Я напрягался изо всех сил, но память предательски молчала. Добился только усиления боли в висках.
Солнце окончательно село и наступила темноте, а люди продолжали сражаться. Осталось меньше пяти сотен мест и за них велась самая ожесточенная борьба. Большую часть луга вокруг святилища заливала кровь. Пройти к статуям богов и не задеть чей-то труп представлялось невозможным. Любой сунувшийся одиночка был обречен на провал и мгновенную смерть.
Распределение закончилось бы раньше, но постоянно убивали кого-то из неофитов. Я много раз видел, как человек пробивался к алтарю, но обратно уже не появлялся.
Несколько раз пытались догнать меня. Я держал дистанцию сотни в три метров, и, как только кто-то приближался, то давал деру. Люди быстро отставали. Какой смысл убивать одиночную жертву, если ее место мгновенно займут другие.
Как бы там не было, но бойня закончилась под утро.
Не знаю, кто и зачем придумал это, но он увидел, как низко может пасть человек. Я смотрел на безумство и не понимал, нормально это или нет. Память молчала, а ощущения нашептывали, что я столкнулся с чем-то ужасным. Животным, диким, безумным.
Словно люди потеряли разум.
А может они им никогда и не обладали?
Глава 2. Живи или умри
Первыми места разобрали у Дрогвора, бога силы и войны, чтобы это ни значило. Самая крупная группировка людей принадлежала тоже ему. Пару сотен человек сбились в кучу и установили на своем участке клочок стабильности.
Принадлежность я вычислил просто — эти люди организовали проход к алтарю бога и пускали только тех, кто смог с ними договориться. Пару раз дрогворцев пытались атаковать, но те давали безжалостный отпор. Нападавшим оставляли только два выбора — либо сдохнуть, либо свалить.
Эти две сотни состояли исключительно из мужчин. Наверняка кто-то предприимчивый сбил в группу единомышленников, а потом собрал плотную группировку.
Но это не значит, что они ограничивались только этим составом. Сформировались они к тому моменту, когда у Дрогвора набралось больше тысячи последователей. И вот все остальные, кто прошел уже после, так или иначе, но общались с этими ребятами. И наверняка там были выдвинуты жесткие условия, уж не знаю какие.
Особе внимание привлекло, когда дрогворцы начали водить к алтарю женщин. Память здесь давала сбой, но я чувствовал, что дам выбирают не за боевые качества.
Второй финишировала Шакар, богиня жизни и смерти. Здесь особо крупных группировок не наблюдалось. Максимальную, которую я заметил — пятьдесят человек. И удивительно то, что это были исключительно женщины.
Они не могли похвастаться выдающейся физической силой, поэтому брали отчаяньем. Когда обстановка слегка утихла, я видел, как стайки женщин бросаются к алтарю. Прорывались далеко не все. И даже не знаю, какая участь для них была предпочтительнее. Самых везучих просто прогоняли. Кого-то валили на землю и брали силой. Не все ушли живыми.
Но вот те, кому повезло принять покровительство, потом убегали и сбивались в кучи. Когда сидишь долгие часы и лишь наблюдаешь, стараясь не обращать внимание на голод, то вскоре понимаешь по ручейкам людей, кто к кому прибивается.
Третьим стал Ороборг, бог разрушений. Но его последовали пока ничем не отличились. Большая часть тех, кто принял покровительство, в итоге ушли далеко от храма. Кто-то ушел вдаль, кто-то отошел на пару километров и выглядел лишь как маленькие точки на горизонте.
Сейчас же шел финальный бой за почти две сотни мест у Эрмера, бога чью специализацию я так и не узнал.
К этому моменту храм облепляли около двух тысяч человек. Все те, кто еще хотел выжить и продолжал сражаться. Я сидел достаточно далеко, но крики боли и смерти регулярно доносились до меня, а счетчик, словно обезумевший, скакал то вверх, то вниз.
Разглядеть подробности мешали сотни трупов. Воображение рисовало, что если подойти ближе, земля будет чавкать от пролитой крови.
Казалось, когда оставалось десять свободных мест, поляна замерла. Счетчик постоянно поднимался, а напряжение только возрастало. Все ждали. Неизвестно чего. Возможно, объяснение и оправдание, почему собравшимся пришлось превратиться в животных.
Но ждали не только те, кто принял покровительство. Были и другие. Те, кто сдался с самого начала. Несколько тысяч человек обреченно смотрели на храм, ожидая, когда исполнится обещание, что они умрут.
Их никто не трогал. Зачем беспокоить обреченных. Главное, чтобы не мешались.
Солнце поднялось в зенит. Счетчик заполнился.
Я моргнул и осознал, что местность изменилась. Посреди бесконечного луга появились десятки арок. Намек был понятен. Кто-то с ходу бросился в них и исчез.
Но не всем арки позволили пройти. Я наблюдал, как одна хрупкая девочка бросилась к ней, но гладь перехода осталась безучастна. Девочка била руками, кричала и рыдала, но боги, что придумали это безумство, остались равнодушными к страданиям людей.
Это была та самая девочка, что появилась рядом со мной. Я запомнил ее лицо и сейчас с грустью понимал, что она обречена.
Словно насмехаясь, подошла группа мужчин и оттолкнула ее, спокойно пройдя в арку. Постепенно люди втягивались и исчезали. Я тоже поспешил, потому что голос внутри нашептывал, что все еще можно убивать последователей и этим могут воспользоваться.
Я прошел мимо девочки. Она стояла на коленях рядом с аркой и казалось уже ушла в мир иной, столь безжизненным было ее лицо. Пустой взгляд не замечал ничего вокруг, а глаза давно покраснели от слез.
Не в силах смотреть, я прошел мимо и вошел в Арку.
В этот раз пробуждение пошло быстрее. Но это не значит, что приятнее.
Я очнулся в грязи, оттого, что замерз и захлебывался. Дернулся, попытался подняться и подскользнулся, снова окунувшись лицом в лужу.
С неба капал мерзкий и холодный дождь.
Это место понравилось меньше, чем предыдущее. Вокруг нависали макушки гор, а сам я валялся в лесу. Редкие деревья раскинули листву, под которой оказалось чуть суше, чем под открытым небом. Тучи скрывали солнце, но казалось, что сейчас вечер и скоро воцарится ночь.
Можно и без памяти догадаться, что оказаться в темное время под дождем, да еще в лесу, к добру не приведет.
Сердце билось, а глаза приковывала каждая тень. Уши остро реагировали на каждый шорох. Где-то заухала птица, протяжно, будто раздраженная, что ее побеспокоили. Следом, через минуту, когда я сидел под деревом и пытался согреться, ветер донес людскую ругань.
За последние сутки я усвоил только одно. От людей нужно держаться как можно дальше. В большинстве случаев они предпочитают перешагнуть через твой труп, чем помочь или стать друзьями.
Я спрятался в корнях деревьев как раз вовремя. Испачканного в грязи, когда вокруг царит сумрак, меня здесь если и увидят, то только лишь наступив. Тело било мелкая судорога, холодный сквозняк пробирался за шиворот, но я старался успокоить дыхание и вжаться как можно сильнее.
Голоса приближались и, наконец, из темноты вынырнули четыре фигуры. Те самые мужчины, что оттолкнули девочку перед тем, как войти.
Вдалеке ударила молния, высвечивая лица идущих.
— Да чтоб его! Будь проклят этот дождь! — взревел один из топающих. Когда сверкнуло, он подскользнулся, упал и половина его руки испачкалась в грязи. Поднявшись, он постарался обтереть ее об ствол ближайшего дерева, но получалось плохо.
— Слышь, ты не ори, а то мало ли, кто здесь есть. — второй мужчина кутался в капюшон и разглядеть его лицо не удалось.
— Да пошел ты. Я и так в одной футболке иду, а тут еще этот чертов дождь.
— Сам дурак. Не хер было соваться за арку в пляжном прикиде.
— Да кто же знал. — буркнул мужчина, когда наконец-то смог подняться и пытался обмыть руку под струями дождя. — Пожрать бы лучше. А то сутки без еды, это жесть.
— Зато напиться можно, — третий из группы поднял лицо к небу и открыл рот, хватая капли.
— Может, она отравлена.
— Тогда все сдохнем.
— Эй, заткнитесь. Смотрите, здесь чьи-то следы.
— Где?
Я рискнул высунуться из-за корня и увидел, как четверка мужчин приближается. Это же мои следы! Что же делать… Пригибаюсь и ползу в другую сторону, только бы не заметили…
— Вот он! Ловите!
Больше не сдерживаясь, я вскочил и бросился бежать. Но удача отвернулась. Под ногу попала предательская коряга, я запнулся и потерял равновесие, выправив только в последний момент… А в следующую секунду меня сшибли и повалили на землю.
— Стой, парень. Куда собрался? Мы не сделаем тебе ничего плохого.
Говоривший заломал мне руку и поставил ногу на лицо, вдавливая в грязь еще сильнее. Я чувствовал, как в ноздри затекает жижа и почему-то не верил в их слова.
— Поставьте его. Дай сюда, — сказал тот мужик, что ходил в одной футболке. — Парень, как же ты вовремя попался. Смотрю, у тебя хорошая одежда. Поделись, а? По дружески?
Меня поставили на ноги и даже отряхнули. В глазах немного кружилось, но это быстро прошло. Я сфокусировал взгляд на говорившем и увидел, как он требовательно смотрит, мысленно уже примеривая куртку.
Что-то внутри щелкнуло. Память оставалось пустой, но тело помнило, как его так же окружала группа людей и это кончилось чем-то плохим. Я чувствовал глубинный и иррациональный страх, что шел из самых потаенных уголков души.
— Ну, чего пялишься?! Давай, снимай, кому говорю!
Мужчина раздражался все больше и взял меня за грудки, потянув одежду на себя. Я начал сопротивляться, и в следующий момент перед моим лицом возник нож.
— Парень, ты жить хочешь? — спросил мужик тихим голосом. Кончик острия покачивался в опасной близости от лица.
— Давай быстрее, — бросил другой мужик, — И так время теряем. Нужно найти укрытие.
— Сам разберусь, — сказал державший меня и на секунду отвернулся, чтобы посмотреть на подгоняющего.
Желание жить и сохранить одежду сформировались в импульс, что заставил руки действовать раньше, чем пришло осознание. Схватить кисть с ножом, качнуться вперед и не ожидавший подставы мужчина насаживается шеей на свое же оружие.