— Это благоразумно, — согласился я.
— Но людей не хватает, — с горечью сказал император. — Слишком мало тех, кому мы с Ильей Ивановичем можем доверять. Пока хватает только на Столицу.
— А чего вы хотите от меня? — прямо спросил я.
— Я предлагаю вам руководить службой ликторов Новгородской губернии, — так же прямо ответил император. — Ведь у вас поместье под Новгородом? Будете жить в своем доме, там же нести службу. Доверие к вам абсолютное, поэтому никаких отчетов. Если вы согласитесь, я просто буду знать, что хотя бы в одной губернии с аномалиями полный порядок. Вы правы, Никита Васильевич, это большая ответственность. Но и большая власть. Вы не будете подчиняться даже губернатору. Скорее, это он будет подчиняться вам. То есть, по букве закона губернатор обязан оказывать вам содействие. Но вы же понимаете, как будет на самом деле.
— Понимаю, — резко кивнул я. — Даже слишком хорошо понимаю, как все будет. Льстивая любезность в лицо, а за спиной — козни, интриги и пересуды. Доносы в Столицу по самому мелкому поводу, тихий саботаж распоряжений. И чтобы разобраться со всем этим, мне придется забросить поместье, переехать в Новгород и день и ночь мордовать ваших чиновников. Потом я потеряю терпение и прибью губернатора, а вы предложите мне занять его место. Больше ведь некому! А зачем мне это, ваше величество?
К моему удивлению, император не рассердился. Просто кивнул:
— Понимаю, Никита Васильевич. И не хочу на вас давить. Но и вы меня поймите. Должность утверждена, и на нее будет назначен человек. Или вы, или кто-то другой. У меня есть еще один кандидат. Не скрою, он нравится мне гораздо меньше, чем вы. Да и вы вряд ли уживетесь с ним мирно. Но вы не оставляете мне выбора.
— А кто он? — спросил я.
— Граф Георгий Петрович Новиков. Служил в гвардии, командовал гвардейским корпусом. Человек резкий и прямой, очень самолюбивый. Не терпит возражений. А я не смогу все время расталкивать вас по разным углам ринга. Понимаете, о чем я?
— Я могу с ним познакомиться?
— Разумеется.
— И еще вопрос, — я взглянул прямо в глаза императора. — Если я найду другое решение и сумею убедить вас в том, что оно лучше, вы выслушаете меня?
— Да, — кивнул император. — Но времени у вас немного. Две недели, максимум, три.
— Понял, ваше величество.
— Выпьете кофе? — неожиданно предложил император. — Знаете, мне самому неприятен этот разговор. Но император должен иногда быть жестким. Это тоже обязанность.
— А, давайте кофе, — улыбнулся я.
Две недели — это уйма времени. Что-нибудь придумаю.
Слуга принес кофе на серебряном подносе. Наклонился к императору и что-то тихо сказал ему на ухо.
— Приехал? Так зови! — резко ответил император.
Слуга кивнул и быстро скрылся в доме.
— Голицын приехал, — объяснил нам с Семеном Евграфовичем император. — Я надеялся, что вы согласитесь. Вот и вызвал князя, чтобы сразу составить официальный документ. Выходит, он зря прокатился. Ну, ничего. Давайте, хотя бы, обсудим ваше торговое дело.
Император хотел показать, что он держит слово. Даже несмотря на мой отказ.
Голицын рысцой выбежал из дверей дворца на лужайку. Видно, хотел показать, как торопится на зов императора.
— Ваше величество, простите! — начал он заготовленную речь. — Я спешил, как мог…
И тут Голицын увидел меня.
Кровь отхлынула от его полного лица. Глаза побелели, а щеки затряслись.
— Ты! — взвизгнул Голицын. — Нет! Не убивай меня!
Одновременно с этим воплем он нелепо вильнул жирным задом и галопом рванул к императору.
— Уберите его! — визжал Голицын.
Я машинально щелкнул пальцами, накладывая на Голицына Оковы Льда. Коротенькие ноги князя подогнулись, и он рухнул в траву.
Да что с ним такое? Чего он так перепугался?
— А-а-а! — заверещал Голицын, как будто его уже резали. — Не-ет!
И пополз к императору, цепляясь руками за траву.
Руками?
Из рукавов его парадного сюртука торчали длинные когтистые лапы, покрытые зеленой чешуей. Лысая голова становилась плоской, рот растягивался в отчаянном оскале.
Голицын на глазах превращался в демона. И вид этого демона был мне знаком.
Третий!
Вот он, третий Одержимый демоном Азарта! Тот, кого просил пощадить барон Соболев.
Князь Голицын, заместитель министра. Человек, который ежедневно видится с императором!
— Нее-е-ет! — отчаянно орал Голицын, все ближе подползая к ногам императора. — Спаси-и-ите!
Не знаю, что он собирался делать, когда доползет до его величества. Загнанный в угол демон опасен, ему нечего терять. А император застыл столбом от неожиданности и даже не пытался спастись.
Я еще раз щелкнул пальцами, и Голицын окончательно превратился в ледяную статую. Я ему даже шею заморозил, чтобы не орал на весь Летний сад.
Моя рука скользнула к поясу и не нащупала рукоять меча. Я не захватил его на прием к императору. А ведь сам же говорил Илье, что меч всегда может понадобиться! В прошлый раз он не пригодился, зато теперь придется убивать Одержимого подручными средствами.
Я быстро огляделся. Ага! Стул подойдет — его ножкой можно пробить грудную клетку, если всадить ее в спину демона сильно и точно.
И тогда аномалия Азарта закроется окончательно. И демоны его знают, когда я в следующий раз увижу ликтора из другого мира.
Эта мысль меня остановила. А еще — магический фон Голицына. В нем не было ничего, кроме страха и беспомощности.
Этот демон не был опасен, он просто сходил с ума от ужаса и отчаяния.
— У вас есть при себе магоцвет? — крикнул я императору.
Он, ничего, не понимая, смотрел на меня.
— Быстрее! — поторопил я его величество.
— Что с ним? — потрясенно пробормотал император, по-прежнему не двигаясь с места.
— Магоцвет! — напомнил я.
И кивнул Семену Евграфовичу.
— Открой пиво!
В эту секунду на лужайку выбежали гвардейцы. Охрана дворца примчалась на вопли Голицына.
— Остановите их! — сказал я императору. — Или они убьют князя.
Судя по выражению лица императора, он был не против того, чтобы лежавшего перед ним демона разрубили на куски. Но все же послушал меня.
— Стойте! — крикнул он гвардейцам.
Гвардейцы сделали еще два шага и остановились в нерешительности.
А Семен тем временем уже протягивал мне открытую бутылку.
Я перевернул демона на спину и вылил пиво прямо ему в пасть. Туда же высыпал весь магоцвет из золотой коробочки, которую император, наконец, достал из кармана.
— Глотай! — прорычал я Одержимому. — Ну!
Он и так глотал, судорожно дергая безобразной головой на короткой шее — просто, чтобы не захлебнуться.
Гвардейцы наконец-то разглядели, что происходит на лужайке. Они увидели демона и снова двинулись к нам, доставая оружие.
— Стоять! — уже без моей просьбы крикнул им император. — Это приказ!
Слава Ордену, его величество успел прийти в себя.
— Вторую бутылку, Семен! — скомандовал я.
Если магоцвет и магическое пиво не подействуют, Голицына придется убить. Я принял это решение без колебаний, натура ликтора требовала не оставлять Одержимого в живых.
Но убивать не понадобилось.
Чешуйчатый рисунок на коже демона потерял четкость и расплылся. Кожа разгладилась, острые кривые когти втянулись в пальцы, а из глаз исчез пронзительно-желтый свет.
На траве передо мной лежал перепуганный человек, с ног до головы залитый пивом. Он не мог пошевелиться, не мог говорить — заклятие Оков Льда действовало безотказно.
— Я не убью тебя, — сказал я Голицыну.
Но он меня не услышал. Похоже, сошел с ума от страха.
— Что в вашем мире делают с Одержимыми, которые потеряли контроль над демоном? — спросил я императора.
— Есть специальная лечебница, — машинально ответил его величество. — Там их держат. Кормят магоцветом насильно.
Император говорил со мной, но смотрел при этом только на Голицына. Я заметил, что руки его величества мелко подрагивают.
— Страшно? — сочувственно спросил я.
— А он… он снова не кинется?
— Нет. Заклинание держит его надежно, да и магоцвет подействовал.
Император сделал несколько шагов и бессильно опустился на стул.
— Нужно увезти князя, — напомнил я. — Он мне понадобится. Как доставить его в эту лечебницу?
— Сейчас, — кивнул император.
Вяло взмахнул рукой, подзывая гвардейцев.
— У князя случился приступ, — сказал он им. — Но барон Волков с ним справился. Вызовите машину. Двое останьтесь здесь, на всякий случай.
Один из гвардейцев приставил острие меча к шее Голицына. Второй придавил его коленом к земле и защелкнул на запястьях князя магические наручники.
Очень мощный артефакт, полностью блокирующий стихийную и ментальную магию — я почувствовал это даже на расстоянии.
— Почему он вас испугался, Никита Васильевич? — спросил император. — Почему решил, что вы его убьете?
— Вы в курсе истории с Соболевым и Белецким? — уточнил я.
— Да, — кивнул император. — Илья Иванович мне докладывал. В них воплотился какой-то мощный демон.
— Голицын из их компании, — объяснил я. — Думаю, следствие легко установит, что он был знаком с бароном Соболевым и приезжал к нему в поместье. Демон Голицына знает, что это я убил Соболева. Увидев меня, он испугался, что я и его убью.
— А разве это не лучший выход? — дрогнувшим голосом спросил император.
— Посмотрим, — ответил я. — Есть небольшой шанс спасти вашего князя.
— Спасибо, Никита Васильевич. Я как-то растерялся… Знаете, я вдруг понял, что и со мной может случиться такое… с каждым из нас.
Он взглянул на меня.
— Кроме вас, Никита Васильевич.
Такое признание нечасто услышишь от императора.
— Вот об этом я и хочу с вами поговорить, — кивнул я. — А еще напомню вам историю с графом Орловым. Она тоже произошла здесь, в Столице. И разбираться с графом пришлось мне.
— Я до сих пор вам благодарен за это, — сказал император.