Глава 1
— Мда-а-а-а… Я ожидал несколько иное развитие событий, — озадаченно произнёс жрец Врааль, разглядывая в алом кристалле Парацельса, Геренда и Драконохавиуса. Те сидели в обнимку и на всё подземелье горланили "Ой, мороз, мороз…" — Думал, драконус покусает архимага, тот впадёт в депрессию и полностью покорится моей воле… А они решили попойку устроить с одним из страшнейших монстров подземелья после Твари…
— Трудно было чего-то другого ожидать от Парацельса, — леди Беатриса, находившаяся при Враале, пожала плечами. — Мессир архимаг способен напоить всё, что движется… а то, что не движется, он всё равно напоит, и тогда уже оно само начнёт двигаться… по зигзагообразной траектории.
— Ладно… — жрец коварно прищурился и пошевелил кистью, вокруг пальцев вспыхнули алые искры. — Добавлю немножко холода в их тёплую компанию… Где там мои любимые некрос-крабы… мои душегубы и убийцы…
С противоположной стороны коридора послышались странные щёлкающие звуки. Геренд обеспокоено посмотрел в ту сторону — в полумраке подземелья зоркий эльфийский взгляд уловил три быстро приближающиеся тени.
Драконус при виде теней неожиданно прижал голову к земле и едва слышно заскулил.
— Это надсмотрщики… — прохрипел он. — Они управляют тюрьмой и всеми заключёнными… Даже я не смею перечить им…
— Только этого не хватало, — пробормотал бывший вампир, пытаясь бороться с воздействием парцеяда на мозг.
Он вскочил на ноги и уже привычно забросил пьяного архимага на плечо, полностью игнорируя его протесты. Уже хотел припустить в противоположную от преследователей сторону, как вдруг вспомнил про целый котёл с парцеядом, оставшийся стоять на полу. Ноздри вампира расширились, Геренд с удовольствием втянул дивный аромат.
— Эх-х-х-х, божественно, — улыбнулся бывший вампир. — Нет, такое оставлять нельзя.
На секунду он даже задумался, что ценнее: архимаг или такое отличное пойло?
— Конечно же пой… хм, ладно и то, и то пригодится…
Он перевёл взгляд на драконохавиуса. Тот лежал на полу, закрыв морду передними лапами, его огромное тело била сильная дрожь.
— Драконус, ты с нами? — спросил Геренд, но тот покачал головой.
Что ж, дело хозяйское. Плотно прижав к себе котёл свободной рукой, вампир стремительно нырнул в один из боковых проёмов. Но три тени не отставали. Тяжело топая, они бежали следом за Герендом, издавая громкие щелчки.
— Так, если мои обострённые чувства меня не обманывает, за этим коридором где-то рядом находится большое пустое пространство, — пробормотал бывший вампир. — Будем надеяться, что там найдутся окна, через которые я мог бы выскочить наружу…
Щёлчки за спиной стали громче. Геренд обернулся, из его уст вырвались ругательства — зловещие тени настигали. Ноги бывшего вампира сами собой начали переставляться быстрей, но в глубине души Геренд понимал, что уже не успеет — от надсмотрщиков так просто не уйти. Не зря их сам драконохавиус так боится.
Он стиснул зубы — что, пройдя через такие испытания и получив шанс на вторую жизнь (котелок восхитительного пойло), тут же всё потеряет? Ну уж нет!
С бесчувственным Парцем на плечах и котлом под мышкой, Геренд вбежал в огромное помещение и оказался… под сенью древесных исполинов. Да-да, внутри дома Совета находился самый настоящий лес! Сумрачный, очень тёмный, но со всеми полагающимися элементами, начиная с влажной травы под ногами, заканчивая толстыми древесными стволами. И, конечно же с характерными для леса запахами хвои, древесины и сырости.
Машинально бывший вампир отметил странный облик леса. Создавалось ощущение, что над ним довлело странное проклятье. Землю покрывал толстый слой коричневой хвои, а практически голые деревья по большей части напоминали скелеты огромных диковинных рыб.
"Врааль что… тут парк решил разбить? — пронеслось у него в голове. — Чтобы даже в подземелье дышать свежим воздухом?".
Однако приближающиеся щелчки мгновенно отбили желание рассуждать, и Геренд припустил ещё быстрей.
— О-о-о, — наконец подал признаки жизни архимаг. — Где я? Где ангелочки? О, моя голова!
— Демоны, Парц, я же говорил, что не время и не место нажираться! — воскликнул в озарении Геренд, резко затормозив.
— Да ты сам больше меня выдул! — возмутился волшебник.
— Это всё твоя вина, слишком восхитительный парцеяд придумал, — переложил вину Геренд. — Не важно, быстро трезвей! Твои способности сейчас очень пригодятся! За нами гонятся демоны… а то и кто-то похуже!
— Я требую… уважения… к моим… сединам… — невнятно пробурчал архимаг. Кажется, он снова начал уплывать…
Прислонив его к ближайшему стволу, Геренд поставил рядом котелок с парцеядом и сурово произнёс:
— Так! За нами погоня, Парц. Как только поймают — очень обрадуются: пойло есть, а мы к нему закуска. Думаю, закончить жизнь в таком качестве — это не то, о чём ты всегда мечтал?
— Я требую… уважения… голова… — бурчал архимаг.
Геренд только сплюнул от досады. Щелчки прозвучали совсем близко, и бывший вампир развернулся лицом к опасности.
Преследователи уставились на него жуткими красными буркалами. Три разлагающихся мертвеца, покрытых тиной и ракушками, стояли в трёх метрах от Геренда и Парацельса. Руки каждого монстра оканчивались огромными крабьими клешнями — именно они издавали те самые щелчки.
— Кхеренд, — гулко произнёс тот, что стоял в центре. — Ты… большшше не слуга Врааля?
Вампир молчал. Эти твари знают его имя? Видимо, они из старых слуг жреца, ещё из тех времён, когда Геренд только-только вступил в союз со жрецом Враалем.
— А что, самим не видно? — огрызнулся Геренд.
— Ты си-и-и-ильно изменился… но аура преж-ж-жняя… Эти… ды-ы-ыни тебфе иду-у-ут, — заявил тот, что слева. Мертвецы довольно забулькали, довольные шуткой.
Геренд стиснул. Из-за сильной лесной влаги его лохмотья намокли, и сейчас материя плотно прилегала к телу, подробно обрисовывая девичьи прелести.
— Ка-а-ак ты это смо-о-ог? — проквакал правый мертвец. — Ве-е-ернуть те-е-ело?
— Видишь, за моей спиной? — ткнул Геренд пальцем в Парацельса. — Это великий хре… ахремаг. Он перебил моих слуг, а меня снова вернул в плоть. Вызовете его недовольство — поступит с вами ещё хуже.
— Не-е-е похо-о-ожш-ш он на-а-а великого ма-а-ага-а, — протянул центральный мертвец. — Обы-ы-ычный де-е-ед. Слухи-и-и о сила архимага-а-а-а преувеличены-ы-ы… Он никто-о-о-о… особенно по сравнению с на-а-а-ами…
— Но-о в лю-ю-юбом слу-у-учае вку-у-усш-ш-ш у него-о-о е-е-есц, — заявил левый. Монстры снова довольно забулькали.
— Ла-а-адно, Гхеренд, — наконец сказал центральный мертвец. — Наде-е-еюсь, ты на-а-ас поймёёёшь. Мы-ы-ы уже-е-е о-о-очень давно-о-о не про-о-обовали све-е-ежей челове-е-еческой пло-о-оти. Поэтому снача-а-ала съедим этого де-е-еда, а пото-о-ом и твоё-ё-ё новое те-е-ело. Ты не про-о-отив?
— Против.
— Хорошо-о-о, как скажешь. Тогда сначала съеди-и-им тебя-я-я!
Оскалившись, мертвецы двинулись вперёд. Решив подороже продать новую жизнь, Геренд подхватил с земли толстый сук. Но как только он приготовился нанести удар ближайшему мертвецу, сзади прозвучал возбуждённый голос архимага:
— Ух, ты! Какие интересные образцы! Как же там… некрос-аквус-хомос-крабы! А ну стоять на месте!
От неожиданности мертвецы замерли.
Мимо ошарашенного Геренда нетвёрдой походкой прошествовал Парацельс. Архимаг смотрел прямо на растерявшихся мертвецов, и в его глазах отражалось умиление.
— Ух, ты! — повторил он, обходя мертвецов кругом. — Какие глазки, какие зубки, какие ушки! Ой, какие клещики! — волшебник потыкал пальцем в место, где плоть рук переходила в хитин клешней. Приоткрыл мертвецу пасть, осмотрел зубы. — Ну, точно, все признаки налицо! Некрос-крабы, недостающее звено в моей колл… э, то есть, я хотел сказать, в моём коллективе! Слушайте, ребята, а не хотите ли в гости? Мне как раз нужен для опытов матери… э, то есть, я хотел сказать, нужны опытные и матёрые охранники для башни!
Мертвецы озадаченно переглянулись.
— Что-о-о ты-ы-ы несё-ё-ёшшшь? — спросил один, но тут Парацельс схватил его за правую клешню. Сухие пальцы с грацией пианиста пробежались по хитину.
— Так, так, где это место… — бормотал архимаг. Наконец, крепко ухватив за конечность, надавил на какую-то точку, дёрнул… и клешня, отделившись от руки, осталась у волшебника. Мертвец вскрикнул, но только от удивления — боли он не чувствовал.
— Ой, я дико извиняюсь, — Парацельс с виноватым видом начал прикладывать клешню обратно. — Стой спокойно, сейчас починю… Геренд, у тебя есть клей?
— Нет…
— Ай, ладно, сейчас просто плюну и разотру как следует… слюна архимага, она, знаешь ли, кучу полезных свойств имеет…
— Не на-а-адо! — мертвец едва вырвался. С перепугу он полез на ближайшее дерево, но архимаг с нежной улыбкой садиста сдёрнул его за пятку.
— Куда? Мы только начали… Стой смирно! Не дёргайся! А то я опять что-нибудь напутаю…
Геренд перевёл взгляд на двух других хомос-крабов — те шустро драпали в сторону выхода из странной комнаты, решив не связываться с чокнутым волшебником. Спустя пару секунд за ними последовал и третий, лишившийся и последней клешни.
— Эй, вернись! — кричал вслед архимаг, размахивая сразу двумя клешнями. — Зачем мне одни клешни без тела? У меня в лаборатории их уже девать некуда…
Но обращённые в бегство мертвецы даже не оглядывались, перепуганные до невозможности. Похоже, драконохавиус сильно преувеличил их опасность. А может дело заключалось просто в том, что добрый архимаг намного страшнее злого…
Парацельс посмотрел на трофеи в руках и грустно вздохнул:
— Ну и демоны с вами, неблагодарные. Заспиртую в банке, пусть стоят ваши клешни с остальными в лаборатории, пока не пригодятся. Говорят, такие крупные спустя пару годков могут служить как средство для повышения мужской силы… кстати, о птичках… — архимаг перевёл взгляд на Геренда. Спина волшебника тут же распрямилась, пузо втянулось, а губы раздвинулись в самодовольной улыбке. — Позволь представиться, о прекрасная незнако