— Я понятия не имею, зачем они нужны и как оказались в моём кармане. Просто они красивые, приятно скрипят и успокаивают нервы… под это дело приятно делать зарядочку, — пояснил я. Встретив непонимающий взгляд вампироэльфа, вздохнул и, решив напарника успокоить, согласился: — Ладно, ты прав, я… э-э-э… прощупываю его защиту при помощи тайного ритуала архимагов. Так как я почему-то трезвый, мне нужно немного времени… Вот если бы парцеяду хлебнул, тогда бы на глазок определил. Так-с, попробуем вот это…
Я громко прочитал заклинание. Откуда ни возьмись на небе, до того безоблачном, появилась маленькая, но очень тёмная тучка. Из неё по волхву одна за другой ударили четыре молнии. Но, как я и подозревал, эффекта они дали не больше, чем предыдущие заклинания — только земля вокруг старика почернела, да балахон в паре мест загорелся. Однако ветер сразу же сбил огонь.
— Он использует защиту «Чем больнее бьют, тем сильнее сопротивление»! — крикнул мне на ухо Геренд.
Правильно мыслишь, упырь! Я тоже о этом подумал. Практически сразу.
Мощь урагана резко возросла. Перепуганные разбойники бросились врассыпную, но ветер подхватил их и безжалостно швырнул в воронку. Карета со скрипом накренилась и рухнула на бок. Вместе с отчаянно брыкающимися лошадьми её потащило к волхву.
— Ромус, Гирюс, Ферио, Неис! — дворянин схватился за сердце. — Элитные кони, я столько за них заплатил…
Карета и лошади, уменьшившись в размерах, как и огненный шар до них, скрылись в глотке. Суровый Гвишасса, не получая приказов, стоял на одном месте, превозмогая буйство стихии, но спустя несколько секунд и его сорвало с места. Визг напудренного дворянина на секунду заглушил рев урагана, но почти сразу же оборвался.
Камень, за которым мы прятались, держался. Надеюсь, так продлиться подольше — мне нужно ещё немного времени. Странно, почему моя магия так неохотно и медленно работает? Чувствую себя жалким слабаком…
Неожиданно ветер без видимых причин резко пошёл на убыль. На землю с шелестом и шорохом посыпались листья, песок, камни и мелкие веточки, не успевшие долететь до волхва.
Мы с Герендом выглянули из-за камня. Волхв, чей рот принял обычный вид, неторопливо двигался в нашем направлении, оставляя за собой дорожку из горелых волос. Глаза его вращались, губы дрожали… жутковатое зрелище.
— Здравствуй, Геренд, — приглушенно произнёс волхв, остановившись рядом с камнем. — Давно не виделись.
Меня он нагло проигнорировал. Гад… впрочем, оно мне на руку. Самое время рассмотреть его ауру.
— Ты знаешь меня? — удивился вампир, приподнимаясь на ноги.
— Меня зовут Секий. Когда-то мы вместе служили великой истине.
Великой истине? Что это ещё за скелеты в шкафу? Ой, чувствую, вампироэльф многое мне не рассказал.
— Секий… — призадумался вампир. — Помню я одного Секия, послушника на побегушках. Ты и есть он?
Волхв усмехнулся.
— Как видишь, я поднялся с тех пор. Жрец Врааль желает призвать тебя к ответу. Перед своим исчезновением ты успел натворить… много всего. Пришло время отвечать.
Жрец Врааль? Моему возмущению не было предела. И тут этот травокур отметился. Это он послал ко мне этого Секия?.
Волхв начал подтягивать рукав, видимо, желая высвободить руку.
— Меня, к слову, послали тебя убить. Не вижу смысла нарушать приказ уважаемых господ. Хотя это и противоречит тем инструкциям, что я получил раньше. Из уважения к твоим былым заслугам я предлагаю тебе быструю смерть, — сказал он. — Только скажи мне, что нужно сделать чтобы овладеть Пробуждением Страданий?
Пробуждение страданий? Что это ещё за птица? Никогда не слышал. Я бросил быстрый взгляд на Геренда, но мой вампироэльф стоял с постным лицом. Словно ничего и не происходило.
— А что будет, если я откажусь? — спросил Геренд со скучающим видом. Из-под его пухлых губок выглянули кончики клыков. Ого! Неужели его вампирская суть пробилась сквозь мою магию?
— В таком случае, — волхв похлопал себя по губам, — ты отправишься к в Мир Мёртвых в упакованном виде.
— Ты лучше скажи, почему Врааль просто не приказал убить меня? За предательство, — Геренд ткнул пальцев в сторону Секия. — Или он хочет принести меня в жертву?
— Верховный жрец не посвящает меня в свои планы, — сухо ответил Секий.
— Забавно, — Геренд ухмыльнулся. — Ты стал таким сильным… Овладел магией снов… Парц до сих пор, кажется, не понял, что мы во сне… В общем, ты до сих пор на побегушках? Как это жалко…
— Не знаю, зачем ты тянешь время, — в голосе Секия промелькнуло раздражение. Он шагнул вперёд и схватил Геренда за руку. — Но это уже не имеет значения! Готовься к смерти!
— А ну стоять! — я резко выскочил вперёд и оттолкнул старикана. — Ты думаешь, архимаг так просто расстанется с таким источником дохо… с таким замечательным вампироэльфом?
— Мне случалось расправляться с противниками, куда более сильными, чем какой-то там архимаг, — скучающе произнёс Секий. — Уйди в сторону, если жизнь дорога.
— Может быть, архимаг далеко не в лучшей форме, — я вытащил из воздуха несколько пузырьков с зельями. — Но ему хватит сил, чтобы преподать урок тебе и твоим хозяевам, которые сами не знают, чего хотят! Враалю в том числе!
В ответ Секий широко разинул пасть. Так… главное, ничего не перепутать!
Я поочерёдно плеснул в него из каждого пузырька. Субстанции ударились о лицо волхва и растеклись по нему разноцветными дурнопахнущими пятнами. Секий от неожиданности захлопнул рот и отшатнулся.
Я торжествующе ухмыльнулся. Первое зелье разъест магическое сопротивление этого «слуги истины», а второе изгонит из занятого тела! Посмотрим, что он тогда запоёт!
Секий провёл по лицу рукой. Посмотрел сначала на испачканную ладонь, потом исподлобья — на меня. Нехорошо так посмотрел.
— Не понял, — удивился я. — А чего это ты не катаешься в корчах по земле, как и подобает людям, из которых изгоняют демонов?
Не отводя от меня взгляда, Секий утёрся рукавом и распахнул рот шире прежнего. Послышался свист затягиваемого воздуха.
— Это всё сон… — произнёс он. — Сон сильнее магии… А я повелитель грёз! Я пожру ваши грёзы вместе с вашими душами!
Торжествующая улыбка сползла с моего лица. Я где-то ошибся? Да ладно, не может быть!
Под воздушным потоком моя борода, усы и волосы затрепетали, словно флаги на ветру. Я отклонился назад и упёрся ногами в землю, но ветер был слишком силён — чертя моими пятками две борозды на земле, он потащил меня к Секию.
Надо было сопротивляться, использовать другие зелья и заклинания, но у меня, обескураженного неудачей, силы остались только на то, чтобы делать записи в дневнике.
Неужели вот он — конец Великому Архимагу… какая нелепая смерть! Погиб, неправильно оценив противника. Да быть того не может!
Уменьшившись в размерах, я оторвался от земли и влетел в рот волхва. Перед глазами мелькнули его гнилые зубы, по лицу стукнул свисающий с нёба язычок. Мерзость…
В полной темноте я некоторое время летел куда-то вниз, пока в какой-то момент падение не начало замедляться. Вскоре я неподвижно завис на одном месте.
Интересно, сколько времени Великому Волшебнику суждено провести здесь, размышляя о тленности всего сущего? Час? Год? Вечность?
Не успел я в подробностях обдумать своё незавидное положение, как непонятным образом меня потащило обратно вверх. Всё быстрее и быстрее.
Тьма сменилась розовой плотью гортани. По лицу снова стукнуло что-то липкое и мягкое (опять язычок, небось), и меня вышвырнуло наружу. Несколько раз перевернувшись в воздухе, я врезался в нечто мягкое и упругое. Очень приятное на ощупь. Оно матюкнулось голосом Геренда, но всё же вместе со мной рухнуло на землю.
Игнорируя синяки и копошащееся подо мной нечто, я сразу же бросил взгляд на Секия. Тот стоял на коленях с выпученными покрасневшими глазами и судорожно дышал, при каждом вдохе втягивая в себя целые облака пыли. Что это с ним случилось? Неужели мои зелья всё-таки его достали? Или же я просто такой весь из себя невкусный?
— Хочешь сожрать архимага? — я прищурился. — Обзаведись для начала архиглоткой, слабак. И архижелудком. И архикишками. И архизад…
Секий аж позеленел — похоже, я и впрямь зашёл ему не в то горло. Правая рука волхва мелко задрожала и внезапно без видимой причины оказалась у своего хозяина по локоть во рту. За ней отправилась вторая, а следом за ней и ноги, изогнувшиеся под невероятным углом.
Нет, крови и хруста костей не было — магия Секия деловито растягивала и уменьшала поглощаемый материал, перетягивая его в утробу хозяина в самом удобоваримом виде. Сантиметр за сантиметром плоть Секия утекала в его рот, и он ничего не мог с этим поделать. Кажется, я сбил ему всю тонкую настройку астрального тела, и магия пожирала своего собственного хозяина.
Геренд переводил ошарашенный взгляд то на меня, то на Секия. В глазах вампироэльфа ясно читался вопрос «Какого тут происходит?»
— Архимаг спланировал это с самого начала, — снисходительно пояснил я ему. — Тонкий расчет, мой друг, никакого везения.
Секий продолжал пожирать сам себя. Руки, ноги, туловище… за ними последовала шея, макушка, глаза, нос и даже губы с зубами. Всё утекало в невидимую нам бездну внутри тела волхва.
Мне очень кстати вспомнилась притча о великом змее, пожирающем свой хвост. Ситуация на удивление похожа.
Очень скоро от Секия осталось только маленькое розовое пятнышко на дороге. Вскоре исчезло и оно.
— И что теперь? — спросил Геренд. Он уже практически пришёл в себя. Вампирские зубы, прорезавшиеся, видимо, из-за стресса, убрались обратно под губы, и Геренд снова стал самим собой. То есть симпатичной миловидной эльфийкой.