Из портала прозвучал мощный булькающий голос, от которого даже у Врааля застыла кровь в жилах:
– Опять эта зелёная дрянь?! Опять мир, дружба и любовь?! Она меня в прошлый раз этим накормила так, что я чуть не проблевался! Идите к Императору с вашим договором!
Из-за пазухи Врааля сам собой выскочил лист пергамента! Он вспыхнул ярким огнём и мигом сгорел дотла.
– А старому хрычу передайте, – продолжил голос из портала. – Ещё раз эту тварь ко мне пришлёт, я на него такое несварение нашлю, что всю оставшуюся жизнь в скрюченном виде проведёт! Вот так!
Ярко сверкнув, арка исчезла. В этот раз – окончательно.
Врааль стоял ни жив ни мёртв. Геренд, чернябинка, дети и еретики – включая тех, что со страха снова начали молиться – боялись лишний раз вздохнуть.
Молчание нарушила Зелёная Слизь, собравшаяся в единое целое.
– А-а-а! – зарыдала она. – Никто меня не лю-ю-юбит... Даже дедушка Жири-и-и-и-и-ик... и тот вы-ы-ышвырнул...
Геренду, пристально глядящему на Слизь, в голову неожиданно пришла дерзкая идея. Раз уж основной план пошёл к чёрту... надо переходить к плану Б!
– Эй ты, интеллигентная слизь! – обратился он к существу. – Какая же ты жалкая и мерзкая тварь! Неудивительно, что никто не любит такое ничтожество как ты!
Речь вампира прямо таки сочилась презрением. Он постарался, чтобы его слова звучали как можно более обидно, а тон был максимально уничижительным.
– Геренд... – Слизь бросила на вампира взгляд, полный страдания. – Любовь моя... не говори так... как ты можешь... после той ночи, что мы провели вместе...
Врааль, еретики, девушка с её роднёй – всё ошалелыми глазами уставились на вампира. Жрец даже сделал шаг назад. Услышанное просто не укладывалось в их головах. Даже в головах культистов и чернябинцев, повидавших всякое на своём веку. Только одним "всякое" показывали Тёмные боги, а другим – акрхимаг Парацельс.
Ни лице у Геренда ни один мускул не дрогнул. Выбрав генеральную линию, вампир двигался по ней до конца. Не смотря на общественное мнение. Оборотов не только не сбавил, а, напротив, наподдал.
– Между нами всё кончено! – заявил он, от голоса веяло арктическим холодом. – Я никогда не любил тебя! Это было... просто небольшое экзотическое развлечение.
– Не-е-е-ет! – исступленно завопила Зелёная Слизь, выпустила сотни новых щупалец и начала стремительно расти. Очень быстро она уперлась макушкой в потолок, с её оскаленых клыков падала зелёная субстанция, оставляя лужи на полу.
– Остановите её! – завопил Врааль. Из набалдашника его посоха в Слизь начали бить чёрные молнии. Они пробивали зелёную массу насквозь, но "раны" зарастали едва ли не быстрей, чем жрец наносил их!
– Почему? Почему? ПОЧЕМУ? – оглушительно вопила Слизь, скребя "макушкой" по потолку. Огромные щупальца били по воздуху, разнося мебель в щепки и разбрасывая суетящихся еретиков.
Воспользовавшись царившим хаосом, Геренд подскочил к Парацельсу и затряс его за плечи.
– Очнись, старый хрыч! Очнись, чтоб тебя!
Но тот лишь что-то неразборчиво мычал и пускал пузыри носом.
– Ладно... я знаю, что приведёт тебя в чувство... – вампир покопался во внутренних карманах плаща архимага и обнаружил кожаную флягу, полную вина. Он выдернул пробку и поводил ёмкостью перед лицом волшебника.
У того сразу хищно раздулись ноздри. Голова начала поворачиваться следом за флягой, словно за магнитом. Но глаза Парацельс всё равно не открывал.
– Вот так, молодец... иди за мной... – Геренд двинулся прочь из комнаты, а Парацельс, словно загипнотизированный, пошёл за ним. Точнее, за флягой вина в его руке. Спустя пару секунд чародей уже не шёл, а летел прямо по воздуху. Словно привидение, вяло шевеля ногами. Ноздри Парацельса широко раздувались, втягивая запах вина. Видимо, у волшебника сама собой активировалась магия левитации, едва мозг уловил флюиды алкоголя. Антимагическая цепь соскользнула с него и с лязганьем растянулась на полу.
Тем временем схватка между Слизью и еретиками разгорелась с удвоенной яростью. Культисты с горящими фанатизмом глазами кидались на монстра с голыми руками и даже пытались грызть его. Врааль стоял чуть в отдалении и стрелял по чудовищу молниями из посоха. В какой-то момент зелёный монстр выбросил вперёд толстое щупальце и, схватив посох жреца, вырвал артефакт из рук хозяина.
– Верните посох! – исступленно закричал Врааль еретикам. – Без него мы не закончим Ритуал!
– Ах, не закончите? – оглушительно забулькала Слизь. – Так вам и надо!
С этими словами она швырнула посох в свою бездонную пасть и, довольно облизнувшись, прошла сквозь стену, оставив на ней пахнущее клубникой зелёное пятно... Взмахнув руками, Врааль швырнул в стену сноп молний и разнёс её на мелкие кусочки. Но Слизи уже и след простыл...
А вместе с ней, как оказалось, пропали и другие пленники.
Спрятавшись в подсобном помещении, полном ящиков с сушёными травами, Геренд критически оглядел Парацельса и покачал головой.
– Что же мне с тобой делать, старый хрыч...
– Ы-ы-ы... – ответил Парацельс, пуская слюни. В руках он держал флягу с вином, прижимая её к себе, словно родная мать младенца. Как гвориться, если архимаг захочет у тебя что-то отобрать, он это сделает рано или поздно. И вряд ли ты сможешь ему как-т опомешать.
– Выбросить – жалко, тащить на себе – накладно... – продолжал рассуждать Геренд.
– У-у-у... – страдальчески провыл архимаг, прижав к себе вино ещё крепче. Видимо, словно "выбросить" он принял на счёт своей драгоценной ноши.
Геренд скрипнул зубами и шевельнул сразу обоими ушами. Бессознательный архимаг был не единственной проблемой. Своим острым чутьём и слухом вампир ощущал присутствие шести крадущихся человек, которые незаметно, как они думали, крались за Герендом и Парацельсом от самой гостиной. Видимо, мерзкие еретики отправились в погоню за беглецами.
Вампир принюхался. Поднявшаяся пыль и мощный запах клубники сильно затрудняли ему задачу. Однако, сосредоточившись, он понял, что обознался. За ними крались вовсе не еретики...
– Можете не прятаться! – крикнул вампир, повернувшись ко входу. – Я знаю, что вы здесь. Заходите.
Дверь в помещение приоткрылась. В проёме показалась сначала копна рыжих волос, а потом к ней добавилось испуганное веснушчатое личико девушки из Чернябинска.
– Что ты здесь делаешь? – кисло посмотрел на неё Геренд.
– Ой, понимаете... – начала девушка. – Когда тот зелёный монстр съел посох, злые чары спали с меня! Я освободилась от пут, тут же схватила детей и бросилась за вами...
– И?
– Можно мы побудем с вами?! С вами, мне кажется, будет безопаснее... – она бросила задумчивый взгляд на архимага Парацельса. – Ну не то, чтобы сильно безопаснее... на самою чуточку... про архимага слухи ходят самые страшные...
"Лучше бы вы пошли в другую сторону и отвлекли на себя еретиков", – подумал вампир, но, немного рассудив, решил, что эти людишки в любом случае могут послужить неплохим живым щитом между ним и еретиками. Главное, держать их поближе. И не отвлекаться на спасение.
Геренд вздохнул. Только вот Парацельс с таким подходом явно не согласится. Но архимага ещё надо добудиться.
– Хорошо, оставайтесь, – разрешил он.
Больше не обращая внимания на девушку и её родню, Геренд вернулся к архимагу. Парацельса следовало вернуть в реальный мир как можно быстрее.
– Как же тебя разбудить... Парц, приди в себя! – он отвесил волшебнику оплеуху, но тот лишь безвольно покачнулся. Только крепче прижал к себе ёмкость с вином.
– Па-а-а-а-арц! – вампир заорал архимагу прямо на ухо, отобрал флягу с вином и сунул её волшебнику прямо под нос. – Тут пьют без тебя! И голые бабы пляшут!
– Что-о-о-о??? – взревел волшебник, сразу сбросив наваждение и распахнув глаза. – Без меня? Как они посмели???
Чернябинка со своими братьями и сестрами вытаращили глаза от таких заявлений. Сразу видно, что с Парацельсм они лично не знакомы.
– Старина Парц снова с нами, – удовлетворённо произнёс вампир.
– Дай сюда, – волшебник отобрал у него флягу и в несколько глотков осушил её. – Так... быстро рассказывай мне, что я тут делаю, где жрец Врааль и кто эта симпатичная особа...
Волшебник бросил на девушку заинтересованный взгляд и приосанился. Вздохнув в очередной раз, Геренд, начал рассказывать... И про Зелёную Слизь, и про своё пленение, и про ритуал. Только о дневнике умолчал. Записки архимага про попирание вселенной к делу особо не относились. Так что и знать про то, что Геренд заглянул в его прошлое, Парацельсу не обязательно.
А ещё Геренд отметил, что он до сих пор находится в образе вампира. Хотя времени прошло уже довольно много. Что это, результат слияния с Зелёной Слизью? Или же дело в потоках тёмной энергии, переполняющих башню? В их присутствии любая нечисть становится сильнее. Вот и вампирская сущность проявилася себя, подавив алкомагия Парацельса.
– Демоны... – выругался архимаг, когда вампир закончил. – Как же так? У меня же охранные заклинания, защитные амулеты! Как еретики такой толпой сумели пробраться в мою башню?! Это невозможно! Куда Васька смотрит?
– Думаю, это ты выяснишь потом, – сказал Геренд. – Сейчас нам нужно покинуть башню и чем быстрей, тем лучше. Еретики что-то сделали с потоками энергии "Чёрной спицы" – это заметно даже мне – и она больше не подчиняется тебе. Вот как восстановишься – тогда вернёмся и вдарим по Враалю со всей силушки архимажьей необъятной.
– Мерзавцы... – архимаг сжал кулаки. – Убью... Нет, это слишком мягко... Напою, а потом...
– Не дашь похмелиться, это мы знаем. Нам надо поторопиться, Парц. Когда культисты расправятся с Зелёной Слизью, они наверняка займутся нашими поисками.
– Расправятся с Зелёной Слизью? – Парацельс расхохотался. – Геренд, ты не понимаешь, о чём говоришь! Это существо невозможно убить ни магией, ни оружием! Я проверял, я знаю. Перед ней оказались бессильны даже демоны из Потустороннего мира, куда я её однажды зашвырнул.