— Значит он опять что-то ищет для себя. Понадеемся, что на этот раз обойдётся без очередного огненного столба.
— А вдруг будет что-то новенькое и интересное? — улыбнулся мужчина.
— Новенькое и интересное хорошо, когда мы хотя бы знаем что происходит, а вот когда мы не знаем и всё равно что-то происходит, это может быть опасным.
Железный лес
Можно было и не ездить, но я твёрдо решил навредничать, чтобы ректорша не думала, что стоит поманить меня пальчиком, и я побегу, виляя хвостиком как собачонка.
А на упоминание про железный лес я наткнулся в описании какого-то путешественника, когда попросил библиотекарш подобрать мне что-нибудь необычное, встреченное путешественниками не очень далеко от столицы. И вот в одной из таких книжек с длинным зубодробительным названием автор рассказал, что наткнулся на поселение, где ему и рассказали почти сказку. Якобы, однажды охотники решили устроить лагерь на склоне одного из холмов. Пока обустраивались, заметили на вершине холма несколько засохших деревьев. Очень бы пригодилось для костров, тем более, что тащить срубленные ветки и стволы пришлось бы вниз, а не вверх. Только вот когда начали рубить эти деревья, оказалось, что под слоем коры было сплошное железо, и топоры просто отскакивали от него. Три железных дерева — это охренеть какая ценность в те времена, и мужики сразу забыли про охоту. Потом было длинное описание как они выкапывали эти деревья, обрубая корни, как спускали с горы вниз, чтобы в более удобных условиях разобраться с ними. Ну что ж, хорошая сказка. На Земле есть железное дерево, которое называют так за твёрдость древесины, а тут деревья, у которых вместо древесины сразу железо. Можно было бы отнести это к разряду рассказов о псоголовых людях и прочих чудищах, только у меня после находки корабля пришельцев совершенно другие ассоциации. Упоминались три дерева на вершине холма, так что это могли быть мачты радиосвязи, замаскированные под деревья. А что, удобно — стоят себе деревья на вершине холма, и если бы охотникам не понадобились дрова для костра, они бы и дальше стояли неизвестно сколько лет. Может там был обычный ретранслятор, работавший на чём-то вроде солнечных батарей, может даже какой-то узел связи. А что, не очень далеко от столицы, всегда можно отъехать на несколько дней, доложиться куда следует.
Я потому и сомневался (ехать-не ехать), ведь после находки такого количества железа должны были весь холм перерыть в поисках ещё чего-нибудь ценного. Вряд ли там хоть что-то осталось, но был всё-таки малюсенький шанс, что что-то я смогу заметить. А тут и повод появился.
Так что на следующий день после разговора с ректоршей я не спеша собрался и прямо с утра поехал на восток. Не торопясь, не погоняя лошадей. Появилась какая-то определённость, так что жизнь казалось прекрасной. Отдохнувшие лошади бежали легко, с удовольствием, и иногда даже приходилось придерживать их. И все встречающиеся путники казались такими милыми и приветливыми. Правда, на третий день появилось ощущение, что за мной следят. Никаких явных признаков, никаких приметных лиц, но я уже был в подобной ситуации, так что отнёсся к своей интуиции серьёзно. Правда, непонятно кому могло понадобиться следить за мной? В академию я и так скоро вернусь. Тайная стража? Но я выполнил задание Тинелы, и после инспекции границы с землями меня больше не беспокоили. Какие-нибудь бандиты? Слишком уж профессионально меня вели. Кто-то из старых противников? Но большинство из них уже мертвы, да и забрался я в такую даль, что вряд ли кто мог меня найти. Ладно, всё равно мне скоро сворачивать с главной дороги, так что можно будет покрутить петли по дорогам, расставляя сонные ловушки.
Не знаю что стало причиной, но на следующий день ощущение слежки исчезло.
А когда добрался до места, нашёл только десяток покосившихся домов. Из людей только две старушки, сидевших на лавочке. Они очень удивились моему появлению в их хуторе, и долго не могли понять о чём я спрашиваю. Наконец, одна что-то вспомнила.
— Слушай, — обернулась она к соседке –так господин, наверное, говорит о тех деревьях, что всей деревней таскали. Ну, помнишь, твой дед как-то рассказывал.
— И что, что он рассказывал? — откликнулась вторая — Врун он был известный, да и было это неизвестно когда, и в другой деревне, и никто уж и не помнил когда это было.
— А что он всё-таки рассказывал? — вклинился я в разговор.
И старушки рассказали мне почти слово в слово всё то, что я и так уже знал. Единственным новым было то, что мужики после этого срубили все деревья на холме, и с тех пор его стали называть Лысой горой.
— А… где эта гора? — осторожно спросил я.
— Так вот же — одна из старушек показала на холм справа от деревни.
Вполне себе обычная гора, к тому же густо заросшая лесом.
— Так она же совсем не лысая — удивился я.
Бабушки захихикали.
— Так сколько времени-то прошло! Она уже была заросшая, когда наша деревня только появилась, и мы тоже удивлялись, когда наши бабки и деды сказки про неё рассказывали.
— Так, наверное, сами-то по молодости всю облазили, вдруг и для вас железные деревья выросли?
Бабушки снова захихикали.
— Было такое, было. Как появится где сухое дерево, так наши парни его сразу раз, и срубали. Только не было там никакого железа, даже маленького кусочка. Ну а когда семьи пошли, дети, то про эти глупости быстро забыли. Сейчас туда никто и не ходит, и не вспоминает. А на дрова деревья можно и поближе срубить.
Поболтали немного, вспоминая молодость бабушек, но нового я уже ничего не услышал.
Время было вечернее, и я перегнал фургон за деревню, чтобы никого не смущать, а утром отправился исследовать гору. Пролазил целый день, но ничего не обнаружил. Сканировал землю, но никаких признаков фундаментов, пещер или подземных сооружений не обнаружил. Ничего! О чём это говорило? Да ни о чём. Может и правда была только легенда. Может был, так сказать, просто ретранслятор, замаскированный под деревья. Его нашли, разломали, и на этом дело закончилось. Мог быть и какой-то узел связи, но пришельцы прекрасно умели прятать важные вещи, а не зная где вход, можно ходить мимо, но ничего не увидеть. Я даже несколько раз запускал белую энергию с приказом открыть двери, но не зная точно куда её направлять, это было бесполезной тратой энергии.
Пролазил целый день, ничего не нашёл, но не особо-то и расстроился, потому что изначально ни на что не рассчитывал. Но всё равно картина вырисовывалась занятная. Оказывается, пришельцы не сидели буками в своём королевстве, а как любое нормальное государство были озабочены и разведкой, и связью, и путями отхода. Допустим, разместили цепочку ретрансляторов с севера на юг, а своих агентов снабдили рациями, которые работают хотя бы на полсотни километров. Поехал по дороге мимо ретранслятора, достал рацию и доложился в то же королевство магов. Или оговорили время, и двое агентов могут поговорить между собой с разных концов королевства. И никаких личных встреч, никакого риска слежки. А ведь цепочка ретрансляторов могла тянуться и до побережья, и до острова Драконов. Может и у драконов сейчас есть старинная станция связи? Но они не стали хвалиться, а я тогда вообще не подозревал, что такое возможно.
Пока это мне ничего не даёт, разве что более ясное понимание того, что происходило здесь раньше.
Новая попытка
Первый мой приход в академию можно было назвать неудачным. Сначала после расспросов узнал, что магистр Мерна — это, оказывается, универсал, очень сильный, очень уважаемый, и руководил он, кто бы сомневался, кафедрой магического конструирования. Кафедру я нашёл, но кабинет Мерна был закрыт, а одна из преподов сказала, что он на каких-то совещаниях или ещё где, и когда он вернётся — неизвестно, а даже если вернётся, то у него куча дел, и вряд ли у него будет время разговаривать со мной.
Это было ожидаемо (начало учебного года, всё-таки), и я не очень-то и расстроился. Постоял у окна, поглядывая на снующих туда-сюда студентов, потом задумался о том что мне предстоит. Ректорша прошлый раз сказала, что универсалу для сдачи экстерном достаточно написать сразу четыре диплома по всем стихиям, а раз я решил прикинуться скромным и показать хорошее владение только одной стихией, то в таком варианте придётся сдавать все экзамены за все курсы. Это будет гораздо труднее, чем просто четыре диплома, но может я хоть немного испорчу впечатление о себе и ко мне будут меньше приставать? Ректорша, конечно, сразу заподозрит меня в каких-то нехороших играх, но сильным меня видела только она, а для всех остальных я буду самым обычным артефактором, хоть и очень трудолюбивым. Так что неплохо было бы узнать где что находится в этой академии, и начинать готовиться к предстоящим экзаменам.
Декан, деканат — это больше администрация, занятая организацией учёбы своего факультета, а непосредственно преподаванием занимаются кафедры по направлениям. А раз мне предстоит сдавать экзамены по всем предметам за все годы, то неплохо было бы найти все кафедры, узнать их руководителей. Может поговорить с преподами. Вряд ли они станут принимать экзамены у человека с улицы (нужно хотя бы направление от того же Мерна), но можно попробовать раздобыть примерный перечень тем и вопросов по предметам. Я хоть и отучился два года в Ренарде, и оценки были неплохие, но мало ли какие здесь отличия в программах. Зададут какой-нибудь простенький вопрос, а я о нём ни сном, ни духом.
Так что пошёл гулять по коридорам, ориентируясь на доски объявлений, которые обычно висели у каждой кафедры или деканата. Ну и себе в тетрадку записывал где что находится. Я ведь купил себе сумку с ремнём через плечо, тетрадки, карандаши, линейку и прочее в ближайшем к академии магазинчике, и выглядел почти как другие студенты, разве что возраст у меня не очень подходящий. Это когда людям по сорок-пятьдесят лет, то не очень и заметна разница, а вот когда тебе двадцать пять, а рядом восемнадцатилетние, то это очень даже чувствуется. Да ещё и лицо у меня очень загорелое, так что рядом со светлолицыми городскими студентами я частенько чувствовал себя негром, по какому-то недоразумению затесавшимся в общество белых людей. Пока никто и слова против не говорил, но косились настороженно. Это было.