— Я не лгу вам, леди, — спокойно произнёс Геренд. Он не боялся сражения, но зачем доводить до того? Тем более данная женщина небезразлична Парцу. — Спросите у Парацельса, он подтвердит мои слова.
— Спрошу, — пообещала Влада. — А вы пока поспите.
Вампир почувствовал, как невидимые, но прочные канаты стягивают его по рукам и ногам, а сознание проваливается куда-то в темноту… Похоже, он слишком недооценил магию рода Душепийц… Он попытался рванутся, разорвать путы, но ему не хватило скорости. Совсем чуть-чуть. Чары стремительно опутали его мозг, погружая в сладкий морок.
В тот же миг невидимые руки подхватили бесчувственного Геренда и уложили его в кровать.
Влада, уже словно забыв о вампире, подошла к большому настенному зеркалу и поводила перед ним ладонью. Комната, отражаемая в стеклянной поверхности, начала медленно искажаться, словно в кривом зеркале.
Ииртих и Акабос следили за этим с широко распахнутыми глазами.
Вскоре зеркало отражало не изысканную комнату в стиле ампир, а тёмное помещение с каменными стенами из грубо обработанного камня. Несколько факелов в держателях освещали три неподвижных тела в широкой луже крови на полу… Около мертвецов стоял жуткого вида человек с посохом и острым зазубренным ножом в руках. На его лице, неприметном, незапоминающимся, выделялись серые, глубоко посаженные глаза. Прямые, цвета воронова крыла волосы достигали плеч и поддерживались тёмной лентой, пересекающей лоб. Его одежда выглядела довольно просто — матерчатый фиолетовый плащ с воротником, опускающимся до середины груди, чёрные шёлковые штаны и сапоги с высоким голенищем. На шее у него висел металлический амулет, формой похожий на серебряную слезу.
— Я вам покажу безлимитный тариф! — рычал он, размахивая кинжалом. Брызги крови долетали до стен и потолка. — Я вам вашу суперскидку так глубоко в задницу вобью, что сам Бог-Император не достанет! Быстро вернули мне связь, маги-операторы несчастные! И чтоб без переплат и юридической казуистики!
Трупы сохраняли небывалое хладнокровие и молчание перед лицом столь серьёзной угрозы. Даже не шевелились.
— Доброй ночи, жрец Врааль, — ровно произнесла леди, даже не поведя глазом.
Человек с ножом повернулся в их сторону и раздвинул окровавленные губы в жуткой улыбке.
— Взаимно, леди, — голос у него оказался высоким, даже мелодичным и очень приятным на слух. — Вы по какому делу? Я тут правда, немного занят, провожу реформу доступной связи для населения… Де Лужко не против, я спрашивал.
— Я не… оторвала вас ни от чего важного? — вежливо спросила леди, демонстрируя отменное воспитание.
— У нас вообще-то совещание, — ворчливо произнёс Врааль. — Как раз с братьями-жрецами решаем, кого следующим приносить в жертву… Троих уже принесли, осталось ещё несколько… Хм, леди, мне кажется или вы сегодня какая-то бледная? В смысле, бледнее, чем обычно. Это я вас так испугал? Или дело в Белом марево, окутавшим город? Сегодня он буйствовал сильнее обычного.
— Нет-нет, что вы! — леди достала из шкафа зеркальце и напряжённо вгляделась в него. Поправила сбившуюся повязку. — Просто мне сегодня сказали, что моё лицо — как отшлифованный алмаз. Теперь не знаю — радоваться или топиться?
— Человек, сказавший такое, ничего не понимает в комплиментах! — заявил Врааль. — Да, ваше лицо как алмаз, но алмаз в оправе из чёрного ореола ваших прямых как сталь шёлковых волос!
У леди задёргалось веко.
— И это ещё не всё! — бодро продолжил жрец. Его голос излучал оптимизм. — Я сейчас про ваш стан, прямой как кол, что-нибудь заверну!
В умении говорить женщинам комплименты Врааль не уступал самому Парацельсу. Воистину Великие подобны во всём.
— Пощады… — слабо произнесла Влада. — Жрец, мне срочно надо задать вам пару вопросов! После этого делайте ваш комплимент, и я с чистой совестью пойду топиться…
— Ради вас хоть в Бездну, — согласился Врааль. — Я слушаю.
— Вам знакомы эти люди? — леди посторонилась, открывая взгляду жреца обоих охотников за архимагом.
— О! — воскликнул Врааль. — Ииртих Налп! Акабос Акабылу! Мои верные помощники! Конечно же, я их знаю!
— Тогда второй вопрос, — продолжила леди. — Зачем они тайком пробрались в мой дом, приняв обличие служанок?
— А вот это надо уже спросить у них, — ответил Врааль. — Ииртих и Акабос вместе с некро-крабами были посланы в ваши края с важной миссией — поймать беглого архимага — но не припоминаю, чтобы я приказывал им беспокоить вас.
Влада щёлкнула пальцами, и невидимые путы спали с Ииртиха и Акабоса. Охитники за архимагом поднялись на ноги… лишь для того, чтобы через секунду рухнуть на колени.
— Повелитель!
— Что, «повелитель»? Почему вы потревожили леди Владиславу, и почему я до сих пор не вижу архимага Парацельсофарингейта связанным? Советую поторопиться с объяснениями, а то мне как раз не хватает двух человек для завтрашнего жертвоприношения, — Врааль задумчиво провёл языком по окровавленному кончику ножа, не сводя жуткого взгляда с еретиков.
— Повелитель! — воскликнул Ииртих. — Как вы и приказывали, мы выследили архимага! Но он оказался намного сильнее, чем ожидалось! Он одним лишь своим дьявольским перега… дыханием расправился с тмертвяками-тюремщиками Акабоса!
— Что за жалкие оправдания? — скривился Врааль. — Парацельс — старый выживший из ума хрыч, пускай и очень сильный! Или ты хочешь сказать, что слухи о его Величии и Гениальности — правда?
— Повелитель, я говорю лишь то, что видел! Мы очень недооценили архимага! Очень!
— Да я тебя! — Врааль замахнулся ножом. Ииртих вскрикнул и закрыл голову руками.
— Стойте! — воскликнула Влада. — Врааль, не спешите!
— Почему? Я покараю эту жалкую бесполезную тварь! — лютовал Врааль. Неудачи последних дней сильно вывели его из себя. — Пусть не надеется, что меня остановит расстояние!
— Во-первых, он не врёт. Архимаг действительно не так прост, как кажется, и слухи о нём во многом правдивы. Во-вторых, в этой комнате новые обои и я не хочу, чтобы вы их запачкали… чем-нибудь красным. Оно плохо гармонирует с золотым.
— Правда? — Врааль замер, так и не опустив руку с ножом.
— Ну сами представьте — красное и золотое… на мой взгляд, слишком банально и вульгарно…
— Нет, я про архимага.
— А-а-а… да, всё так и есть. Можете мне верить — как-никак я его бывшая жена. Парацельс иногда может казаться простаком… но иногда он проявляет смекалку и сообразительность, не свойственную иным мудрецам.
— Что ж… — жрец разочарованно вздохнул. — В таком случае, виноват скорее я, чем мои помощники.
— Значит, наказания не будет? — обрадовался Акабос.
— Будет, — улыбнулся Врааль. — Будет обязательно, это традиция. Но себя я наказать не могу, поэтому придётся проучить вас, неудачники… Леди Влада! Говорите, они замаскировались под ваших служанок?
— Именно, — подтвердила леди.
— Пусть побудут ими ещё немного! — жрец взмахнул рукой. Ииртих и Акабос, на секунду утонув в ярких вспышках, снова превратились в служанок, в образе которых мыли Геренда!
— Повелитель, не-е-ет… — они в ужасе уставились друг на друга.
— Пока выполняйте работу горничных леди Владиславы! Через день, так и быть, расколдую… может быть, — щедро разрешил Врааль.
— Если бы вы поставили меня в известность о ваших планах, то ваши помощники легко поймали бы архимага, — заметила Влада. — Я даже не знала о том, какой бедлам сейчас происходит в подземелье.
— Я не хотел вас беспокоить, леди! — жрец развёл руками. — Ведь сегодня… один из ТЕХ дней, так? Если вы потеряете над собой контроль, то вполне можете убить как архимага, так и моих слуг.
— В последние два раза я не сорвалась, — сказала леди. Её обычное хладнокровие изменило ей — скулы едва заметно напряглись, а через безукоризненный лоб пролегла вертикальная морщинка. — Не сорвусь и сейчас.
— И всё же я бы предпочёл избежать риска… ладно, не будем об этом. Леди, архимаг сейчас у вас, так?
— Именно.
— Что ж, это всё упрощает, — Врааль отшвырнул нож и поднял над головой посох с красным обсидиановым шаром на конце. Алый кристалл-набалдашник ярко сверкнул. — Вы позволите воспользоваться вашим зеркалом?
— Разумеется, жрец.
Врааль сделал несколько шагов вперёд и прошёл прямо сквозь стеклянную поверхность.
— Итак… где же наш Великий и Ужасный архимаг?
…Великий и Ужасный архимаг спал в кровати, свернувшись калачиком и прижав к себе огромную подушку. Иногда он мял её пальцами, причмокивал губами и приговаривал: «Какие большие… мягкие…». Рядом на столике заботливые слуги поставили банку с рассолом и гранёный стакан.
— Архимаг… — Врааль скривил губы в презрительной усмешке. Однако в глазах его виднелось облегчение. — Волшебник, растрачивающий свой талант и дар на создание сомнительных зелий. Как же это отвратительно… Но ничего, я дам ему шанс послужить поистине великой цели…
Жрец притронулся к шее архимага обсидиановым шаром на конце посоха. В том месте, где красный камень коснулся кожи, проступили чёрные линии, сложившиеся в символ, похожий на восьмиконечную звезду Хаоса.
— Вот и всё, — Врааль убрал посох, и символ тут же исчез, словно впитался куда-то под кожу. — Добро пожаловать в число избранных, архимаг… Теперь вы снова под моим контролем, как тогда, в Чёрной спице. И я уж постараюсь, чтобы уж в этот раз заклинание не прекратило свою работу.
— Что с ним будет? — спросила леди Влада, чёрным силуэтом замершая в дверном проёме.
— До тех пор, пока не пожелаю — ничего, — сообщил жрец. — Но когда придёт время, он примет участие в величайшем событии своей жизни! Мне бы хотелось, чтобы архимаг присоединился к нам по доброй воле… И я уже знаю, как сделать это…
Жрец довольно расхохотался.
— Каким образом? — тихонько спросила Влада. В уголке её глаза, не скрытого повязкой, на короткий миг что-то блеснуло.
— Увы, леди, — Врааль, не оборачиваясь, покачал головой. — Это секрет… Могу лишь дать один намёк. Я предложу ему тоже самое, чем подкупил вас и леди Беатрису. То, ради чего даже самые чистые сердцем и светлые люди отказываются от своих идеалов и идут на службу Тьме…