Постепенно страх и опасения покинули пленников. Аура комнаты Изобилия окутала их ласковым спокойствием и уверенностью, что всё обязательно будет хорошо.
Когда трапеза подошла к концу, жрец хлопнул в ладоши и пустые тарелки исчезли.
— Что ж, друзья, самое время нам расстаться. У меня ещё остались незаконченные дела, а вы должны отдохнуть перед завтрашним днём.
— Жрец, ты обещал, что всё нам объяснишь, — впервые подал голос Геренд.
— Да? Обещал? — Врааль приподнял брови. — Знаете, у меня в последнее время такие проблемы с памятью…
— Да мне плевать на твои проблемы! — рявкнул вспыльчивый Парацельс. — Быстро говори, зачем мы тебе понадобились, иначе…
Архимаг попытался подняться, но неожиданно на его плечи сзади опустились чьи-то тяжёлые ладони. Обернувшись, Парацельс увидел двух чёрных рыцарей за своей спиной. Они подскочили к бунтарю так тихо и быстро, что тот ничего не заметил. Антимагические цепи на волшебнике тихо звякнули.
— Чёрные Рыцари, — смакуя каждый слог, произнёс Врааль. — Элита армии Великого Тёмного Лорда Конрада, его личные воины и телохранители. Отбирались из лучших павших на поле боя солдат, после чего Тёмный лорд переселял их души в живые неуничтожимые доспехи. Избранники обретали бессмертие и служили своему повелителю уже вечно. После падения Тёмного лорда я… хм… одолжил некоторое количество его бойцов из склепов. Жалости они не знают, шуток не понимают, так что будьте с ними поосторожней.
Побеждённый, но не сдавшийся Парацельс молча сел обратно на стул. Рыцари отпустили его и вновь вернулись на свои места, как ни в чём ни бывало.
— Кстати, уважаемый Парацельс, — сказал Врааль. — Я совсем забыл выразить восхищение вашим магическим способностям. Нет, это не ирония, я полностью серьёзен! Вы первые человек на моей памяти, который хоть и частично, но преодолел действие столь сильного негатора магии. Я, разумеется, про антимагические цепи.
— Весьма польщён, — кисло улыбнулся маг.
— Поэтому после недолгого раздумья, — продолжил жрец. — Я увеличил мощь цепей, и теперь колдовство вам точно не доступно!
— Что-о-о-о-о??? — Парацельс едва не бросился на жреца с кулаками. Только память о тяжёлых ладонях на плечах сдержала мага.
— Прошу простить меня, но это вынужденная мера, — ответил жрец. — Мне вовсе не хочется ловить вас всех снова, если вы сбежите. Это крайне… утомительно… А ещё у меня есть подозрение, что вам помогал кто-то из моих сторонников-демонов, надо с этим срочно разобраться… Кстати, если всё же решитесь… на какую-нибудь глупость, — он обвёл своих пленников пристальным взглядом, в котором не осталось и следа от былого дружелюбия. — Имейте в виду, что это будет последней ошибкой в вашей жизни. Дом Совета, в котором вы находитесь — живой. Он может менять местами комнаты, коридоры, лестницы… в общем, полностью перестраивать себя. Если я захочу, вы просто сойдёте с ума в этом рукотворном лабиринте, не в силах найти выход. Я уж не говорю о ловушках и монстрах, которые разгуливают по замку, в чём уважаемый Парацельсофарингейт и Геренд убедились лично. Далеко не все из них так дружелюбны как драконохавиус. Поэтому наилучшее поведение для вас всех — сидеть смирно и делать всё, что я говорю. И тогда у вас появится шанс вернуться домой. Возможно, даже живыми и здоровыми. Что же касается цели, ради которой я вас тут собрал… — Врааль взял недолгую паузу и ехидно произнёс: — То это пока что секрет!
Жрец снова оглядел своих пленников. Геренд смотрел холодно и равнодушно, словно ему было безразлично — умрёт он или нет. Парацельс вновь скрестил руки на груди и сверлил жреца жгучим взглядом. Алёна выглядела побитым щенком и неуверенно переводила взгляды то на своих товарищей по несчастью, то снова на жреца.
— В вашем распоряжении целый этаж, — продолжил жрец. — На нём есть всё необходимое для проживания. Я приставлю к вам нескольких слуг. Если что-то понадобиться, просите у них. Вопросы?
Алёна неуверенно приподняла руку.
— Да, моя дорогая? — словно школьный учитель к ученице обратился к ней Врааль.
— А помыться тут можно? Или у вас одни ловушки и монстры?
— А зачем вам мыться? — удивился жрец. — Я же вас не месяц добираюсь держать…
— И что? Нам всё это время ходить немытыми? — ужаснулась Алёна.
— Ну-у-у, — заёрзал жрец. — Я постараюсь что-нибудь придумать. Перестрою пару помещений. Ещё вопросы?
— Что написать на твоей могильной плите? — с дружелюбной улыбкой поинтересовался Парацельс. — Я это у всех, кто стал моим личным врагом, спрашиваю.
— Да ничего не надо, — махнул рукой Врааль. — Всё равно я на следующий день откопаюсь…
— После встречи со мной ещё ни один не откопался…
— Беседовать с вами весьма занимательно, мессир Парацельс, но меня ждут дела. Кто-то ещё хочет что-то спросить?
— Да, — снова сказала Алёна. — А зачем вы нас накормили?
— Всё просто, — улыбнулся Врааль. — Просто для Ритуала лучше, когда жертвы сыты и всем довольны… вопросы?
Челюсти у пленников отпали словно сами собой….
— Отлично, — улыбнулся Врааль. — Желаю хорошо отдохнуть и набраться сил. Завтра они вам понадобятся.
С громкими хлопками жрец и рыцари исчезли. Пленники остались одни.
— Никуда ты от меня не денешься, — пообещал Парацельс, поджав губы. — Доберусь я до тебя… запихну в банку с формалином и будешь плавать как миленький. — он оглядел пылающим взглядом Алёну и Геренда. — Так, слушайте меня! Я уже разработал гениальный план нашего побега.
— Жрец вполне может слышать каждое наше слово, — сухо произнёс Геренд.
— Порошу не сбивать меня с хода мыслей, — строго посмотрел на него волшебник. — Мне понадобится рог белого единорога, китовый ус, сердце песчаного дракона, несколько солёных огурцов и литр водки. Я приготовлю зелье, которое вернёт мне мою магию! И тогда я легко всех спасу.
— Замечательный план, ты просто гений, Парц, — Геренд несколько раз хлопнул в ладоши. — Осталась сущая мелочь — найти все эти ингредиенты.
— Ну, это уже не моя забота, — фыркнул архимаг. — Моя задача — сварить зелье и я с ней справлюсь. Ваша с Алёной — найти всё необходимое. Или хотя бы помочь мне в поисках!
— Сомневаюсь, что где-то здесь мы найдём хотя бы один ингредиент.
— Дилетанты. Всё приходится делать самому, — Парацельс демонстративно поднял глаза к потолку. — Так! Хочу ещё водки и солёных огурцов!
Комната тут же исполнила заказ волшебника.
— Два ингредиента у нас уже есть, — заявил он, хрустя свежим огурцом. — Остальные сейчас получим! Комната! Хочу рог белого единорога, китовый ус и сердце дракона!
Прошло несколько секунд, но ничего не произошло.
— Не получилось, — вздохнул Парацельс. — Что ж, мой гениальный план провалился. Ладно, думаем дальше. У вас есть идеи?
Геренд и Алёна покачали головами.
— Ну как обычно. Когда надо чуть-чуть подумать, женщины и вампироэльфы тут же находят массу причин посачковать, — Парацельс замолчал и начал хрустеть огурцами вдвое быстрей. Морщины на его лбу зашевелились, словно мысли, ворочающиеся в голове волшебника, случайно задевали их изнутри.
На исходе десятой минуты архимаг резко вскочил на ноги. Отброшенный стул отлетел назад и стукнулся о стену. Мирно беседующие Алёна и Геренд вздрогнули и едва не нырнули под стол от неожиданности.
С глазами, в которых отражалось пламя свечей, волшебник горячо воскликнул:
— Он может отнять нашу магию! Он может отнять нашу свободу! Но ему никогда не отнять самого главного! — Парацельс бросил нежный взгляд на недопитую бутылку водки. — Самого главного… кхм… о чём это я… ах да! Самого главного — желания бороться!
— Парацельс, а можно покороче и без пафоса? — попросил Геренд.
— Как без пафоса? — удивился архимаг. — Я лучше без воздуха обойдусь, чем без пафоса. Короче, чтобы обхитрить этого Врааля, нужно нечто неожиданное, оригинальное, что-то такое, чего он от нас не ждёт! И поэтому мы… — архимаг взял эффектную паузу. — Сделаем подкоп! Что скажете?
— Скажу одно, — вампир закрыл лицо ладонью. — От нас этого точно не ждут. Не такие же мы идиоты, чтобы делать подкоп на… м-м-м… если не ошибаюсь, шестом этаже.
— Не надо сарказма, мой кусачий друг! — Парацельс поучительно поднял палец вверх. — Мы должны мыслить нестандартно! Только тогда нас ждёт успех!
— А кто копать-то будет? — в холодных глазах вампира мелькнула лёгкая насмешки. — Мы с Алёной?
— Ну не я же, в конце концов! — со снисходительной улыбкой сказал Парацельс.
— Так, мне это надоело, — Геренд, поняв, что от архимага без магии толку не много, встал и двинулся к выходу из комнаты. — Я на разведку.
Глава 10
Врааль перенёсся в огромный зал, стены которого невозможно было разглядеть из-за огромных, достигающих потолка полок с книгами. Помещение освещали сотни никогда не гаснущих факелов на металлических ногах-держателях. Большая часть книг, находящаяся здесь, когда-то хранилась в древней библиотеке ведьм под Чертянском. Враалю удалось перехватить часть занимательной черномагической литературы прямо из-под носа инквизиторов и магов. И пополнить свою личную коллекцию весь занимательными образчиками.
Врааль щёлкнул пальцами и в его руке появился жаренный свиной окорок.
— Папочка пришёл с кормёжкой! — громко позвал жрец и его голос эхом забился под сводами библиотеки. — Кто тут у нас хочет кушать?
Держа окорок на вытянутой руке, Врааль двинулся вдоль стеллажей. При этом он негромко посвистывал, словно подзывал к себе собаку. В какой-то момент послышался свист, и откуда-то с верхних полок на пол перед жрецом рухнула книга в чёрном переплёте. Блеснули золотые буквы на переплёте "Большой Сборник Заклинаний Чёрной Магии". Жрец остановился и осторожно ткнул окороком в книгу. Та внезапно подпрыгнула и, перевернувшись в воздухе, резко увеличилась в два раза. На одной стороне её обложки появилось восемь круглых чёрных глазок, с другой стороны вылезло восемь мохнатых паучьих лапок, а по периметру форзаца выросли острые клыки. Надпись "Большой Сборник Заклинаний Чёрной Магии" исчезла, словно существо, мимикрировавшее под книгу, отбросило нену