— Договорились. А где твой хваленый балкон?
— Он на кухне. Но там мы вдвоем не поместимся.
Кира скрылась в коридоре, и я услышал, как за тонкой стеной звякает посуда и льется вода. Улыбнулся, достал из узкого навесного шкафчика бокалы и легонько стукнул ими друг о друга. Раздался чистый протяжный звон — бокалы оказались из настоящего резного хрусталя.
На душе было хорошо. Тепло и спокойно.
Потом мы сидели с ногами на подоконнике, пили вино, закусывая его маслинами и сыром, и Кира рассказывала мне о своем детстве в имперском приюте для сирот. И о том, как ее заметила старая княгиня Анна Барятинская, которая иногда приезжала в приют и привозила с собой подарки.
Благодаря связям княгини и собственному упорству, Кире удалось поступить в университет. И с тех пор ее жизнь пошла не так, как у большинства детей, оставшихся без родителей.
За окном тихо шелестел вечерний дождь, а по серой воде канала медленно скользили лодки. На носу каждой лодки горел желто-оранжевый сигнальный огонь. Словно огромные светлячки медленно проплывали мимо окна в густых сумерках.
Когда совсем стемнело, Кира унесла на кухню остатки еды — я слышал, как хлопнул маленький холодильник.
Потом мы погасили лампу.
Глава 2
Утром на город опустился густой туман.
Кира еще спала, поэтому я прикрыл дверь в комнату, сварил себе крепкий кофе и с чашкой в руках вышел на крохотный балкон.
Стоящие вплотную друг к другу дома на другом берегу канала тонули в плотной ватной пелене. Клочья тумана медленно плыли над водой. Где-то далеко заливисто прогудел пароход — наверное, на Неве.
Пронзительно кричали невидимые в тумане чайки — в этом приморском городе они чувствовали себя хозяйками наравне с голубями.
— Хорошо, — улыбнулся я, поеживаясь от утренней прохлады.
— Хорошо, — грустно согласился Умник. — Но дома лучше.
— А ты, Проныра, что скажешь? — спросил я маленького демона Огня. — Тебе тоже больше нравится шнырять по лопухам и крапиве?
— Мне везде нравится, — безмятежно ответил Проныра.
— Вот! — я поднял указательный палец к серым небесам. — Берите пример, демоны!
За моей спиной тихо скрипнула дверь. Кира прижалась ко мне всем горячим телом, закутав и себя, и меня в одеяло.
— Доброе утро! — прошептала она мне на ухо.
— Доброе утро, — так же тихо ответил я.
Не хотелось пугать этот туманный рассвет громкими голосами.
— Ты давно поднялся? — спросила Кира.
— Минут десять назад. Горячий кофе на плите.
— Тогда я в душ!
Оставив мне одеяло, Кира голышом убежала обратно в квартиру. А я достал из кармана магофон.
— Семен Евграфович, ты уже проснулся?
— Да, господин барон, — степенно ответил младший Мальцев.
— Отлично. Через два часа встречаемся на набережной Невы, возле ворот Летнего сада. Скажи извозчику, он тебя довезет.
— Вот еще! — фыркнул Семен Евграфович. — Зачем деньги тратить? И пешком дойду.
— Ну, гляди, — улыбнулся я. — Только не опаздывай.
— У меня карта есть, — успокоил меня Семен Евграфович. — Господин барон, а вы в каком костюме будете?
— В обычном, — удивленно ответил я. — А что?
— Мне ваш друг вчера помог костюм выбрать, чтобы соответствовать на встрече у императора. Темно-серый. Так вот я сомневаюсь, подойдет ли.
— Подойдет, — успокоил я. — Как там Гриша?
— Спит еще, — пренебрежительно ответил Семен Евграфович. — Горе, а не аристократ. Не то, что вы. Я вчера посмотрел, что он собрался к свадьбе накупить, у меня волосы дыбом встали. Один торт на тысячу червонцев! Где это видано? Господин барон, мне бы список столичных поставщиков — только, чтобы надежные были. А то я здесь никого не знаю. Сможете достать?
— Попробую, — улыбнулся я. — Дам Кире твой номер и попрошу выкроить минутку для разговора с тобой. Наверняка она тебе кого-нибудь посоветует, а дальше сам договоришься.
— Вот это правильно! — обрадовался Семен Евграфович. — Кира Андреевна разбирается, это я сразу понял. Хорошую вы себе невесту нашли, господин барон. Скромную и умную. И красивую!
— С чего ты взял, что Кира моя невеста? — изумился я.
— Ха! — ответил Мальцев. — Сразу видно. Ладно, я побежал. А то у Григория Лексаныча дома ни крошки, а я привык плотно завтракать.
— Беги, — улыбнулся я. — Деньги у тебя есть?
— Обижаете, господин барон! — ответил Мальцев и повесил трубку.
Пока я разговаривал по магофону, Кира успела наделать гору бутербродов со свежим хлебом и жареной грудинкой.
— А где хлеб взяла? — удивился я.
— У меня договоренность с посыльным из соседней пекарни, — улыбнулась Кира. — Каждое утро он отправляет мне свежий хлеб. А через день — парочку горячих мягких бубликов. Не закрывай балкон!
Кира взяла со стола плетеный поднос с высокими бортиками и подбросила его. Поднос завис в воздухе, потом рванул с места и вылетел на улицу.
Вот демоны!
Никак не могу привыкнуть к тому, что магия в этом мире часто служит исключительно для бытового удобства.
— Видишь, как я научилась пользоваться магией? — улыбнулась Кира. — А у самой магического Дара нет.
— Зато у тебя масса других достоинств, — улыбнулся я, прицеливаясь к огромному бутерброду.
— Например? — заинтересовалась Кира.
— Ты умная и красивая. И не задаешь вопросов, когда человек жует.
— Нахал, — возмутилась Кира.
— Зато не останусь без еды, — резонно возразил я. — На какое время у тебя запланирован поход в тюрьму?
— Через три часа, — ответила Кира. — Но убегать надо уже сейчас. Я хочу заехать в прокуратуру. Вдруг они покажут мне материалы по делу? Я хорошо знаю одного из помощников прокурора, мы вместе учились. Точнее, вместе мы учились сразу с двумя помощниками, но второй — такая гнида!
Кира выразительно скривила губы.
— А у тебя какие планы? — осторожно спросила она.
— Для начала навещу императора, — улыбнулся я. — Узнаю, чего хочет от меня его величество и представлю ему Семена Евграфовича. Надеюсь, они подружатся. Потом позвоню тебе и приглашу на обед. После этого заеду к Луке Ивановичу — старик обидится, если я не сделаю этого в первый же день после приезда. Да я и сам хочу его увидеть. А вечером опять возьму еды и вина и приду сюда.
— Ты хочешь вернуться? — улыбнулась Кира. — Тебе понравилось?
— Ага, — кивнул я. — Этот уютный подоконник, и проплывающие за окном лодки, и волшебный вкус вина под треск старой лампы. В общем, я впечатлен и требую повторения.
Улыбка Киры стала радостной.
— Тогда я дам тебе запасные ключи. Вдруг ты вернешься раньше меня. Держи!
И она протянула мне два ключа на одном крепком кольце.
Я взял их и спрятал в карман. А потом поцеловал Киру и вызвал ей извозчика.
Сам я по примеру Семена Евграфовича решил прогуляться пешком. Час прогулки — именно то, что надо, чтобы привести мысли в порядок перед встречей с императором. Тем более, если ты гуляешь по летней Столице, по ее мостам и гранитным берегам каналов.
Семен Евграфович не подкачал.
В светло-сером костюме и изящных туфлях, сверкая стальными часами на запястье, он гордо прохаживался по набережной и посматривал через высокую ограду на Летний дворец с таким видом, словно собирался его купить.
Огненная шевелюра Семена Евграфовича была аккуратно подстрижена и уложена с умелой небрежностью. В левой руке он держал небольшой кожаный чемоданчик в тон костюму.
В общем — молодой столичный делец, да и только.
Пожалуй, я в его компании смотрелся простовато.
Увидев меня, Мальцев не стал махать руками, а вежливо наклонил голову.
— Ну, как? — взволнованно спросил он.
— Отлично, — честно ответил я. — Волнуешься?
— Есть немного, — честно признался Семен.
И сам себя подбодрил:
— Ничего. Товар у нас, что надо. Договоримся.
— Ну, идем, — улыбнулся я.
Император снова встретил нас на внутренней лужайке дворца. Я даже заподозрил, что внутрь помещения его пускают только ночевать.
Это была бредовая мысль, но я весело расхохотался.
— Смотрю, вы в отличном настроении, Никита Васильевич! — улыбнулся император, пожимая мне руку. — А почему без медведя?
— Потап обживает новую берлогу, — честно ответил я, — и присматривает за строителями, которые ремонтируют мою усадьбу. Много забот, никак не могу завершить ремонт.
— Слышал, как же, — кивнул император. — Благодаря вам, в моей Империи стало еще на одного барона меньше. Такими темпами скоро они все закончатся. Только вы и останетесь. И кем я буду править? А что это за юноша с вами?
— Доброе утро, ваше величество, — вежливо поклонился Семен Евграфович.
— Это мой деловой партнер Семен Евграфович Мальцев, — представил я. — Из купцов города Холмска.
— Деловой партнер? — изумился император. — А он не слишком молод?
— Семен Евграфович очень надежный человек, — твердо сказал я. — Именно через него я собираюсь вести торговлю уникальным магическим товаром.
— Так-так, — покивал император. — Мы обязательно это обсудим, Никита Васильевич, обязательно. Но я пригласил вас по другому делу.
— Слушаю вас, ваше величество.
— Никита Васильевич, — сказал император. — Я хочу предложить вам официальную должность. С очень серьезными полномочиями.
Упертые демоны!
Я думал, у его величества что-то случилось, и он не может обойтись без моей помощи. А ему в очередной раз приспичило заманить меня на службу.
— И с очень серьезными обязанностями? — предположил я.
— Да, — не стал скрывать император. — Но согласиться — в ваших интересах. Вы ведь уже знаете, что в Империи официально восстановлена служба ликторов? Практически полный аналог древнего Ордена.
— Знаю, — кивнул я. — Недавно ко мне приезжал ликтор. Он вел следствие по делу барона Соболева.
— Я хочу, чтобы ликторы работали по всей Империи, — сказал император. — В каждой губернии, в каждом уезде. Чтобы ни одна аномалия не осталась без присмотра.