не могу, Рост. Видеть тебя с ними. Знать, что ты их целуешь, обнимаешь, называешь жёнами. А я… я для тебя просто удобная дырка в перерывах между подвигами?
Редкостная прямолинейность.
Я вздохнул.
— Маша, это не так.
— Тогда как? — она почти крикнула, но тут же осеклась, оглянулась — никто не должен был услышать этот разговор. — Ты говорил, что не хочешь серьёзных отношений. Что у тебя нет времени на семью. А теперь вдруг — раз, и две невесты?
— Это… сложно.
— О, да, конечно, — она фыркнула, но в её голосе не было насмешки, только боль. — Ты же великий инквизитор, тебе некогда объяснять.
Я почувствовал, как внутри закипает раздражение. Не потому, что она не права. А потому, что она была слишком права.
— Маша, — я взял её за плечи, заставил посмотреть на себя. — Я не врал тебе. Тогда — я действительно не хотел ничего серьёзного. Но сейчас…
— Сейчас что? — она вырвалась. — Ты вдруг осознал, что хочешь семью? Или это просто политика? Брак с аристократками для укрепления Рода?
Я стиснул зубы.
— Не упрощай.
— Тогда объясни! — её шёпот стал резким, как лезвие. — Почему не я?
Тишина.
Где-то вдали гудели двигатели, готовящиеся к запуску. Кто-то крикнул что-то про ящики с патронами. Но здесь, в этом узком коридоре, время будто остановилось.
— Потому что ты не та, кто согласится быть второй, — наконец сказал я. — И я не хочу, чтобы ты была второй.
Она замерла.
— А они согласились?
— Они… — я искал слова. — Они выбрали этот путь сами.
Мария отстранилась. Её лицо стало каменным.
— Понятно.
Она развернулась, чтобы уйти.
— Маша.
— Что? — она обернулась, и в её глазах уже не было слёз. Только холод.
— Ты важна для меня.
Она усмехнулась.
— Но не настолько, чтобы выбрать меня.
И ушла.
Я остался стоять в коридоре, чувствуя, как что-то тяжёлое и колючее осело в груди.
Но отступать было уже некуда.
Ни ей. Ни мне.
Глава 19
Я вообще не был уверен, что странные посланники Совета Мойр умеют просачиваться в Пустошь. Думал, эти червяки ползают только в пространственных складках Земли. Но когда сегментированная хрень вылезла из стены моей каюты, пришлось смириться с новым фактом.
Сообщение было таким:
Дорогой друг!
Вселенная, которую мы создали через манипулирование вероятностными векторами, готова к использованию. К сожалению, нет возможности пробить в эту реальность портал удалённо. Поэтому я был командирован с целью сопровождать тебя в нынешней экспедиции. В нужный момент Разлом будет организован.
Великий Чертёжник
Хмыкнув, я перечитал письмо во второй раз.
А затем послание рассыпалось.
Значит, ловушка для Хаоса подготовлена. Но, как я и подозревал, Разломы сами по себе в заданных точках не появляются.
Да уж, весёлая будет поездка.
И сколько этого типа ждать?
Я уже четыре дня не мог отчалить от рудника — не было отмашки от Кормчих. При этом экипаж был полностью укомплектован, боеприпасов, топлива и провизии у нас тоже хватало. Самое забавное — я жил отдельно от своих будущих жён. Варя и Карина делили общую каюту на противоположном борту Крепости. Мне же пришлось по старой-доброй традиции терпеть общество Вжуха… который превратился в невыносимого ботаника.
Вы спросите, что мне мешает расположиться с комфортом в родовой усадьбе? Почти ничего: я не хочу терять время впустую. Как только мойры дадут отмашку, и Чертёжник объявится на борту Крепости, мы тронемся в путь. Ожидание меня слишком напрягает — я боюсь, что Хаос доберётся до Земли раньше, чем я начну действовать.
Чертёжник прибыл спустя три часа.
О приближении необычного летательного аппарата мне сообщила Бьёрг, а чуть позже объект засекли наши радары. В сторону «Грозы Степей» летело нечто серебристое и вытянутое, не похожее ни на самолёт, ни на дирижабль, ни на конвертоплан.
Я поднялся на верхнюю палубу.
Веретено двигалось бесшумно и с какой-то запредельной скоростью. Насколько я понял, Чертёжник прибыл со стороны американских Врат, которые были расположены неподалёку от Ушуаи. По моим прикидкам — около двадцати тысяч километров от нас.
Зависнув над Крепостью, веретено изменило конфигурацию. Превратилось в каплю, затем — в идеальный шар. Аппарат не имел крыльев, видимых винтов или турбин. Вообще ничего, объясняющего столь поразительную скорость. Когда эта штуковина опустилась в нескольких метрах от меня, я смог прикинуть её реальные размеры. Метра два в поперечнике. Звуков не издаёт, использует технологию левитации.
Шар застыл на расстоянии ладони от палубы.
Серебристая поверхность лопнула. Из чёрной точки образовалось отверстие, которое расширилось, выпуская наружу человека. Того самого, кто сумел запустить неведомую вероятностную машину и выдернуть меня из-за Порога в чужой мир. По сути, именно ему я обязан второй жизнью.
— Гримаун, — приветливо улыбнулся Чертёжник. — Разве могли мы думать, что закончим свой путь именно здесь?
— Ты бес, — пожимаю плечами, — и твой путь исчисляется столетиями.
— Тысячелетиями, — поправил меня Чертёжник. Протянув руку, он отдал некий мысленный приказ. Летательный аппарат снова обрёл целостность, затем резко уменьшился в размерах. Мойра выхватил крохотный шарик из воздуха и убрал в карман. — Но я смертен, как и ты.
— Правда? Несмотря на все ваши технологии?
Чертёжник рассмеялся.
— Друг мой, технологии вовсе не наши. Вот эта игрушка, на которой я прилетел, обнаружена в одной из подводных колоний Предтеч в тысяча пятисотом году. У тихоокеанского побережья Северной Америки. Мы ей не сразу научились пользоваться, пришлось изучать древние инструкции. Но общую логику ты понял. Мы, как и прежде, всего лишь мыши на горбах верблюдов. Если ты понимаешь, о чём я.