— А может, к нам зайдешь после уроков? — уговаривал Сашку в коридоре Андрей.
— Нет, не могу. Мать одна сумки не дотащит. Давай вечером, после шести.
— Вечером неинтересно, — сказал Андрей. — Вечером придут родители.
— Тогда давай на улице встретимся, — предложил Сашка.
— Дождь же идет!
В окно действительно второй час подряд колотил дождь.
— К тому времени перестанет, — успокоил Сашка.
— Откуда знаешь? — удивился Андрей.
— Не знаю, а чувствую. А что?
— Прямо как старик Мерлин! — Андрей широко улыбнулся.
— Опять ты про свое? — хмыкнул Сашка.
— Он был толковым магом, — стал оправдываться Андрей. — И умел управлять погодой.
— Не хочу тебя обидеть, но не верю я в эти магические штуки.
— А как же собака? — спросил Андрей.
Сашка хотел было ответить, но тут к ним подошли двое ребят из их класса. Оба были здоровые и плотные, как на подбор, и от них веяло угрозой. Один, с красными влажными губами, чуть оттеснил в сторону Андрея. Второй, вытянутое лицо которого напоминало лошадиное, спросил:
— Это ты, что ли, написал сочинение про другие миры?
— Ну я, — ответил Сашка.
— Негоже двум новичкам держаться в стороне от класса, — многозначительно протянул пацан с лошадиным лицом. — Меня Игорем зовут.
Он снисходительно кивнул в сторону другого, запустившего руки в карманы безразмерных штанов.
— А это Костик… Так как? Ты не закончил. В кого это превратится Гарри, если будет жить здесь, в реальном мире? — Игорь театрально развел руками.
— Вполне возможно, станет кем-то, мало отличающимся от тебя, — сухо ответил Сашка.
Напускное добродушие с Игоря смыло, взгляд стал злым.
— Так ты шутник? — процедил он, перебегая глазами с Сашки на Андрея, будто оценивая силы. — Только появился, и уже порядки наводишь!
«Ну, начинается!» — подумал Сашка. Это была третья школа, в которой он учился. В каждой обязательно находились те, кому он сильно не нравился.
Краем глаза он заметил, как Костик притиснул Андрея к подоконнику, и, приготовившись к драке, сжал кулаки. Противники выглядели крупнее, однако выхода не было. Но тут Костик дернулся и, жалобно сморщившись, завыл дурниной.
— Ой, ой! Мама! Ой, больно! — запрыгал он на одной ноге, судорожно шаря руками по другой, которую держал на весу.
Игорь с недоумением уставился на приятеля. Похоже, Костику нестерпимо хотелось снять кроссовку, но он был не в силах оторвать липучки. Потеряв равновесие, он грохнулся спиной на пол, не отнимая рук от ступни. Через некоторое время ему всё ж удалось сдернуть кроссовку, за которой последовал носок. В воздухе разлился запах давно немытых ног.
— Ой!.. Ой, больно-о! — катался Костик по полу, судорожно вцепившись в голую ступню, воя всё громче.
Из ближайшего кабинета выскочила пожилая учительница географии.
— Что тут происходит? — взволнованно спросила она, протискиваясь сквозь собравшихся вокруг учеников.
— Нога-а! Мо-я нога-а! — уже не басил, а тоненько визжал Костик. — Горит! Ой! Воды-ы!..
— А ну, дай посмотреть! — решительно сказала учительница, наклоняясь и пытаясь оторвать руки Костика от ступни.
Не сразу, но это ей удалось. Плотно сжав ступню, она бегло осмотрела ее. Кожа была в целости и сохранности.
Географичка недоуменно пожала плечами и громко сказала:
— Позовите кто-нибудь медсестру!
Несколько ребят понеслись в медпункт, и тут Костик неожиданно замолчал.
— Что? — тревожно спросила его учительница.
Глаза Костика, всё еще красные, шарили по ноге.
— Не болит… Не болит больше! — По его лицу расплылась улыбка.
Подбежала вызванная медсестра. Поддерживаемый ею и всё еще опасаясь ступать на ногу, Костик бодро захромал в медпункт.
Сашка раздумывал недолго.
— Твоих рук дело? — спросил он Андрея, когда они заходили в класс.
— А пусть знает, — чуть слышно произнес тот. Его лицо горело румянцем.
На пути домой обошлось без приключений. Только когда Сашка выходил с последнего урока, кто-то сильно пихнул его в бок. Это был Игорь.
— Еще встретимся, малявка! — прошипел он, проходя мимо.
Едва ребята вышли из школы, Сашка стал выпытывать, что на самом деле произошло с Костиком. Андрей помолчал и потом сказал неохотно:
— Ведьмин сапожок… Только всё одно ты не веришь в это.
Сашка хмыкнул:
— Птолемей тоже не верил, что Земля вращается вокруг Солнца. А что такого ты сделал с Костиком?
— Ничего особенного, — смущаясь, сказал Андрей. — Просто еще одна штука, из магии.
— Опять? — Сашка пнул подвернувшийся на дороге камешек. — Что такое эти твои штуки?
— Это не расскажешь на пальцах, — сказал Андрей. — По-научному это ментальная спецтехника, когда мысленно держишь перед глазами пентаграмму и размещаешь в ней знаки, обозначающие части желания.
— Как это «части желания»? — обалдел Сашка от такого подхода.
— Вообще у них другие названия, но для себя я пользуюсь этими, — объяснил Андрей. — Есть знаки для огня, воды, есть всякие другие. Мысленно строишь из них картинку, чтоб сложилось желание, ну и толкаешь… Я толкнул к Костику, — хитро улыбнулся он. — Самое главное, в это нужно верить.
— Строишь в голове? — переспросил его Сашка.
— Ну да.
— Ничего себе!
Сашка по опыту знал, как это тяжело. Однажды от нечего делать он приволок из библиотеки толстый зеленый «Справочник химика» и, прочитав отдельные главы, решил приготовить топливо для самодельной ракеты. Обыскав все окрестные хозяйственные магазины, он собрал приблизительно подходящие для топлива компоненты, но ему не повезло: когда ракета была уже наполовину снаряжена, смесь вспыхнула.
Хорошо, что Сашка не забыл прочитать в том же справочнике раздел о правилах техники безопасности и набивал ракету смесью на улице. Однако глаза ему опалило сильно, так что пришлось провести десять дней в больнице с повязкой на глазах.
Это были худшие дни в его жизни. Лежа в палате, он буквально сходил с ума от безделья. Наконец в один прекрасный день ему это надоело, и он решил сам с собой сыграть в шахматы. Вот тут-то Сашка и осознал, насколько тяжело удерживать в узде скачущее воображение, заставляя его строить перед глазами требуемую картинку.
— Я смотрю, ты мастер, — сказал он. — Научишь?
— Не могу, — Андрей потупился.
— Почему? — возмутился Сашка.
— Ты в это всё равно не веришь.
Они вышли к перекрестку и остановились, пережидая светофор.
Сашка спросил как бы между прочим:
— Твоим путем идем или короткой дорогой?
— Сыро сейчас там, после дождя, — заметно нервничая, сказал Андрей.
Сашка с ним согласился. Они перешли улицу и повернули направо.
Позади них раздался крик:
— Ребята! Сашка!
Они обернулись. Придерживая рукой сумку на боку, к ним неслась Маша. Поравнявшись, она выдохнула:
— Уф! Еле догнала! А вы тоже живете в новостройках? — спросила она, когда они снова тронулись в путь, огибая не успевшие просохнуть лужи.
— И ты там? — заинтересовался Андрей.
Сашка шел молча, распинывая в стороны сбитые грозой листья.
— Там, — подтвердила Маша. — В той, что слева.
— Соседями будем, — обрадовался Андрей. — Давай обменяемся телефонами!
Он полез за ручкой и записал свой и Машин телефоны. Потом протянул ручку Сашке. Маша писать отказалась, заявив, что и так запомнит.
— Слушай, — сказала она Андрею, когда они двинулись дальше, — а у тебя есть «Поттер»?
— Есть, — ответил тот.
— Весь-весь?
— Ну да.
— Дай почитать?
— А чего в библиотеке не возьмешь? — добродушно поинтересовался Сашка.
Маша искоса посмотрела на него.
— Я не у тебя спрашиваю!
— А-а… — протянул Сашка. «Неужели тогда на физике обиделась? Вот дура!»
Она болтала с Андреем, Сашка брел рядом. Он не знал, о чем говорить с этой странной девчонкой.
Когда они подходили к дому, он спросил у Андрея:
— Так ты вечером выходишь или нет?
Андрей задумался на секунду. Ему не хотелось отпрашиваться у родителей: в квартире после переезда царил кавардак, и могла потребоваться его помощь. Но тут Маша с любопытством спросила:
— А можно и мне с вами?
— Можно, — сразу сказал Андрей. — В шесть вечера устроит?
— Устроит! И книжки тогда захвати.
— Тебе сразу все или по частям? — уточнил Андрей. — Все не обещаю — в квартире завал, могу не найти.
— Принеси две первые, ладно? — сказала Маша. — Остальные потом, когда эти прочту.
— Ладно. Напомнишь тогда!
К вечеру небо очистилось от облаков, земля просохла. Порывами налетал прохладный ветер, шумя листвой деревьев. Маша собралась показать им дорогу к реке и потому шла впереди, помахивая пакетом, где лежали книжки. Между деревьями то и дело мелькала полоска воды.
Ребята обошли кусты шиповника, и перед ними открылась река. Широкая, спокойная, чуть мутная после прошедшей грозы. От видневшегося вдалеке моста по направлению к ним шел прогулочный теплоход. С высокого берега он казался игрушечным.
Сашка посмотрел себе под ноги: слой травы обрывался внезапно, будто срезанный. А там, где трава кончалась, начинался глиняный обрыв. Сашка склонился над краем, смерил взглядом расстояние и обернулся к торжествующе смотревшей на них Маше.
— Ты куда нас привела? Обещала же к реке!
— А это что, перед тобой не река? — немедленно ощетинилась она.
— Ты к ней сначала спустись, — недовольно произнес Сашка. — Тут загремишь, так костей не соберешь!
— Испугался? — насмешливо спросила Маша.
— Дело не в этом, — заметил Андрей. — Даже если спустимся, назад как?
— Да просто всё, — небрежно бросила Маша. — Спускаемся здесь, а обратно по дороге в обход. Только скучища там и машины шныряют. Я поэтому здесь спускаюсь.
— Ты серьезно? — сказал Андрей.
— Конечно… Я покажу!
Маша повернулась было к обрыву, но Сашка ее остановил.
— Давай сюда книги, — сказал он.
— Вот еще! — возмутилась Маша. — Без тебя справлюсь.