первым хозяином рундука. Это заставило его слегка вздрогнуть.
Он обнаружил, что на авианосце уже находятся 10 юнг, которые были переведены с «Корейджеса». Он прислушивался к каждому их слову, в конце концов, они были настоящими ветеранами, по сравнению с зеленым салагой. Эти настоящие моряки уже плавали на авианосце. Потом он распаковал свой вещмешок, подвесил койку и уселся писать длинное письмо домой. Здесь, в отличие от «Ганга», он нигде не мог укрыться. Однако он был всего лишь мальчиком 15 лет, и перед ним была вся жизнь, с ее надеждами и радостями, жизнь, в которой этому кораблю предстояло сыграть важнейшую роль…
Глава 2.К цели без отдыха
Капитан-лейтенант Эрман был первым пилотом, совершившим посадку на борт «Арк Ройала». Следом за ним летели остальные «Суордфиши» 820-й эскадрильи Королевского Флота. Это была элитная часть, специальностью которой являлись ночные полеты с авианосца. Это была спаянная, уверенная в себе команда.
Они прибыли с «Корейджеса», который одолжил свою авиагруппу новому кораблю. Летать с «Корейджеса» было совсем не просто. Пилот должен был заходить на посадку исключительно аккуратно по крутой глиссаде, иначе воздушный поток за кормой мог швырнуть самолет в сторону. Если же он попадал в горячие газы из трубы, то самолет уходил вверх в тот самый момент, когда пилот собирался посадить его на палубу. «Гермес», спроектированный как авианосец, был гораздо удобнее в этом отношении, как, впрочем, и «Фьюриес». Он не имел острова, а газы от котлов выбрасывались через трубки ниже уровня полетной палубы. Они не мешали пилоту, если тот садился в центре полетной палубы.
12 января 1939 года самолеты ВСФ в первый раз сели на борт нового авианосца.
Это было легко. Здесь им не мешали газы из трубы — она была поднята на 8 футов после испытаний. Не был обязателен аккуратный заход, так как «Арк» имел очень длинную палубу. Однако от пилотов все равно требовалась точная работа. Командир авиационной боевой части желал, чтобы посадки совершались с интервалом 30 секунд. Как только самолет садился на палубу, его сразу уносили вниз новые электрические элеваторы, намного более скоростные, чем на старом «Корейджесе». И он попадал в огромный, ярко освещенный ангар. А каюты! Нормальные койки, повсюду хромированные поручни вместо привычной медяшки. Они явно появились в ответ на молитвы матросов, измученных драением этой самой медяшки. Повсюду красное дерево. Стальные ванны! На «Арк Ройале» лейтенантская каюта была лучше, чем имели многие старшие офицеры на старых кораблях. Адмиральский салон вообще напоминал декорацию из голливудских фильмов.
Но все это означало появление массы сложных механизмов, управлять которыми было крайне сложно. Сначала казалось, что требуется огромное количество офицеров, чтобы присматривать за всем, по крайней мере 3 вахтенных офицера сразу. Командир корабля был великим моряком и потрясающей личностью. Он не упускал ни одной мелочи и был буквально повсюду. Он держал корабль, что называется, в кулаке.
Старший помощник был моряком такого же закала. «Большой Билл» Экклс имел рост 6 футов 2 дюйма и в свое время получил черный пояс по джиу-джитсу. Казалось, он всегда ищет повод, чтобы сбросить форменную тужурку, засучить рукава и сделать чье-нибудь дело вдобавок к собственному. Они очень походили друг на друга, Большой Билл и капитан.
Адмиралтейство знало, что делало, когда назначило командиром «Арк Ройала» капитана 1 ранга Пауэра. Он был специалистом в области артиллерии и одно время командовал артиллерийской школой Королевского Флота «Экселлент». Именно там зеленые новички превращались в прославленных артиллеристов Королевского Флота. Он был сторонником жесткой дисциплины и добивался от своих подчиненных максимальной эффективности, но в то же время относился к ним очень хорошо. У некоторых пилотов создалось ощущение, что капитан видит в них просто стайку неловких, задиристых, безответственных школьников, за которыми требуется постоянный присмотр.
Он был жестким человеком, но таким ему приходилось быть. Капитан 1 ранга Пауэр был тем краеугольным камнем, на котором должна была стоять мощь и эффективность нового корабля. Многие корабли вольно или невольно перенимают характер своего капитана. «Арк Ройал» был не только новейшим кораблем, но и уникальным. Как боевой корабль он был большим, неуклюжим и совершенно неповторимым, поэтому требовался прекрасный моряк, чтобы управлять им. Более того, в его ангарах стояло множество самолетов. А это исключительно хрупкие и вонючие предметы, когда они не находятся в воздухе. Они являются источником постоянной опасности для корабля. Огромные цистерны с маслом и авиационным бензином, упрятанные в глубине трюма, грозят страшными пожарами. Вокруг самолетов, разумеется, ошибается множество всяческих людей, как моряков, так и летчиков. Все они, как на подбор, отчаянные сорвиголовы, откровенно презирающие «водоплавающих», которые не имеют заветных крылышек на мундире. Они с усмешкой смотрели на просоленных морских волков с линкоров, упрямо не желавших видеть, что авианосец постепенно превращается в главный корабль флота.
Летчики могли быть правы. Однако время тяжелых орудий еще не полностью прошло, поэтому фанатизм рьяной молодежи следовало пока обуздывать. Всего 2 года назад, летом 1937 года премьер-министр Чемберлен заявил в палате общин:
«Предложения, которые правительство рассматривает в данный момент, предусматривают самолеты 2 классов.
К первому классу относятся все самолеты, которые базируются на кораблях Королевского Флота. Они известны как Воздушные Силы Флота. Они действуют под оперативным контролем Адмиралтейства, но являются частью Королевских ВВС, так как административно подчиняются министерству авиации.
В отношении самолетов ВСФ правительство полагает необходимым передать корабельные самолеты под административный контроль Адмиралтейства».
Это стало потрясающей новостью для пилотов, наблюдателей и стрелков-радистов Королевского Флота. А теперь появился «Арк Ройал», первый авианосец новых ВСФ. Он стал испытательным полигоном для морской авиации, кузницей, в которой выковывались командиры нового поколения.
Не удивительно, что Адмиралтейство выбрало такого человека, как капитан 1 ранга Пауэр, чтобы командовать им. Никто не удивился тому, что был выбран лучший офицер. В его послужном списке числились «Худ», «Ройал Соверен», «Эффингем», «Айрон Дьюк», «Корей-джес», «Уорспайт» и «Куин Элизабет». Вся команда понимала, что они служат на лучшем корабле флота и от них ожидают великих дел. Матросы были счастливы оказаться под командованием умных и квалифицированных офицеров, которые внимательно следили за тем, чтобы команде жилось хорошо. Они быстро стали сплоченной командой и единой семьей. Если человек проявлял усердие и отлично исполнял свою работу, он тоже становился членом семьи. Если же нет — помогай ему бог! Тогда ни капитан, ни старпом, никто на свете не спас бы его.
Хорошие условия жизни означают высокий моральный дух. Казначей капитан 2 ранга Хоксуорт своей главной задачей полагал обеспечение нормального питания команды. Еду готовили по его приказу в самый последний момент, чтобы она всегда была свежей и вкусной, когда попадала на обеденный стол. Он имел привычку внезапно появляться на камбузах, чтобы коки всегда находились в форме. Меню на день составлялось так, чтобы еда была разнообразной и полезной. Этим занимались старший повар Ватчер и Сэм Лейф, которые проявляли дотошную бдительность.
Однако изрядное количество этих великолепных продуктов тратилось попусту, когда корабль выходил в открытое море. Ведь пришлось действовать вместе с флотом в открытой Атлантике к юго-западу от маяка Фастнет, корабль встретил самый жестокий шторм за всю свою жизнь. Огромные зеленые волны проносились по полетной палубе. В ангаре самолеты пришлось крепить двойными расчалками, и в отсеках стоял ужасный грохот. Двери кают были сделаны скользящими, что было прекрасной идеей. Однако представьте, что происходило, когда все двери дружно откатывались при крене, а потом так же дружно захлопывались! Это напоминало артиллерийскую канонаду.
Высокие волны серьезно повредили палубу. Были разбиты даже штурманские рундуки, и плотнику Сиду Тан-неру пришлось заново сколачивать их. Сид был официально придан ВСФ, но как старшему плотнику ему приходилось исполнять и другие обязанности. Именно ему пришлось кое-что переделывать в корабельной часовне, а заодно он играл на установленном там органе. Таннер также присматривал за роскошной обстановкой капитанской и адмиральской кают. Он обнаружил, что капитан 1 ранга Пауэр тщательно убирает свою каюту. Это могло только порадовать такого искусника, как Сид. Он также заметил, что капитан каждый день читает библию.
Видя эти маленькие слабости, Сид, как и многие другие члены команды «Арка», понял, что им достался великий капитан. «Он самый прекрасный офицер и самый великий джентльмен, с которым я когда-либо служил», — говорил Сид. При этом он вспоминал время, проведенное на тяжелом крейсере «Лондон» и других кораблях 1-й эскадры крейсеров.
Капитан 1 ранга Пауэр любил своих матросов и часто повторял им, что это их корабль. «Арк Ройал» был самым прекрасным кораблем Королевского Флота и должен был стать первым во всем. Были ли это палубный хоккей, футбол или полеты — «Арк Ройал» был обязан опередить всех.
Однако не всегда капитан говорил веселые вещи. Он был совершенно убежден, что война неизбежна, и говорил об этом матросам. Поэтому Пауэр прилагал все усилия, чтобы как можно быстрее превратить «Арк Ройал» в первоклассную боевую единицу.
Сид Таннер внимательно слушал его и видел, как матросы сразу становятся серьезными и сосредоточенными. Он решил, что если кто и способен добиться этого, — так именно их капитан. Глядя на остальных матросов, Сид понимал, что они полностью разделяют его убежденность. Они были готовы поддержать капитана и помочь ему во всех его начинаниях.