— Ой! — вздрогнула Алёна, резко остановившись. — Вы кто?
Незнакомец приподнял голову, взглянув на Алёну поверх очков. Чёрный белок глаз, впалые щёки, заострённые на концах уши, полностью лишённая волос голова — это был ни кто иной как Геренд! Или кто-то, очень на него похожий…
— Геренд! — обрадовалась Алёна. — Ох, как я рада, что встретила тебя…
— А уж я как рад, — одними губами улыбнулся вампир, глядя исподлобья. его взгляд показался девушке странноватым — голодным, словно у зверя.
— У меня отобрали скалку! — пожаловалась девушка. — И ещё я голодная как не знаю кто!
Геренд протяжно рассмеялся.
— Какое совпадение, — со странной интонацией произнёс он. — Я тоже очень и очень голоден…
— О, так это не проблема! — воскликнула девушка. — Тут столько еды! Выбирай что хочешь. Фрукты, овощи, окорочка…
— Мне нужна… другая еда, — в чёрных глазах на миг вспыхнули красные огоньки. — Ты ведь не откажешься помочь мне?
— Не откажусь, конечно! Я отлично готовлю! — обаятельно улыбнулась Алёна.
У вампира резко дёрнулась щека.
— Беги, дура! — резко произнёс он.
— Что-что? — захлопала ресницами Алёна.
— Ничего, — уже мягко произнёс Геренд. — Тебе послышалось. На этой кухне так шумно — лязг, свист… Хочешь, я помогу тебе что-нибудь приготовить?
— Ой, не надо утруждать себя, — засмущалась Алёна. — Я и сама быстро справлюсь, вот увидишь!
Обойдя вампира кругом, Алёна подошла к столу и, перехватив летучий нож, начала резать им овощи.
Некоторое время Геренд молча наблюдал за ней. Девушка даже не оглядывалась, увлечённая готовкой.
В глазах вампира вновь вспыхнули красные огоньки. Он обошёл стол кругом и неожиданно схватил Алёну за руку с ножом.
— Ай! — воскликнула девушка. — Что ты делаешь?
— Беги! — прошипел Геренд, глядя ей в глаза. Его щека сильно дёрнулась. — Нет, оставайся!
Не долго думая, чернябинка схватила свободной рукой тарелку с салатом и ударила ей вампира по голове. Геренд разжал пальцы и, удивлённый, сделал шаг назад.
— Почему на тебя не действует моя магия подчинения? — спросил он, стряхивая с лысой макушки мелко нарезанные огурцы и помидоры. После удара у него не осталось даже малейшей царапинки.
Вместо ответа Алёна схватила второй нож и состроила самую злобную гримасу, на которую только была способна. Хотя вряд ли напугала ей даже котёнка.
— Не знаю, что ты задумал, но я буду биться за свою невинность до конца! — заявила она.
— Мне не нужна твоя невинность! — Геренд, словно защищаясь, поднял ладони. — Я хочу спасти тебя… и выпить кровь!
— Знаю я вас, болтливых остроухих! Только и думаете, как обесчестить невинную девушку!
Геренд посмотрел на Алёну как на сумасшедшую.
— Мне нужна твоя кровь, дура! — теряя терпение, рявкнул он. — Невинность оставь себе!
— Сам дурак! — обиделась та. — Я сейчас начну кричать!
— Сколько угодно, — ухмыльнулся Геренд. — Здесь всё равно никого нет, тебя никто не услышит.
— Ну хорошо, хорошо! — сдалась девушка. — Говоришь, всего лишь кровь… Ну тогда ладно. Кровь — это не невинность, бери сколько хочешь. Мои младшие братья и сестры из меня её столько выпили, что хуже точно не будет. Сколько капель нацедить? Две, три или чуть больше? Только учти, я уколов боюсь!
— А два с половиной литра не хочешь? — хмуро произнёс Геренд.
Алёна аж отступила на шаг. Кажется, до неё начало доходить.
— Ужас… как в вас столько влезает? — пролепетала она.
— Ну я же вампир.
— Вампир? — озадаченно переспросила девушка.
— Ну да.
— А… кто это?
Геренд скорбно закрыл глаза ладонью.
— Ты не знаешь, кто такие вампиры?
— Конечно, знаю! — воскликнула Алёна, которой не хотелось показаться отсталой. — Это… э-э-э… — девушка замялась. — Вас так Парацельс пару раз называл… А вообще это… такие… как их… в общем…
Геренд молча ждал.
Лицо Алёны просветлело.
— А! Вспомнила! Это такие добрые человечки в красных колпачках, которые помогают Деду Морозу разносить подарки под Новый Год. Да?
— Не совсем, — по равнодушному лицу Геренда было сложно что-то прочесть. — Полагаю, в окрестностях Чертянска вампиры попросту не водятся. Либо вы их называете как-то по другому. Упырями, вурдалаками… Но это не важно. Я тебе всё покажу на деле…
Он приоткрыл рот, обнажая длинные острые клыки. Пинком опрокинув стол, он с рычанием метнулся к Алёне. Но он не учёл одну важную вещь. Алёна родилась и всю жизнь провела в Чернябинске — самом суровом городе в мире — и отличалась от прочих слабохарактерных жертв, терявших сознание при одном упоминании слова "нечисть". Кроме того, движения Геренда были куда медленнее обычного. Словно что-то внутри него сопротивлялось тому ужасному действию, что он собирался совершить.
Запустив руку в миску с чесноком, Алёна схватила самую большую луковицу и запихнула её в широко открытый рот вампира! Глаза Геренда полезли из орбит, а его бледное лицо разом покраснело. С диким шипением он отскочил прочь от Алёны.
Воспользовавшись заминкой кровососа, девушка поспешно скрылась за стеной пара, валящего от кастрюль с кипящей стряпнёй.
— Ах ты обманщица! — прошипел Геренд, отплёвываясь. — Значит, ничего не знаешь о вампирах? А откуда тогда знаешь о чесноке?
Алёна не ответила.
— Молчишь… ну хорошо, так даже интереснее! — вытерев рот, Геренд неторопливо произнёс, оглядываясь по сторонам: — Это очень хорошее место для пряток. Шум, жар, пар — ни одно из моих обострённых чувств не работает! Придётся выслеживать жертву почти вслепую. Как в старые, добрые времена! — Геренд опрокинул ближайший к нему стол. На пол полетели фрукты и овощи. — Ты здесь, малышка? Нет. Может здесь? — вампир резко раздвинул две, подвешенные на крюках коровьи туши. — Пусто. Выходи, я не кусаюсь, — он заглянул за большой чёрный котёл, в котором булькало чёрное густое варево. — Хотя нет, кусаюсь… Но моим жертвам это обычно даже нравится! Вампирий яд действует как сильный наркотик… боли не будет, только лёгкое, кружащее голову ощущения счастья.
Алёна спряталась в дальнем конце кухни за большим камином. Вампира она не видела, а из-за гула и лязга ещё и не слышала.
— О Светлые боги! — тихо взмолилась Алёна. — Согласна, я вела себя не совсем хорошо и где-то даже плохо… Не будем вдаваться в подробности… Но согласитесь, никто из нас не совершенен! Прошу вас, помогите! Дайте хоть один знак!
Сверху послышался шорох. Алёна подняла голову и тут же метнулась в сторону. На место, где она сидела, с громким стуком упала…
Тем временем заколдованный Геренд, не способный контролировать себя, методично обшаривал кухню. Мощными ударами он разносил на своём пути всё, что могло бы послужить Алёне укрытием.
— Это бесполезно, моя дорогая! — громко крикнул он, замерев у опрокинутого котла. — Я всё равно найду тебя! И мне нужна только кровь, а вовсе не невинность или жизнь! Да-да, я не собираюсь тебя убивать! Если хочешь, я готов поклясться!
Сквозь пар Геренд увидел силуэт хрупкой девичьей фигуры.
— Ага, попалась! — вампир метнулся к жертве. — Никогда не верь вам…
Геренд остановился, поняв, что ошибся. То, что он принял за Алёну, оказалось лишь пирамидой из стульев, кастрюль и арбуза.
— Какая досада… — когтем он вырезал из арбуза дольку и отправил её себе в рот. — М-м, вкусно…
— Вот тебе на десерт! — прозвучал голос Алёны за его спиной, а в следующую секунду свет перед глазами вампира померк…
Девушка поставила на поверженного кровососа ногу и гордо распрямила плечи. Подхватила парящую в воздухе широкополую шляпу и гордо водрузила её себе на голову. В правой руке она держала скалку, похлопывая ей по ладони левой. Именно она едва не упала на девушку, пока та пряталась за камином.
— Любая скалка в руках чернябинской девушки тоже становится чернябинской! — заявила Алёна, довольно глядя на огромную шишку на макушке Геренда. — Ой, а я тебя не слишком сильно ударила?
Вампир не подавал признаков жизни.
Кое-как девушка перевернула его на спину. Похлопала по щекам, подула в лицо. Немного подумав, приложила ухо к его груди.
Сердце билось, но как-то подозрительно медленно. наверное у нечисти так и должно быть?
— Ну слава светлым богам, — выдохнула Алёна. — А я уж испугалась…
— Что за бардак вы устроили на моей кухне? — басом проорал кто-то за спиной девушки.
Вздрогнув, Алёна оглянулась.
В десяти шагах от неё на задних лапах стоял огромный ящер, с ног до головы покрытый пластинами брони. Из его пасти торчали острые клыки и два бивня, а спину защищал ковёр из длинных острых шипов. На голове чудовища сидел белоснежный поварский колпак, пузо защищал фартук, а в правой лапе ящер держал огромною скалку — в десять раз больше, чем у Алёны.
— Я, понимаешь, старалась, готовила для уважаемых жрецов, а тут появляются два каких-то хмыря и разносят мою драгоценную кухню! — возмущалось чудовище. — Да я вас щас обоих в кастрюлю утрамбую! Щи сварю!
— Не-не-не-не-не! — Алёна выставила перед собой руки. — Мы не хотели! Это случайно! Нас тут вообще насильно держат!
— А мне-то что? — фыркнула повариха. — Меня ваши проблемы не волнуют! А ну быстро оба в кастрюлю! Приготовлю из вас отменный борщик с хреном и луком… м-м-м, объедение…
— А может, не на-а-адо? — заканючила Алёна.
— Надо, доча, надо! — повариха подняла вампира за шкирку и обнюхала. — Ага… чую магию… Опять сраное колдунье охоту себе устраивает на живца! Жертвы не для того предназначены, чтобы ты, морда такая, кровь у них тайком сосал! А де Лужко потом на меня думает — видите ли, моя кухня рядом с комнатой для пленниц, ха!
Повариха подошла с вампиром к большому чану с водой и щелчком пальцев зажгла дровишки.
— Давненько мечтала рагу из вампира попробовать… Хех! — фыркнула она. — Ходють тудыть-сюдыть, все такие пафосные, мы слуги Тёмного Бога, мы несём зерна истины… А жруть, понимаешь, так, шо непонятно, куда влазит!
Тут она обратила внимание на оробевшую Алёну.