— Архимаги не ищут лёгких путей! — с гордостью ответил Парацельс. — Путь служения Добру и Науке тернист.
— Тогда объясни, почему тебя ненавидят больше, чем всех черных магов вместе взятых, — протянув лапу, Васька уцепился когтями за край плаща Парацельса и начал тянуть на себя. — А? А? А?
— Брысь! — Парацельс выдернул плащ из цепких лап. — То, что я в рабочей одежде, не повод точить об неё когти! А современники не признают мои заслуги потому, что мой гений на сотни лет опередил своё время! Меня оценят потомки!
— Сам брысь, гений, — отпустив Парацельса, Васька полюбовался на тщательно отполированные когти. — Ладно, я не мораль тебе читать пришёл.
— А что ты сейчас только что сделал? — ехидно поинтересовался архимаг.
— Скажи, воин добра и науки, — сухим рабочим тоном произнёс Васька, проигнорировав шпильку Парацельса. — Что ты намерен делать с Зелёной Слизью?
— Какой ещё… А-а-а! — Парацельс хлопнул себя по лбу. — Вспомнил, она на прошлой неделе опять сбежала из лаборатории!
— Да. Эта дрянь расползлась по кухне и съела все продукты. Слугам теперь приходится готовить в столовой.
— Так я же дал тебе снадобье! — воскликнул архимаг. — Вылей на нее пару капель — и Слизь станет послушной как собачёнка!
— Н-да? После того, как я вылил твоё зелье на Слизь, эта тварь обозвала меня «проклятым эксплуататором» и едва не съела.
— Странно… — удивился Парацельс. — Раньше она просто цитировала Аристотеля и Цицерона и признавалась всем в любви… А что она сейчас делает?
— Строит баррикаду из кастрюль и сковородок и призывает тараканов на борьбу с «угнетателями». Слуги уже несколько раз пытались брать их штурмом, но каждый раз с позором отступали.
— Ясно, — Парацельс повернулся к лабораторному столу. — Сейчас что-нибудь придумаю…
— Подожди, это не всё, — остановил его кот. — Вчера прибыл посол от вождя степных орков Чембурбея. Он довольно… как бы это сказать… м-м-м… помягче…
Кот замялся.
— Невоспитан? — подсказал Парацельс.
Это безобидный вопрос неожиданно вывел Ваську из себя.
— Невоспитан? Невоспитан?! Невоспитан?!! Да этот посол — самая настоящая грязная скотина! — прошипел кот. — Я два часа мыл пол в прихожей, а он по нему грязными ножищами! Когда я предложил ему тапочки, этот зеленокожий варвар съел их и попросил добавки! Представляешь? А ещё он повсюду развешивал свои зелёные сопли! Я, чтобы чихнуть, выбегаю на балкон, а этот дикарь грязь обратно в дом заносит! Но мало того! Когда я приготовился огреть его шваброй, он заявил, что он посол и у него дипломатическая неприкосновенность!
— Подожди, подожди… — заволновался архимаг. Шутки-шутками, а дипломатия дело важное. С орками у него были довольно натянутые отношения. Впрочем, как и со всеми остальными. — Понимаю твоё возмущение, но где сейчас посол? С ним всё в порядке? А то я недавно был в оранжерее и обнаружил в желудке гигантской росянки-людоеда сапоги из кожи степных варанов! Такие обычно шьют для себя орки!
— Просто совпадение, Парц. — Кот с невинным видом снова уставился на свои когти. — Я этого посла… э-э-э… в первый же день отправил обратно в родное стойбище. Для его же блага. — Глаза Васьки опасно сверкнули. — За чистоту и порядок я порву любого, и никакая неприкосновенность не спасёт! Но ты не переживай, я всё запомнил, что эта зелёная тварь тебе хотела передать!
— Тогда рассказывай.
— Если опустить лишние детали, вождь Чембурбей интересуется, когда ты привезёшь выкуп за его двадцать восемь дочерей.
— Ч-ч… — Парацельс потерял дар речи. — Чего?
— Ты что, забыл? Все эти дочери беременны от тебя. Ну, по крайней мере, так считает вождь.
Парацельс выпучил глаза и что-то невнятно просипел.
— Помнишь, ты несколько недель назад сопровождал делегацию к оркам, чтобы подписать какой-то договор о границах, — сказал Васька. — Вы вместе с вождём хорошо посидели, выпили… позвали его дочерей, чтобы они вам станцевали. Потом Чембурбей вышел, чтобы… как бы это повежливее… припудрить носик, да так и заснул под ближайшим кустом, оставив тебя с орчихами наедине. Чем ты там с ними занимался — сокрыто мраком ночи. Но раз уж они забеременели — надо отвечать.
— Не может быть! — завопил архимаг. — Да я бы никогда! Ни за что! Они же страшные, как не знаю, кто! У каждой в носу кольцо, а груди до колен! Они совсем не в моём вкусе! Я лучше на крокодиле женюсь!
— Спьяну даже орчихи покажутся красавицами, — мудро заметил Васька. — Факты против тебя. У одной уже родился ребёнок — мальчик. Прошло, напоминаю, всего несколько недель! Без магии здесь не обошлось, что, опять же, указывает на тебя. Кстати, ребёнок вылитый ты — всё время орёт, дерётся и требует то бутылку, то сиську.
Парацельс начал хватать ртом воздух.
— Счастливая мама передаёт тебе привет, и предлагает навестить их с сыном, — продолжил Васька. — Малыш уже, кстати, начал зеленеть и пованивать, что у орков считается признаком отменного здоровья.
— О, светлые боги… Видимо, я спьяну как-то заколдовал этих орчих, — простонал Парацельс. — Ладно, что-нибудь придумаю… Я же Великий архимаг! Мне по силам любая задача!
— Мне нравится твой настрой, — одобрил Васька. — Поэтому давай сразу перейдём к третьему пункту…
— Т-т-т… третьему?
— Итак… слуги требуют выдать им зарплату, которую ты задерживаешь уже третье десятилетие.
— Какую ещё зарплату? — последнее слово Парацельс произнёс так, словно впервые слышал.
— Ещё они требуют сократить рабочий день до двадцати трёх часов с половиной.
— Что-о-о-о?
— Они также хотят один выходной раз в год.
— Какой ещё выходной??? — закричал архимаг. — А дырку от бублика они не хотят, лентяи? Ладно бы они были людьми, но зачем деньги и отпуска привидениям, скелетам и домовым? Они обязаны работать на меня бесплатно круглые сутки!
— Я им так и сказал, — Васька вздохнул. — Но они меня не послушали. Видишь ли, пока слуги боролись с Зелёной Слизью, та успела их заразить какими-то «свободой», «равенством», «братством» и «борьбой за права». Насколько я понял, это так просто не лечится.
— Ничего, — Парацельс прищурился. — Сейчас приготовлю противоядие.
— Сначала я зачитаю тебе четвёртый пункт…
— Да сколько же их там всего? — взвыл волшебник.
— Много, — лаконично ответил Васька. Жестом фокусника он выхватил из воздуха толстый свиток бумаги. — Во-о-от… У меня тут всё записано…
— Эй-эй! — воскликнул архимаг. — Подожди секундочку!
Но Васька ничего не слушал. Удерживая в лапах край свитка с началом перечня, кот дал ему упасть на пол. Свиток, разматываясь, выкатился за дверь и полетел вниз по лестнице, подпрыгивая на ступеньках.
Насчитав пятьдесят восемь ударов, архимаг сбился со счёта.
— Ну так что, я читаю? — бодро поинтересовался Васька. — Ты не бойся, что дел очень много. Работа, она, знаешь ли, облагораживает. Может, пришло уже время повзрослеть, принять на себя ответственность и отказаться от лёгкой и беззаботной жизни?
В голосе кота звучал неиссякаемый оптимизм и жизнелюбие. Парацельс окинул помощника тяжёлым взглядом.
— Позже. Оставь меня. Мне надо подумать.
Васька хотел было возразить, но, встретившись взглядом с хозяином, передумал.
— Эх ты… Ладно, я на кухню, — не скрывая разочарования, сказал кот. — Попробую потравить Слизь крысиным ядом. Скорее всего она облизнётся и попросит добавки, но попытка не пытка…
Хлопнула дверь. Оставшись один, архимаг тяжело вздохнул.
— Да уж… А что если Васька прав? — вслух сказал он сам себе. — Пора что-то менять в жизни?
Ангелочки, всё это время беспечно кружившие по лаборатории, слетелись к Парацельсу и начали успокаивающе гладить его по голове.
— Сколько же всего накопилось… — волшебник ещё раз вздохнул. — Без бутылки не разобраться. Кстати, о бутылке… — он бросил взгляд на котёл с парцеядом. — М-м-м, какой запах… нет, я не должен поддаваться искушению! — сев на стул, архимаг подпёр рукой подбородок. — Надо собраться с мыслями.
На плечо к нему приземлился один из ангелочков.
— Ну что же вы так, мессир Парацельс? — мелодичным голосом пропел он. — Разве может архимаг поддаваться унынию?
— Чтобы не поддаваться унынию, нужны верные друзья, которые в тяжёлую минуту похвалят и подбодрят! — пробурчал архимаг.
— Но разве у вас их нет? — ангелочек захлопал длинными ресницами.
— Ни одного! Маги-коллеги? Да они только и думают, как украсть мои секреты! Родственники? Их интересует только мой кошелёк и мои связи! Я совсем один… — Парацельс хлюпнул носом. — Разве что Васька… единственный, кто любит и понимает меня… но он всё больше ворчит и ругается…
— Ладно… — ангелочек кивнул. — А как же мы? Я и мои братья — мы любим вас!
— Ах да, ещё вы… — по щеке архимага скатилась слеза. — Мои галлюцинации. Верные и неподкупные. Всегда со мной.
Крылатый младенец потупил взгляд и начал выводить ножкой узоры на плече Парацельса.
— Вот видите, не всё так плохо!
Парацельс тяжело вздохнул в третий раз. Он стал архимагом, вершиной пищевой цепочки в мире магии, только ради лёгкой и беззаботной жизнь, ради возможности делать то, что ему по душе! А что в итоге? Проблемы прибывают потоком, порождая одна другую.
— Знаете, архимаг, мне кажется, вам надо просто развеяться! — пропищал настойчивый ангелочек. — Съездить куда-нибудь, отдохнуть, набраться новых впечатлений! А потом свежим, обновлённым вернуться… и обнаружить, что проблемы-то решились сами собой! — от переполнявших его чувств ангелочек быстро-быстро замахал крыльями.
— Нет, — волшебник покачал головой. — Зелёная Слизь, зарплата и беременность сами собой не рассосутся…
— Но признайтесь, вам ведь этого хочется? — коварно улыбнулся мелкий сорванец. — Маленькое весёлое приключение! Как раз в духе лёгкой и беззаботной жизни!
— Даже не знаю… — растерялся Парацельс.
— Смотрите, что у меня есть! — ангелочек сунул алхимику в руку бумажку с мелким трудноразличимым текстом. — Прочитаете и сразу окажитесь в сердце приключений! Битвы с драконами, спасение принцесс, поиск сокровищ — разве не об этом вы мечтали?