— Значит, ты всё-таки намылился с нами? — Я недовольно скрестил руки на груди. — Бруно, пойми, это тебе не пикник на обочине. Не увеселительная прогулка до парадного входа. Сет же говорил: Дастин этот жил высоко в горах, там по скалам карабкаться придётся не один час. А под конец жизни он вообще с катушек съехал, параноиком стал, думал, все его ограбить и убить хотят. Так что дорогу к поместью напичкал сотнями всяких защитных заклятий и ловушек.
— О, ну так тем более! — Бруно отмахнулся от моих предостережений, как от назойливой мухи. — Вам точно не помешает пара старых, опытных хранителей знаний. Мозги иногда поважнее мускулов будут.
— Да я не спорю, что не помешает, но это же опасно, чёрт возьми! — не сдавался я. — Сет говорил, и в самом доме полно зачарованных штук, которые могут сработать в любой момент. Кто его знает, сколько там сюрпризов он подготовил для незваных гостей вроде нас. Да ещё и Совет этот поджимает, хочет поместье поскорее к рукам прибрать.
— Вот именно поэтому и надо спешить! — безапелляционно заявил управляющий, вперив в меня свой проницательный взгляд. — Вместе мы гораздо быстрее управимся. Так что, молодой человек, хоть вы мне и хозяин, но «нет» сегодня не прокатит. Тем более, я уже Кристоферу весточку отправил, помощи попросил. Поместье покойного Дастина Лонга как раз недалеко от Бронзовой Гавани, так что он, скорее всего, уже выдвинулся нам навстречу.
— Ладно, твоя взяла, старый ты хитрец, — я сдался, тяжело вздохнув, и закинул это двойное седло на плечо. Лёгким его точно не назовёшь. — Пошли готовить Метеора. Скоро выезжаем.
Глава 8
Добрались мы до каретного сарая, а там — целая толпа домочадцев. Половина из них, похоже, явилась только для того, чтобы попрощаться да удачи нам пожелать. И судя по их скорбным физиономиям, провожали нас не на денек, а как минимум на пару лет в какую-нибудь ссылку.
Рите и Грэгу, которые выглядели одинаково хмурыми, это расставание, чувствовалось, давалось тяжелее всего.
Мальчишка, конечно, был предельно возмущен и оскорблен. Увидел, что мы подходим, шагнул мне навстречу, руки на груди скрестил — всем своим видом демонстрировал крайнее недовольство.
— Не понимаю, почему я должен оставаться дома! — заявил он, обиженно надув губы. — Дядя Сет же едет!
— Сет там все свое детство провел, он в этом доме каждый камень и каждый тайник знает, поэтому мы его и берем. Он будет нашей картой и компасом. Без него мы там стопроцентно ничего не найдем, возможно, даже вход не отыщем, — я протянул ему седло, чтобы пацан не чувствовал себя совсем уж бесполезным. Пришлось усмехнуться, когда он чуть не свалился под его тяжестью.
— Эй, на этом седле же еще место есть! — он посмотрел на меня так, будто я его предал анафеме. — Кто еще едет?
— Я поеду, сынок. А теперь извини, нам трепаться некогда, нужно проверить, ничего ли мы не забыли, — ответил ему Бруно, избавляя меня от необходимости объясняться с обиженным подростком.
— Да почему? — ага, как же, избавил. — Он-то чем вам поможет?
— Бруно книг прорву прочитал, приятель, — пожал я плечами и помог ему удержать тяжеленное седло, пока Мило и Шелли выводили из сарая Метеора и Победу. — Тебе там все равно скукотища будет, Грэг. Мы собираемся библиотеку прошерстить. Занятие — тоска зеленая.
— Я знаю, что все это значит на самом деле, — буркнул он, надувшись еще сильнее, и отвернулся.
Ох уж эти мне самоуверенные подростки. Все-то они знают, все понимают лучше взрослых.
— Ладно, умник, так расскажи мне, что же на самом деле стоит за моими словами? — спросил я, пока мы вместе прилаживали седло на тонкую, но плотную попону, накинутую на спину моего пегаса.
— Что я тебе больше не нужен, — ядовито выпалил он, пытаясь скрыть за этим напускным равнодушием свои давние тревоги и страхи.
— А ну-ка, посмотри на меня, — попросил я его, стараясь не закипеть. У меня и так нервы ни к черту из-за этой поездки, еще и он решил добавить перца.
Грэг замер и нехотя перевел на меня взгляд.
— Ты мне очень нужен, приятель, как никогда, — серьезно сказал я ему, без всякой усмешки. — Но сейчас ты нужен мне дома, чтобы помочь Рите защитить наших в случае чего.
Я взглянул на свою жену-кошку, которая выглядела не более довольной, чем наш пацан. При этих словах выражение ее лица немного смягчилось, но лишь самую малость.
— Хорошо, — согласился он, но плечи его все равно опустились от разочарования.
— Сынок, ты думаешь, я мог бы уйти из дома так спокойно, если бы не был уверен, что, пока меня нет, у тебя тут все будет под контролем? — спросил я, но этот непробиваемый, упертый баран продолжал смотреть на меня с сомнением. — Серьезно. Не собираюсь тебе врать и говорить, что не рад, что ты остаешься дома. То, что нам с Сетом предстоит сделать, очень опасно. И если ты поедешь с нами, мы все будем отвлекаться, чтобы в первую очередь о твоей безопасности позаботиться. Однако еще больше мне пришлось бы дергаться на мысли о нашем поместье. Думаю, ты уже достаточно взрослый и достаточно умный, чтобы понимать, что у меня есть серьезные враги. Они могут навредить вам только из-за связи со мной.
— То есть… ты бы еще больше волновался, если бы я поехал с вами, потому что в таком случае наш дом стал бы еще более уязвимым? — резюмировал он, обдумав мои слова.
— Именно. Я понятия не имею, кто они и на что способны, и меня это, честно говоря, жутко пугает, — признался я ему. Рот моего приемного сына приоткрылся от удивления. Казалось, ему сложно было представить, что я, Макс Ашер Медведев, могу чего-то бояться.
Я помог мальчишке пристегнуть подпругу седла с другой стороны, а потом обошел Метеора, чтобы поговорить с ним с глазу на глаз.
— И если мы не знаем, на что способны наши враги, то уж чего стоишь ты, мы точно знаем.
— Но что я могу сделать? — он недоверчиво посмотрел на меня. Наверняка думал, что я ему зубы заговариваю, чтобы он просто остался дома и не канючил.
— Приятель, — хлопнул я его рукой по плечу. — Учитывая то, что ты в одиночку бодался с этим миром с восьми лет, думаю, что многое. Ты понимаешь, о чем я? Тебе нужно учиться быть хозяином. Иначе кто будет за всем здесь следить каждый раз, как мне нужно будет отлучиться из дома?
Наконец-то мои слова достигли цели. Грэг расправил плечи, выпрямил спину и даже самодовольно выпятил грудь.
— Ты настолько мне доверяешь? — спросил мальчик, и на его лице просияла гордая улыбка.
— Ты что, вообще меня не слушал? — притворно зарычал я и, шутливо обхватив его за шею, сделал вид, что собираюсь ущипнуть за ухо. — Может, тебе нужно хорошенько промыть уши?
А потом я легонько трепанул его за ухо.
Визгу было на всю округу.
— Эй, нееееет! — Грэг старательно отбивался, но никак не мог выбраться из моей хватки. — Да пап! Отпусти меня!
— Подожди, я еще не добрался до второго, — в шутку пригрозил я ему, но хватку ослабил, позволив вырваться.
— Фуууух, — заскулил он и принялся растирать покрасневшее ухо ладошкой.
— Рано радуешься, — хохотнул я, как злодей из мультика, и легонько щелкнул его по второму уху, просто потому, что мог.
— Паааап! — он толкнул меня неожиданно сильно, и я налетел на Риту. — Ой, прости, ма… Рита. Я, эм…
Рита растерянно моргнула своими огромными голубыми глазищами, глядя на мальчишку, но прежде чем она отошла от шока, он, не менее растерянный, ткнул большим пальцем себе за спину.
— Пойду принесу моркови для пегасов, пусть полакомятся перед дорогой, — и он пулей понесся к задней двери каретного сарая, где у нас сроду никаких морковок не хранилось.
— Поправь меня, если ошибаюсь… — признаться, честно, меня это тоже немного ошарашило. — Он только что почти назвал тебя мамой?
— Удивительно, правда? — сказала она, тепло улыбнувшись вслед удравшему пацану. — И если честно, я тоже не в восторге от того, что остаюсь здесь.
— Знаю, что тебе это не по душе, котенок, но спасибо за понимание, — крепко обнял я ее и поцеловал. — Если вам станет от этого легче, то я сам не хочу оставлять вас здесь одних так же сильно, как вы не хотите, чтобы я уходил.
— Это не так, — возразила жена и провела коготками по задней части моей шеи. Ох, эти ее коготки… мурашки побежали. — Мы не хотим запереть тебя дома. Просто волнуемся и надеемся, что ты скоро вернешься.
— Не волнуйся, Рита, — приятный голос Иди заставил нас обернуться. — Мы будем там, чтобы ускорить этот процесс.
Девушка-антилопа выглядела свежей и отдохнувшей, как будто это не она всю ночь носилась по лесу и боевой арене в поисках улик. Она улыбнулась моей кошке, а потом своей сестре, которую вела за руку.
— Да, вам не о чем беспокоиться, — подтвердила Ада слова сестры. — Мы одни из самых внимательных выпускниц Венгенской Академии.
— Никто и не сомневается, что вы обе очень опытны, — вмешалась в наш разговор Шелли. Она подошла к своей Победе и поправила на ней седло. — Но поместье моего отца напичкано ловушками по самое не балуйся, как зачарованными, так и физическими.
— Сестренка, не забывай, что мне знакомы все потайные входы и выходы, — Сет тоже подтянулся к нам. Он приторочил свой дорожный рюкзак к седлу Победы.
— Да, но готова поспорить, что отец и о них позаботился, — возразила моя жена-феникс с тревогой в голосе и подошла, чтобы встать по другую руку от меня.
— Ты права, но я надеюсь, что он запамятовал о входе через скалу, — хмыкнул сокол, поиграв бровями.
— Просто будь осторожен, — терпеливо вздохнула Шелли, а Сет беспечно ухмыльнулся, садясь на Победу.
— Само собой, — отмахнулся он и помог Аде забраться в седло позади него. — Осторожность — мое второе имя. Я самый осторожный парень на свете.
— Это не так, — Шелли хихикнула и закатила глаза на шутовство брата. — И прекращай уже шутить, у вас впереди серьезное дело.
— О, если госпоже будет так угодно, — он картинно склонился и в один момент посерьезнел.
— Да, так ты мне нравишься больше, — ответила она, дерзко вздернув носик. Но весь этот наигранный снобизм тут же смягчился теплой улыбкой, которую она не могла сдержать, глядя на брата.