Миг – и на столе появляется тарелка с борщом. Рядом – плошка со сметаной. На блюде – ломти пшеничного хлеба. Ну и ложка рядом с тарелкой. Садись, гость нежданный, насыщайся.
Наверное, если бы передо мной предстал крестьянин, торговец или мастеровой, то я послала бы его лесом, предложив поесть дома. Ну или предложила бы ту же картошку, вареную, без ничего. В горшке. Пусть руками ест. Но ко мне заглянул аристократ – невиданная птица в этих краях. И я решила поступиться принципами, принять его как положено.
Гость уселся на лавку, взял в руки ложку, принялся есть. Ел он быстро, но аккуратно. Сразу видно: привык соблюдать правила за столом. Может, и этикету обучен.
Я сидела на лавке напротив, рассматривала на стене трещины, думала, что я явно где-то нагрешила, и довольно сильно, раз уже какой день подряд мне покоя нет.
Гость успел доесть практически все, что было в тарелке, оставил пустыми плошку и блюдо, когда в дом ввалился Васька. И вот спрашивается: что ему не живется спокойно? Ищет постоянно приключений себе на все части тела. Вроде отгулял уже. Дело к зиме движется. Сиди ж ты дома, ешь, спи, жир нагуливай. Нет, ввалился. Усы в разные стороны, глаза дикие, шерсть дыбом.
– Аринка! – выдал Васька. – Они сюда бегут!
– Кто? – не поняла я.
– Кошки!
– Какие?!
– Которых я… ну в общем… с котятами, от меня! Сюда бегут!
Ответить я не успела – рядом раздался хрип, полузадушенный такой хрип, когда человек и хочет вдохнуть воздух, но не может.
Я вспомнила о госте, повернулась в его сторону.
Он сидел как изваяние, смотрел на Ваську, словно на божество, и то и дело пытался вдохнуть. Тщетно.
Я вздохнула.
– Вася, ты в следующий раз, когда будешь сюда баб своих водить, не мог бы молчать? Вон, видишь, человек задыхается. Из-за тебя, между прочим. А промолчал бы ты, и проблем не было бы. Пойди хоть по спинке ему постучи. Когтями.
Сработало. Гость закашлялся, затряс головой, через пару секунд выдал.
– Не надо…. Когтями… кот… говорящий…
– Это ты говорящий, – выдал обиженный Васька. – А я – разговаривающий! Аринка! Хорош маяться дурью! Что мне с кошками делать?! И котятами?!
– Общаться, – пожала я плечами. – С каждым из них. Вне дома.
Затем щелкнула пальцами. И Васька исчез – переместился за стены дома. А входная дверь закрылась. На все замки и засовы, которые на ней тут же появились. Штук десять, не меньше.
– Жестоко, – покачал головой гость. Он уже успел все пережевать и проглотить и теперь явно пережевал из-за судьбы несчастного котика. – Их там много. Он один.
– Хочешь пойти помочь ему? – предложила я.
Щедро, знаю, но мне очень хотелось поскорей отправить непонятного типа туда, откуда он явился. И получить возможность разобраться со всем, что лежало в пространственном кармане. Да и вообще, отдохнуть не мешало бы. А то ходят тут всякие, травницам надоедают.
– Да нет, спасибо, мне и здесь неплохо, – ожидаемо «слился» гость. Ну да, как поддерживать на словах, так мы можем. А как делом ту поддержку доказать, так сразу в кусты. И пусть несчастный котик сам со всеми своими кошками разбирается. – Да и опыта нет – с дамами на подобные темы общаться.
– У Васьки тоже нет, – пожала я плечами. – Не было до сегодняшнего дня. Но все когда-нибудь случается впервые. Он научится, и ты сможешь столь желанный опыт приобрести. В будущем может пригодиться.
Гость хмыкнул и остался на месте. Что ж, значит, не настолько ему жалко несчастного Васеньку. Хоть и прислушивается – пытается понять, на какой стадии переговоры, и не зашли ли они в тупик.
– Можешь не стараться, – уведомила я его. – Я поставила заглушку, чтобы вопли и ор не мешали обеим сторонам. Пока не выйдешь за дверь, ничего не услышишь.
– А жаль, – вздохнул гость. – Как бы котик не пострадал.
– Какой? – не поняла я. – Ты о Ваське, что ли? Он должен пострадать? Нет, этот обормот точно не пострадает. Он из любой передряги выйдет живым и здоровым. Еще и выгоду для себя всегда отыщет. Здесь не волнуйся. Так ты расскажешь, что тебе нужно от ведьмы? Или просто на халяву поесть решил?
Гость весело фыркнул. Что? Не на халяву, что ли? Поел и сидит тут, красуется. Хоть бы серебрушку кинул, как в трактире. А то ишь, его обязаны бесплатно кормить, поить, в баньке парить. Жизнь, а не сказка.
– Да я, вообще-то, невесту ищу.
– Поздравляю. И? – не поняла я. Ну ищет и ищет. У меня здесь он что забыл? – Я-то чем помочь могу? Поисковика у меня нет. Зелья поисковые тоже отсутствуют.
– Так нашел я уже, невесту ту. Ты моя невеста, травница.
И смотрит выжидающе, как будто я до потолка прыгать должна от радости великой.
Глава 9
Я свела брови к переносице. Все, что происходило здесь и сейчас, мне совершенно не нравилось.
– Это шутка такая? Не смешно. Я понятия не имею, кто ты, но невестой твоей становиться не собираюсь. У меня и без этого дел по горло.
На лице гостя появилось искреннее недоумение. Как будто я отказалась падать ниц перед царем-батюшкой. Видимо, опять что-то не то ляпнула. Ладно, провожу гостя, спрошу Кристика, кого я только что лесом послала.
– Внезапно. Я думал, в этом государстве меня все знают, – весело хмыкнул гость. – Но даже если опустить этот факт… Почему же не пойдешь, красна девица? Али я не пригож для тебя?
– Напоминаю, мы не в сказке. Я – так уж точно, – раздраженно осадила я его, подавив желание раздосадованно дернуть плечом. – Так что давай без поддельной речи героических персонажей. Я не выхожу замуж за первого встречного. Не имею такой привычки.
– Не первого встречного. Ты меня уже накормила.
– Но пищу с тобой я не делила. Что? Думаешь, я не в курсе всех этих ваших законов и порядков? Раз не делила пищу, ты остаешься для меня чужаком. Еще какие аргументы?
– Кто тебя уже успел разозлить?
Нет, ну нормально! Буквально вломился в мой дом, наелся на халяву, огорошил признанием, и теперь так невинно интересуется, кто меня успел разозлить! Сам же отлично с этим делом справился!
– Могу проводить к водяному и кикиморам. Пообщаешься с ними. Затем посмотришь на лешего, проведаешь местных крестьян, уточнишь у Васьки, как он справляется с воспитанием потомства. Что? Нет? Не желаешь?
– Все, понял, – гость поднялся с лавки, покачал головой. – Сам дурак. Надо было заранее узнать, чем ты тут занимаешься. Ладно, приду позже. Отопрешь дверь? Я активирую портал.
– Кошки не помешают? – ехидно поинтересовалась я.
Фраза «Ладно, приду позже» меня, считай, взбесила. Я ему говорю, что не собираюсь за него замуж, а ему, барану упертому, пофиг! Он, видите ли, позже придет! И на мое мнение, мои желания и мысли ему плевать с высокой колокольни!
– Не помешают, – откликнулся гость.
Ну хорошо. Я щелкнула пальцами – замки и засовы исчезли.
Гость поклонился мне на прощание и молча вышел. Как будто не закончил разговор, надеялся на продолжение.
Я дождалась, пока дверь закроется, вернула заглушку и мрачно выругалась. Матом. По-русски.
– Попала ты, хозяйка, – выдал воздух. И передо мной появился Кристик. – Ты хоть знаешь, кого только в дальнюю дорогу послала?
– «Шишку» какую-нибудь, – фыркнула я раздраженно. – Это было понятно по манере общаться. Он явно не привык к отказам. Ничего, привыкнет.
– Это вряд ли. Ты, Аринка, отправила лесом самого князя Виктора. Слышала о таком?
– Нет, а что? Кристик! Не надо так выражаться! Это земной мат!
– А с тобой по-другому и не получится. Аринка, мозг включи. Перед тобой был правитель местный, холостой, молодой, симпатичный, неглупый. Говорят даже, что добрый и щедрый. Ну вот объясни, какого, гм… В общем, зачем ты его послала?
– А что мне надо было с ним делать? – огрызнулась я. – После кормежки сразу спать уложить и самой под бочок лечь? Я как бы из другого мира, ты не забыл, Кристик? Я к другому обращению привыкла. Да и с какой стати я должна бежать под венец с незнакомым мужиком?!
– Могла бы не бежать, попросила бы время на раздумье. Зачем было откровенно так с ним разговаривать?
– Да потому что! Я – травница свободная! И замуж пока что не собираюсь!
Понятия не имею, до чего мы оба договорились бы, но дверь распахнулась, словно от удара тараном, и внутрь вломился Васька. Лохматый, со сверкавшими глазами и хвостом трубой, он был похож на дикого ежа. Да, знаю, ежи не бывают домашними. Но по-другому я назвать увиденное не могла.
– Сволочь ты, Маринка! Сволочь! Да ты… да я… Да ты хоть знаешь, хоть понимаешь, хоть осозна… А, да что там с тобой… Ты же мне жизнь испортила! Я же мужчина холостой, симпатичный, неженатый! А ты… ты… Ты зачем меня туда выставила?! Мне не нужны дети! И матери их тоже… теперь… не нужны… Да я… же… А ты…
Ваську несло. Я и половины сказанного не уловила, настолько бессвязным был этот поток то ли мыслей, то ли речей. Но вот про мужчину услышала. И повернулась к Кристику.
– Вот тоже холостой, симпатичный, неженатый. Мужчина. Похож на князя Виктора. А если у того, князя, тоже наследников окажется несчетное количество? Тоже замуж за него выходить?
– Аринка!
Надо же, какая солидарность у этой парочки. А внешне и не скажешь.
Глава 10
Отправив Ваську в дальнюю комнату, отдыхать после общения с дамами сердца, мы с Кристиком принялись перебирать принесенные мной продукты. Большую часть Кристик опустил в подпол, защитив своей магией. Мелочь, вроде десятка яиц, молока и свиного окорока, оставил для готовки.
– На всю зиму запасов, может, и не хватит, – практично заявил он, – но месяца два точно проживем. А если ты все же выйдешь замуж за князя, то и вообще о продуктах можно не беспокоиться. Он тебе точно голодать не позволит.
Я в подробностях рассказала, куда ему пойти с такими предложениями, и села перебирать остатки настоек. Получалось, что я потратила практически все, что у меня было. Осталось несколько бутыльков от ОРВИ и простуды, мазь от подагры и три бутылечка от аллергии. Остальное надо было готовить.