— Какое-то выражение?
— Сказка.
— Ты будешь участвовать в битве? — задал я прямой вопрос.
— Разумеется, нет, — усмехнулся Чертёжник. — Для этого у меня есть ты. И, поверь, надо постараться, чтобы я не умер, а моё оборудование не разрушили раньше времени.
— Оборудование? — я изогнул бровь.
— Спрятано в шаре, — пояснил мойра. — Когда оно развернётся, займёт гораздо больше места, чем кажется. Знаешь, Предтечи были теми ещё затейниками. То, что они научились вытворять с пространством… Мы и через десять тысяч лет не постигнем.
Пожимаю плечами:
— Мы — не они.
— Вот и я об этом.
Чертёжника я поселил в соседней каюте, чтобы иметь возможность за ним присматривать. И сразу же отдал приказ об отправлении через Машу.
Если вы ни разу не наблюдали за тем, как приходит в движение Мобильная Крепость, мне вас искренне жаль. Удивительный опыт. Сначала в глубине зарождается шум двигателей, он нарастает, охватывает всё ваше существо. Вибрация передаётся всему корпусу — палубам, поручням, полимерному рифлёному покрытию под ногами. Но это не всё. Гул переходит в мощный рёв, и вся эта адская махина отчаливает от пристани. Или от дока, если она там.
Я ухватился за поручень.
Снизу раздался лязг и грохот исполинских траков, чудовищные валы начали вращаться, получая энергию от моторов. Если бы МК были простыми машинами, они бы оглушили вас грохотом, лязгом и рыком, разорвали в хлам барабанные перепонки. А ещё Крепость развалилась бы на части, ведь такая груда металла просто не выдержала бы собственной тяжести. Ни заклёпки, ни сварные швы, ни болты или шипы не помогли бы удержать детали этого конструктора вместе.
Вот только МК не были простыми машинами.
Буквально каждый метр этих громил прошит артефакторикой, каббалистическими цепочками и прочей мутотенью, о которой знает разве что Кэп. Техномагия в чистом виде. Пассивные уловители вытягивают в мизерных количествах энергию одарённых, чтобы пустить её на укрепление обшивки, снижение уровня шума, уменьшение износа жизненно важных узлов. Говорят, в основу конструирования Крепостей легли разработки не только Предтеч, но и учёных из параллельных вселенных, в сновидениях которых побывали наши морфисты. Прибавьте сюда сверхпрочные и сверхлёгкие разломные металлы, всевозможные покрытия с применением чужеродных биоматериалов — и получите самую дорогостоящую технику планеты Земля.
«Гроза Степей» величественно отчалила от рудника, проминая гусеницами землю.
Пыль клубилась далеко внизу, не достигая верхней палубы.
Инерция у этой штуки чудовищная, но меня не шатало и не качало из стороны в сторону. Это как идти на круизном лайнере — ты не чувствуешь качки за бортом, а просто стоишь на вершине плавучего города.
Отъехав на несколько сот метров, Крепость притормозила.
И начала плавно разворачиваться, выбирая курс.
Я видел, как вращается радар. Как поднимаются на боевые посты стрелки из зенитных расчётов. Сам я успел покружить над окрестностями, разведать обстановку и доложить Кэпу о том, что маршрут чист. Разломы в радиусе ста километров давно зачищены, оттуда нападения ждать не приходится. Туннельщики по степи не рыщут, птерхи охотятся на разную мелочёвку. Обычная картина рядом с обжитыми и укреплёнными человеческими форпостами. Твари, не успевшие объединиться в большие стаи, проявляют осторожность.
Отвернувшись от степи, я зашагал в сторону люка.
«Гроза Степей» развила привычную крейсерскую скорость.
Ландшафт в окрестностях моего рудника никаких сюрпризов не таил. Бескрайние степные просторы, изредка перемежающиеся холмами. Порой мы объезжали озёра и заболоченные низины, но в целом двигались по прямой.
Дни начинались одинаково.
Я просыпался, осматривал местность с помощью дальнего транса, шёл завтракать вместе с питомцем и ночной сменой. Поднимался на мостик, выслушивал донесения Кэпа. После этого, как правило, отправлялся в кают-компанию. Туда приходили разные люди, но чаще всего заглядывали Варя и Карина. Вдвоём или по очереди — зависело от смены. Мы много общались, по возможности не затрагивая тему путешествия. Планировали будущую свадьбу.
Маша старалась меня избегать.
Общение мы поддерживали в штатном режиме — я транслировал увиденное в дальнем трансе на Кэпа и Бронислава. Личных разговоров телепатка со мной не вела. Так было до первой стычки с Порождением.
Это случилось через девять дней нашего путешествия.
Шёл дождь.
Степь утонула в серой дымке, видимость ухудшилась. Крепость оставляла за собой широкий след, из-под траков комьями вылетала грязь. Карина и Варя, никогда прежде не жившие в мире вечного заката, страдали бессонницей. Поначалу держались на кофе и медитациях, потом у них полностью сбился график сна и бодрствования, и лишь в последние пару дней девочки адаптировались.
У экспедиторов есть поговорка: «Расслабился вечером — не проснулся утром».
Логика в том, что хищники могут напасть в любое время. Фауна Пустоши настолько свихнулась, что ночных животных попросту нет. Это не означает, что зверьки разучились спать. Есть создания, у которых одна часть мозга постоянно бодрствует. Есть те, кто ищет убежище в скалах или под землёй. Некоторые птицы отдыхают во время полёта. Что же касается хищников… Для них выходом из ситуации оказалась стая. Пока часть особей спит, собратья их охраняют или охотятся. Потом — перераспределение ролей. Не стоит забывать, что многие обитатели Пустоши — выходцы из Разломов. И эта реальность заставила зверей эволюционировать в ускоренном темпе. Адаптироваться.
Так вот, логика Пустоши в том, что твари нападают постоянно. Круглосуточно, без перерыва на обед. Поэтому опытные экспедиторы вообще забыли, что такое нормальный суточный цикл. Подручные Кэпа привыкли всё измерять сменами.
Моя смена закончилась.
Наступил условный вечер.
А я люблю на сон грядущий уйти в дальний транс, намотать побольше витков и удостовериться, что в радиусе пятидесяти, а то и восьмидесяти километров нет потенциальных угроз. Разумеется, при скорости передвижения МК это не аргумент. Поэтому через несколько часов меня сменяет Вжух. Выбирается на верхнюю палубу, отращивает крылья и летит на разведку. Повторяет операцию каждый час, до самого утра. Пока я не проснусь и снова не нырну в транс. Да, мы параноики. Проделываем всё это, несмотря на наличие радаров.
Укладываясь в койку, я бросил взгляд на боевого товарища.
Вжух принял облик кота, уселся за письменный стол, включил выдвижную лампу и засел за написание… даже не знаю, чего. Толстая тетрадь в кожаном переплёте, шариковая ручка. Сидит и строчит.
— Я в транс.
— Угу, — отвечает упырь.
Даже морду не повернул.
Пожав плечами, я завалился на кровать.
Есть у меня одна стародавняя привычка — уходить в разведку перед сном, не раздеваясь. Я даже берцы не снимаю. Да, неаккуратно. Но если МК что-то угрожает, времени на сборы не останется.
Сознание вырвалось из телесной оболочки и провалилось в небо.
«Гроза Степей» вначале превратилась в многоуровневую прямоугольную громадину, вспахивающую травяное море гусеницами, затем — в безобидную детскую игрушку и, наконец, в едва различимую точку.
Облачный покров не имел чётких границ.
Свинцовая мгла вверху, а ниже — аморфный серый туман, заливающий дождём всё видимое пространство. Мелькающие вдалеке зигзаги молний.
И…
Что-то ещё.
Я успел отлететь от Крепости, наверное, километров на пятнадцать, и сейчас летел параллельным курсом. Мне показалось, что из свинцовой тучи вниз тянутся… то ли деревья, то ли шланги. Чёрные, плавно изгибающиеся штуки. Может, неизвестное явление природы? Наподобие смерча, только местный аналог?
Подлетаю поближе, и меня накрывает агрессией.
Чудовищная волна звериной ярости, жажды рвать и убивать.
То, что я вначале принял за деревья или шланги, медленно поднялось над землёй, согнувшись посередине, передвинуло себя вперёд и с гулом опустилось, приминая траву. Я успел заприметить уродливую ступню с тремя растопыренными когтями.
К нам шагала здоровенная хрень на шести сегментированных лапах.
Поднявшись выше, я нырнул в покров туч, пролетел его насквозь и поднялся в чистое небо. Грозофой фронт теперь находился прямо подо мной, примерно в двухстах метрах. И в этой клубящейся каше явно очерчивался корпус твари, с которой я доселе не встречался. Вытянутый мускулистый торс, покрытый непонятными костяными наростами, отростки-щупальца, извивающиеся по бокам, но надёжно укрытые тучами, абрис головы с распахнутой пастью.
Пасть монстра светилась льдисто-голубым.
Зубы — плотный частокол, как у пираньи.
Раздвоенный язык рептилии.
А хуже всего то, что хищник мерцал — его окутывало полупрозрачное защитное поле. И ещё: под кожей изредка пробегали световые дорожки, а потом в разные стороны били разряды.
Вне всяких сомнений, это было Порождение Хаоса.
Глава 20
Картинку я сразу перебросил Маше.
Рост, что это?
В вопросе прозвучал испуг.
А сама как думаешь?
Монстр. Но я таких никогда не видела! Из какого Разлома ТАКОЕ может вылезти?
Я не думаю, что ОНО вылезло из Разлома, Маш. Это Порождение Хаоса. Тварь родилась здесь, в Пустоши. Организуй трансляцию, поднимай всех. Полная боеготовность.
Принято.
Я тут же открыл глаза.
— Собирайся, Вжух.
— Куда? — недовольно пробурчал питомец.
— На войну.
Я тут же поделился с котоморфом событиями последних минут. Вжух отложил блокнот с ручкой, его морда сделалась очень серьёзной и чуточку агрессивной.
— И что может сделать скромный кот против такой… жути?
Так.
— Вжух, — вкрадчиво поинтересовался. — Ты боишься?
— Немного очкую, — признался кот. — Но если ты дашь подробные инструкции…
— Под руку не лезь, — хмыкнул я. — И следи, чтобы другие монстры не зашли ко мне со спины. Я сражаюсь, ты прикрываешь. Вот и вся схема.