Гарри и Дик с грустью переглянулись. Им тоже хотелось уйти отсюда куда подальше, но приказ леди Беатрисы был однозначен — от архимага далеко не отходить!
Приходилось терпеть.
— ЛЕДЯНОЙ СМЕРЧЬ! — продолжал разорятся Парацельс. — ЖУКИ-ЖЕЛЕЗОТОЧЦЫ! КУСТ-МЕТАЛОЛЮБ!
Стены, пол, потолок и доспехи рыцарей покрылись хрустящей ледяной коркой. Откуда ни возьмись с противным гулом налетели мелкие приставучие жуки, от которых пришлось отмахиваться перчатками. Словно всего этот было мало, доспехи рыцарей начали выпускать побеги, усыпанные милыми розовыми цветочками.
— Какой позор, — равнодушно произнёс Дик, отмахиваясь от жуков.
— Угу, — ответил Гарри, меланхолично срезая побеги с доспехов кинжалом.
— До чего же ты сегодня болтливый, — неодобрительно посмотрел на товарища Дик.
— АРГХ-Х-Х-Х-Х!!! — пуще прежнего взревел Парацельс. Рыцари замерли. Это сейчас был вопль ярости или особо злобное заклинание?
И тут Парацельс издал совсем уж жуткий нечленораздельный вопль, отдалённо похожий на «ХЭППИТРИФРЕНДС!».
Дик и Гарри напряглись, подсознательно ожидая или очередной взрыв или магическую мерзость. Но ничего не происходило. Рыцари разобрали только негромкие странные звуки, словно Парацельс вдруг начал говорить сам с собой десятком тоненьких писклявых голосков.
— Мессир? — позвал Дик. — У вас всё хорошо?
Нет ответа.
— Мессир?
Тишина. Только тоненький смеющийся писк на грани слуха. Может это просто нервы шалят?
Рыцари растерянно переглянулись. Леди не с ними, вернётся неизвестно когда. Что делать? На счёт архимага они получили абсолютно чёткие инструкции — далеко не отходить, следить в оба глаза и сдувать пылинки, если потребуется.
Другое дело, что архимаг сам с кого хочешь сдует пылинки. Вернее, сдует любого как пылинку.
Так и не дозвавшись архимага, рыцари решили посмотреть, как там у него дела. И на свою голову посмотрели…
Их дружный вопль ужаса хоть и уступал по громкости разрушительной магии Парацельса, но за душу брал куда сильнее.
Вскоре назад вернулись Беатриса, Геренд и Кочерыжка, успевшие привести себя в порядок. Первым делом они тоже решили проверить, как дела у архимага.
— Мессир? — позвала Беатриса, удивлённая отсутствием рыцарей на посту. — Как успехи?
— Всё отлично! — послышался бодрый голос Парацельса. — Я таки пробил эту мразь! Можете заходить!
Комната со входом в подземелье выглядит так, словно тысяча лет в ней бушевала война магов с применением всех видов запрещённой магии. Стены пол и потолок во многих местах оплавлены, покрыты толстым слоем сажи в перемешку с какой-то липкой тошнотворно пахнущей мерзостью. Под ногами хрустят непонятно откуда взявшиеся в подвале жуки. То тут то там из камня растёт что-то вроде плюща с милыми розовыми цветочками. Стены местами щедро забрызганы чем-то красным, похожим на кровь. Но во мраке подвала никто не обратил на это внимания.
В металлической плите, преграждающей вход в подземелье, зияет сквозная дыра. Толстый слой заколдованного метала пробило насквозь, словно тонкую бумагу. На рваных краях дыры запеклась багровая корочка, словно плиту пробило чем-то… живым? Из плоти и крови?
— О! Отличная работа, мессир! — поздравила Парацельса Беатриса. — Впрочем другого я от вас и не ожида…
Беатриса не договорила, увидев своих рыцарей. Дик и Гарри сидели в дальнем углу, обняв руками колени и тряслись как листья на ветру.
— Милые лесные зверюшки… Милые лесные зверюшки… Милые лесные зверюшки… — словно мантру повторяли они.
— Дик! Гарри! Что с вами? — воскликнула леди.
— С ними вышла небольшая оказия, — Парацельс, чувствуя себя виноватым, скручивал пальцами бороду в колечки. — Слишком любопытными оказались. Пошли меня проведать, когда заклинание только разворачивалось во всю мощь.
— С ними всё будет хорошо? — леди быстро осмотрела своих подчинённых на предмет ран, ушибов и прочих повреждений. Но оба рыцаря были здоровы. Только очень сильно напуганы.
— Да что с ними будет? — махнул рукой Парацельс. — Здоровые крепкие ребята, хотя, после того, что они увидели, с головой действительно возможны проблемы. А ведь я предупреждал, чтобы держались на расстоянии!
— Печально, — Беатриса недовольно покачала головой.
— Возьмете с собой других рыцарей? — спросил Парацельс. — У вас их ещё много в запасе.
— Нет, — Беатриса мотнула головой. — Остальные сейчас выполняют свои мисси в разных концах Чертянска. У нас нет времени ждать, каждый час на счету. Идём без них.
— Как скажете, — пожал плечами Парацельс. — Вы главная в этой экспедиции.
Первым идёт Кочерыжка, освещая каменный тоннель камнем-огневиком, прикреплённым к каске. Гномы прекрасно чувствуют себя под землёй, примерно как эльф в лесу. Подземелья, катакомбы и шахты — для них словно дом родной. Лучшего проводника в подземелье, чем гном, не найти.
Следом за ним двигается Беатриса. В руках леди держит свой миниатюрный одноручный арбалет, готовая применить его по необходимости. Камни в её ожерелье изредка мерцают, а пышные павлиньи перья, прикреплённые к спине, шевелятся словно живые.
Третьим, в центре отряда, идёт Геренд со страдальчески искривлённым лицом. Двигаться вампироэльфу очень неудобно — кожаный костюм это далеко не платье из мягкой ткани и при движении натирает все места, какие только можно. Вдобавок, у бывшего вампира с Беатрисой совершенно разные пропорции, что усугубляет ситуацию.
Замыкает процессию Парацельс. Архимаг в отличном настроении — ещё бы, доказал превосходство современной магии над древней! Он что-то беспечно насвистывает под нос, но при этом не сводит глаз с Геренда. Защитный гвоздь-амулет, конечно, штука надёжная, но личный присмотр не повредит. Главное только не опускать взгляд на эту великолепную, обтянутую кожей задницу, ритмично виляющую из стороны в сторону. Тело у вампироэльфа, конечно, женское, но архимаг прекрасно помнит, какая у Геренда на самом деле лысая харя.
Беатриса и Кочерыжка Парацельса волновали уже не так сильно.
Как правило, наибольшей опасности подвергаются те члены отряда, кто идёт впереди и позади группы. Но в древнем подземелье ведьм, где до сих пор блуждает дикая злая магия, свои порядки. Опасность может прийти с любого направления — хоть с потолка, хоть с пола, хоть через стены! И каменная толща ей не преграда.
— Многие мои соотечественники, едрить их в кочерыжку, когда переселяются под солнце, с годами утрачивают нюх, перестают чувствовать землю! — сказал Кочерыжка. Он шёл, вытянув руку вбок, и постукивал пальцами по стене. — Если вертаются назад, то как слепые котята тычутся, как эльф или человек какой, едрить их в кочерыжку. Поверхность расхолаживает, вся чуйка выветривается! Поэтому я, когда в Чертянск переехал, сразу себе сказал — Кочерыжка! Под солнцем не более пары часов в день! А остальное время — либо в подвале, либо в канализации! И точка!
Кочерыжка говорит о невероятной способности гномов — находясь под землёй, они каким-то образом чувствуют всё, что происходит вокруг них в определённом радиусе. Эту способность гномы называют просто «чуйка» и утверждают, что это дар богов, полученный за услугу, оказанную небожителям в изначальные времена. Чем лучше «чуйка» развита у гнома, тем лучше он «видит». По непонятным причинам «чуйка» очень плохо работает на поверхности и со временем выветривается, если гном вовремя не возвращается под землю.
— Так что если вдруг какой обвал или гигантский червь-камнеед, едрить его в кочерыжку, я вас сразу предупрежу, не будь я Кочерыжка, — успокоил всех гном. — Но вот ежели какая колдовская оказия подкрадётся, тут я вам не помощник. Здеся должен мессир архимаг себя показать, я правильно понимаю?
— Правильно понимаешь, — сказал Парацельс. — Но я тоже поблизости ничего не ощущаю. Словно это не подземелье ведьм, а обычные шахты в руднике.
— Терпение, мессир, — откликнулась Беатриса. — Более чем уверена, скоро будет и колдовство и прочая пакость. Обиженным не уйдёт никто.
— А этот тоннель случаем не червь проел? — спросил Геренд, разглядывая стены и потолок. Он решил подключится к разговору, чтобы хоть как-то отвлечься от зуда по всему телу. Спасибо клопам и неудобному костюму. — Какой-то он неестественно гладкий и округлый.
— Правильно думаешь, девчуля, — подтвердил Кочерыжка. — Тут без вариантов камнеед поработал, едрить его в кочерыжку. Только они так гладенько стены обрабатывают, залюбуешься! Уж на что мерзкие твари, но с камнем работают душевно!
— Получается, ведьмы убили или выгнали камнееда и заняли его норы? — спросил Геренд.
— Может и так, — пожал плечами кочерыжка. — Кто ведьм знает, едрить их в кочерыжку. Может у них был свой, прирученный. На моей родине в подземном царстве у нас парочка ручных камнеедов трудились во славу каменного трона. Может ведьмы дикого камнееда зачаровали, может купили у нашего брата бородатого — всё может быть.
— Я слышала, черви-камнееды довольно опасны, — сказала Беатриса. — Мне ещё не доводилось с ними сталкиваться.
— Как говорят у нас, гномов, если ты встретил червя-камнееда, то выхода ровно два. Либо он тебя, либо ты его. По тоннелям эта тварь, едрить в кочерыжку её, передвигается очень шустро, обгонит даже эльфа остроухого. А камень жрёт ещё быстрее! Ваше счастье, что камнееды не особо любят поверхность, там для них слишком светло и холодно. Им рядом с магмой хорошо, у вулканов поблизости. Хотя, если камень им надоест и мясца захочется, могут и на поверхность вылезти, но это редко.
— Парц, ты же осилишь камнееда? — спросил Геренд у волшебника.
— Да хоть железоеда! — Парацельс, как всегда, уверен в себе. — Видал я этих зверюг, ничего особенного. Особо крупные могут с драконом потягаться, но на мой взгляд это такое себе достижение. Я легко расправлюсь хоть с червём, хоть с многоножкой, хоть с гусеницей.
Уверенный тон архимага всех успокоил.
Прошло несколько часов. С каждым шагом отряд отдалялся всё дальше от поверхности. Тоннель часто петлял и извивался. Его наклон менялся от пологого до крутого, один раз тоннель и вовсе нырнул под прямым углом в тёмную бездну. Если бы не Кочерыжка, почувствовавший опасность на расстоянии, и Парацельс, спустивший всех при помощи магии, отряд бы мог надолго задержаться на этом месте.