минуту убегал на берег и нырял с высокой скалы в ласковые воды теплого моря. Несмотря на постоянные занятия, Артен рос худощавым и немного нескладным подростком.
Когда мальчику исполнилось пять лет, Артена стали приглашать на дни рождений детей знатных и богатых фамилий. На одном из таких приемов он впервые увидел маленькую девочку, которая поразила его своей красотой, но подойти к ней он побоялся, продолжал наблюдать за ней со стороны. Он узнал ее имя, которое показалось ему самым прекрасным на свете — Беланна. Она была младше его на два года. Вокруг нее постоянно крутились мальчишки, оказывали ей знаки внимания, которые они принимала с долей превосходства и снисхождения. Другие девочки шушукались за ее спиной, постоянно обсуждая ее красивые наряды, завидуя и повторяя за ней.
Когда их семью приглашали на светские мероприятия, устраиваемые двором, он каждый раз искал свою девочку, но не находил. Позднее он узнал от мамы, что она из семьи торговцев, поэтому ее никогда не пригласят на такие мероприятия. Он сильно расстроился, ему было все равно, какого она происхождения, он хотел дружить с ней, быть рядом, гулять в парке, защищать и оберегать. Когда мама сказала ему, что их семью приглашают на день рожденья Беланны, которой исполнялось пять лет, он был счастлив, что снова увидит свою девочку-мечту. Почти всю ночь не спал, представлял, как он подойдет и поговорит с ней. Он с мамой пошел в торговую лавку, где сам выбрал ей самую красивую куклу в красивом синем платье с маленькой короной на голове.
Он стоял перед Беланной, сжимая в руках куклу, которую собирался подарить, и любовался девочкой. Мама девочки сама подвела его к имениннице, представила его. Но Беланна только взяла у него из рук куклу, покрутила ее, тут же отдала маме и убежала к компании других детей. Артен смотрел ей вслед, не в силах сделать шаг. Его златовласая мечта убежала от него. Артену стало обидно, но он был готов простить ей все, только чтобы она позволила быть рядом с ней. Весь праздник она общалась с Витаном, держала его за руку, смеялась над его не смешными шутками. На Артена она даже ни разу не взглянула. Также Артен заметил, что Витан постоянно пытается отойти от именинницы, так как хочет общаться с другой девочкой, которая стояла немного в стороне и с обидой в глазах наблюдала за ним. Но Беланна не отпускала его руку.
Домой Артен вернулся в непонятных для него чувствах. Весь день он провел рядом с девочкой своей мечты, но она ни разу не обратила на него внимание. Самое главное он понял для себя, что он хочет быть с этой девочкой и сделает для этого все. С этого дня он постарался узнать о Беланне все, что можно, где она бывает, что ей нравится, с кем дружит. Он пытался подружиться с детьми из свиты своей девочки, но они не принимали его. Он старался гулять там, где она могла появиться. Но она всегда кривилась, когда видела его. Каждый раз, когда родители получали приглашения на званые вечера в дом Беланны, он спешил прийти к ней и каждый раз уходил печальным. Девочка ни разу не посмотрела на него. Она все время проводила рядом с Витаном, ссорились из-за него с девочкой по имени Нориса, которой Витан уделял больше всех внимание.
Глава 2
Когда Беланне исполнилось восемь лет, семья Лафаренских снова была приглашена на празднование ее дня рожденья. Артен твердо решил подойти к Беланне и признаться в своих чувствах, предложить дружбу. Когда он вместе с мамой прибыли в дом родителей Беланны, их провели в большой зал на втором этаже, праздник уже во всю шумел. Играли музыканты, слуги разносили напитки и пирожные. Родителей пригласили в большую столовую на первом этаже, где были накрыты столы. Все дети еще оставались в зале, где именинница разыгрывала фанты. Она называла свое желание, которое должны исполнить гости, не глядя доставала из большого мешка записки с именами «счастливчиков». Очередным ее желанием было — «танец» и вытащила имена Витана и Норисы. Пока мальчик и девочка танцевали под нежную мелодию, Беланна краснела и бледнела от гнева, кусала губы до крови.
Артен, который прошел в угол залы и встал за открытой входной дверью, наблюдал за ней, не понимал ее реакции. Ведь она сама же заставила их танцевать, так почему она злиться? Не дожидаясь до конца танца, Беланна зло закричала:
— Все, хватит танцевать. Есть другие задания, — и Витан с огорчением отпустил от себя Норису, отвел ее в сторону наблюдающих за их танцем.
Имени Артена так и не было названо, поэтому он стоял в стороне и наблюдал за «весельем». Когда все фанты были исполнены, гостей пригласили за стол в малую столовую на первом этаже. Дети шумной веселой толпой направились туда. Нориса немного задержалась, поправляя застежку на туфельке. Витан, который в это время что-то бурно обсуждал с другим мальчиком, это не заметил и прошел вместе со своими друзьями вперед, но Беланна осталась рядом с Норисой, удерживая ее за руку.
— Спасибо, Беланна, — сказала Нориса, когда застегнула туфельку.
— Не за что. Пойдем скорее в столовую, — с какой-то непонятной злостью проговорила Беланна.
Она схватила Норису за локоть и потянула ее к большой лестнице мимо Артена, который так и стоял в углу за входной дверью, не замечая его. Когда девочки дошли до верхней ступеньки и Нориса собиралась сделать шаг вниз, Беланна изменилась в лице и со злобой прошипела ей в лицо:
— Еще раз увижу тебя рядом с Витаном, тебе не поздоровится. А пока я тебя предупреждаю, — и со всей силы толкнула девочку в спину, от чего та не удержалась и с криком полетела вниз по лестнице, кувыркаясь через голову.
Артен, который вышел из-за двери зала, только успел увидеть, как Нориса падает вниз, расставив руки, ринулся спасать ее, но не успел, девочка уже упала на площадку между этажами неподвижной куклой. Беланна осталась стоять на верхней ступени и улыбалась. Артен подскочил к Норисе и понял, что она мертва. Ее неподвижные глаза смотрели на него с болью и непониманием.
— Ты что наделала? — с ужасом спросил Артен.
— Я ничего не делала, она сама упала, — ее лицо перекосилось в надменной ухмылке. — И ты это скажешь всем, кто будет спрашивать. Никто ее не толкал, она подвернула ногу и все.
Она говорила это таким уверенным голосом, что Артен поверил, что Беланна, этот ангел, не могла такое сотворить. В это время на шум прибежали родители Беланны, мама Норисы, дети, которые столпились возле тела девочки. Беланна, которая так и стояла наверху лестницы, вдруг залилась слезами, упала на колени и стала причитать:
— Боже, Нориса, я же говорила тебе «будь осторожна, ступеньки очень скользкие». Как я теперь смогу ходить по этой лестнице, вспоминая, как ты упала здесь? Я не смогла ей помочь, она подвернула ногу.
Она громко рыдала, что-то говорила, но ее голос заглушался криками мамы Норисы, которая упала на колени рядом с телом дочери. Праздник был испорчен. Тело девочки унесли лекари, которые подтвердили, что она погибла и никаких шансов на спасение нет. Маму Норисы тоже пришлось уносить, так как она потеряла сознание. А Беланна кинулась на шею подошедшего к ним Витана:
— Милый, я так испугалась, когда Нориса стала падать! Я хотела ей помочь, но она уже упала…
Она еще что-то говорила, всхлипывая и не отпуская парня из своих рук. Он стоял с мрачным лицом, не реагируя на слезы Беланны, не обнимая ее и не прикасаясь к ней. Потом Анделия отцепила дочку от мальчика и увела. Дети и родители стали расходиться по домам. Настроение у всех было мрачное.
Артен ехал с мамой домой в молчаливой задумчивости.
— Артен, ты опечален? — спросила мама.
— Я не знаю, — ответил он, — мне кажется, что Беланна могла столкнуть Норису с лестницы.
— Сын, ты, наверное, ошибся. Вспомни, что ты видел, — попросила мама.
— Я стоял за входной дверью в зал все это время. Я видел, как Беланна была зла, что Витан и Нориса танцевали. Когда все пошли в столовую, Нориса задержалась, так как у нее расстегнулась туфелька. Беланна осталась рядом с ней, держала за руку, помогала девочке. Меня никто не замечал. Потом Беланна взяла ее за локоть и потянула к лестнице. Я не видел, что между ними произошло, но услышал крик и увидел, как Нориса летела вниз по лестнице, а Беланна стояла и смеялась.
— Артен, ты не видел, чтобы Беланна толкнула Норису?
— Нет, я этого не видел, — он отрицательно покачал головой. — Но слышал, как Беланна что-то говорила девочке. Как ты думаешь, стоит ли это кому-то рассказать?
— Не знаю, сын. Если ты точно не видел, что произошло, то не стоит рассказывать об этом. Так ты можешь наговорить на Беланну того, чего не было.
Они вернулись домой. Артен долго думал над тем, что произошло и наконец решил, что Беланна не виновата, она не могла так поступить. Ему было жалко Норису, но рассказывать о своих подозрениях тоже никому не собирался.
Свет был взбудоражен гибелью дочери барона Картена, но через сутки эта новость померкла на фоне известия о смерти Королевы Селины, которая во время охоты упала с лошади. Лекари тоже ничего не смогли сделать, Наканор объявил траур по всему королевству на целый год. Почти месяц он жил затворником в своих комнатах, никуда не выходил и никого не хотел видеть. Только неотложные дела государства заставили его выйти из своего заточения.
Двое его детей — сын Ливант, которому исполнилось 12 лет, и дочь Ливетта, которой исполнилось 8 лет, практически не видели отца. Они были предоставлены сами себе и многочисленным учителям и слугам. Смерть мамы их сблизила. Ливант не мог поверить, что его мама, самая лучшая наездница королевства, могла так нелепо погибнуть. Но все говорило о несчастном случае. Во время скачки на перегонки с отцом, она зацепилась шарфом за ветку дерева и ее выдернуло из седла на камни.
Расследование гибели баронессы Норисы было забыто. Ее родители решили покинуть столицу и уехать в семейное владение Картенов на западе королевства. Вернуть дочь им никто не сможет.