Шрам на руке тут же напомнил о себе тупой, фантомной болью, но я заставил себя глубоко дышать, отгоняя неприятные ощущения.
Кажется, начало получаться.
Сердце застучало медленнее, ровнее, а окружающий мир поплыл, замедлился, будто воздух вокруг загустел, превратившись в тягучий, янтарный мед.
Отлично. То, что доктор прописал.
Медлить было нельзя. Я уже успел заметить, что этот Страж — парень не промах, постоянно выискивал мои слабые точки и норовил по ним приложиться. К тому же, рука нет-нет да и поднывала, намекая, что транс — штука ненадежная и может оборваться в самый неподходящий момент. И было бы крайне хреново, если б мой огненный оппонент это дело просек.
Я осторожно, стараясь не светиться, сократил дистанцию.
Страж снова ринулся в атаку, взметая свои пламенные клинки. И как раз в тот самый миг, когда они уже готовы были обрушиться мне на голову, я, как заправский футболист, сделал подкат ему под самые ноги.
Щелчок!
Время резко вернулось в свое обычное русло, а я уже стоял на ногах, сжимая в руке свой верный, только что подобранный клинок.
— Р-р-ра-а-а-ар-р-р! — Хранитель взревел так, будто товарняк с рельсов сошел, и резко развернулся, выискивая меня взглядом своих невидимых глаз.
Я едва успел вскинуть меч, прикрывая голову, как оба его огненных тесака с лязгом обрушились на мою защиту, высекая сноп искр, взлетевший до самого потолка. Мало того, эта туша еще и навалилась на меня всем своим весом! Вроде бы призрак призраком, а давил, зараза, как чугунный слон.
— А-а-а-а-а! — заорал я, напрягая все жилы и пытаясь оттолкнуть его.
Но куда там! Попытка оказалась такой же дохлой, как старания сдвинуть с места хорошо припаркованный бульдозер.
— Ты сможешь, Макс! — Голос Иди, донесшийся откуда-то из-за плеч каменных статуй, подстегнул меня. Она подбадривала как могла.
Я уперся, пошире расставив ноги, и наконец-то смог с такой силищей пихнуть Стража, что он отшатнулся на шаг. Ему потребовалась доля секунды, чтобы вернуть равновесие, а мне этого времени хватило, чтобы метнуться вперед и рубануть его по ногам, надеясь свалить эту огненную громадину.
Блять.
Мой клинок просто прошел сквозь его колени, как по воздуху, а его жирная туша даже не покачнулась.
— Да как же прикончить эту тварь⁈ — зарычал я, отскакивая назад, потому что он тут же, не теряя ни секунды, ринулся в контратаку.
— Ты не должен его убивать! — донесся крик Иди. — Нужно только доказать, что ты достоин забрать то, что он охраняет! Помни, он проверяет тебя на стойкость и храбрость!
— Сильно сомневаюсь, что есть способ получше продемонстрировать и то, и другое, чем тот, которым я тут прямо сейчас занимаюсь! — рявкнул я, отпрыгивая в сторону и пригибаясь. Хранитель, похоже, и не думал уставать, наоборот, только набирал обороты, становясь все яростнее.
— Попробуй представить! — Иди уже подбежала совсем близко к каменным Стражницам, чтобы быть поближе ко мне, видимо, чтобы я ее лучше слышал.
— Представить что⁈ — уточнил я, с трудом блокируя два мощных удара, нацеленных мне аккурат в солнечное сплетение. Отскочил, перевел дух и снова пошел на Хранителя, пытаясь нащупать хоть какую-то брешь в его атаках.
— Я не знаю! — Иди обежала стену из статуй-Стражниц, чтобы оказаться поближе к тому месту, где я отбивался. — Подумай об испытании после церемонии уплаты десятины! Может, там ты найдешь ответы!
— Ладно, ладно… — пробормотал я, судорожно перебирая в памяти события. Пока башка соображала, решил снова попробовать нырнуть во временной транс, чтобы хоть немного выиграть времени на раздумья.
Дыши глубже, Макс. Спокойно.
Тик… тик… тик…
Шаги Стража начали замедляться, растягиваться. Я представил, что вся моя внутренняя сила сжата в маленькую персиковую косточку.
Тик… тик… тик…
Вот косточка трескается, и сквозь эти трещинки пробиваются мощные, упругие ростки силы. Эта картинка в голове всегда помогала мне сделать энергию почти осязаемой, взять ее под контроль.
Тик… тик… тик…
Хранитель замер на полпути ко мне, превратившись в размытый огненный силуэт.
— Да какого черта⁈ — вырвалось у меня. Огненный монстр застыл лишь на пару жалких секунд! Каким-то непостижимым образом ему удалось прорваться сквозь все ментальные барьеры, которые я выстроил вокруг. Медленно, но верно, он продолжил свое движение в мою сторону.
Я зажмурился, пытаясь сосредоточиться на образе Священного бассейна. Может, если мысленно окатить его водой, это пламя погаснет? Но сконцентрироваться на прохладном водоеме никак не получалось — вместо этого в башку настырно лезла картинка той самой огненной стены из видения. Это воспоминание так сильно меня царапнуло, так встряхнуло, что я потерял контроль над трансом. На контрасте показалось, что время не просто вернулось в норму, а понеслось вперед с какой-то озверевшей скоростью.
— А-а-а-а! — Я рухнул на одно колено, грудь пронзила внезапная жгучая боль.
Оттого что транс оборвался так резко, по всему телу прошло ощущение, будто меня с размаху хорошенько так приложили об асфальт. Голова загудела.
Страж снова издал свой пронзительный, скрежещущий металлический рев и уставился на меня своим безглазым… ну, тем, что у него было вместо лица. Пламя вокруг него внезапно зашипело, вспыхнуло с новой силой, и силуэт огромного воителя начал раздуваться, превращаясь в гигантский, ревущий огненный столб, который медленно, неотвратимо двинулся прямо на меня.
Жар был такой силы, что глазам стало больно, пришлось их прищурить. Дышать было тяжело, воздух обжигал легкие. Это становилось невыносимо: слезы и пот ручьями струились по лицу, смешивались и капали с подбородка. Я попятился назад, пока не уперся спиной в холодные каменные щиты статуй-Стражниц. Дальше отступать было некуда.
— Сосредоточься, Макс, — прошептала Иди. Каким-то чудом я расслышал ее голос сквозь этот адский рев и треск пламени.
Ее голос… и почему-то вспомнились прохладные кончики ее пальцев, как капли дождя на раскаленном стекле. Даже просто мысль об этой спасительной влаге принесла крохотное облегчение. Этого хватило, чтобы немного прийти в себя и попытаться сосредоточиться на том, что этот огонь, возможно, хотел не просто испепелить меня. Он, черт возьми, меня проверял.
Что-то в этом ревущем пламени казалось мне смутно, до боли знакомым, но паника, липкая и холодная, мешала ухватить эту мысль за хвост.
Огонь подбирался все ближе. От нестерпимого жара губы моментально высохли и, кажется, начали трескаться. Кожа на лице горела.
— Ты можешь выдержать это испытание! Тебе нужно только поверить, что ты правда можешь! — подбадривающий, отчаянный голос Иди снова прорвался сквозь мою удушающую панику, и что-то в ее словах, какая-то нотка, всколыхнула запертые воспоминания.
Точно! Я же уже был в похожей переделке!
В самый разгар того испытания, после церемонии, передо мной ведь точно так же вспыхнула огненная стена! В том темном, жутком царстве она так же неумолимо приближалась, давила, грозя поглотить.
Щелк! В голове будто что-то встало на свои места.
Наконец-то до меня дошло, к чему меня готовило то давнее видение. Вот оно как…
— Я должен себя проявить, так ведь? — спросил я у Иди, еще сильнее вжимаясь спиной в холодный камень щитов. Так, на всякий случай, вдруг моя догадка неверна.
— Да! — выдохнула она. Кажется, плакала. То ли я и впрямь выглядел настолько жалко, то ли от облегчения, что ее спутник — не совсем уж безнадежный тугодум и наконец-то что-то сообразил. Черт ее знает.
А ведь и правда, что может быть лучшим испытанием на стойкость, чем вот так, смело глянуть своему главному страху в лицо и пройти сквозь него? В самом что ни на есть прямом смысле.
— Все будет хорошо, — стараясь, чтобы голос не дрожал, сказал я больше для себя, чем для нее, и, чтобы не дай бог не передумать, рванул прямо на огненную стену. Точно так же, как сделал это тогда, в том жутком темном царстве. Те несколько коротких мгновений, пока я летел навстречу ревущему пламени, я тупо молился всем известным и неизвестным богам, чтобы это не оказалось самой эпической глупостью в моей и без того насыщенной событиями жизни.
Стоило мне только коснуться огненной завесы, как она… просто исчезла. Вспыхнула и погасла. Будто кто-то щелкнул невидимым магическим выключателем.
— Что за хрень?.. — выдохнул я, ошарашенно оглядываясь и все еще сжимая меч наизготовку — мало ли что. Но Страж Пламени тоже исчез.
Ну, или почти исчез.
Вместо него в воздухе, там, где только что бушевал огненный гигант, теперь мягко пульсировал небольшой, тусклый синий огонек, размером примерно с мой кулак.
— Ты… ты сделал это… — всхлипнула и облегченно выдохнула Иди в наступившей оглушительной тишине. Я только теперь позволил себе опустить меч. — Иди, посмотри, что он там охранял.
Я молча кивнул, все еще пытаясь отдышаться и прийти в себя, убрал клинок в ножны и направился к этому странному мерцающему огоньку.
После такой неожиданной метаморфозы он уже совсем не выглядел устрашающе. Маленький синий шарик вдруг ярко вспыхнул и плавно подлетел к саркофагу, что стоял в центре склепа. Там он завис прямо над небольшой трещиной у самого основания каменюки.
Подойдя ближе, я присмотрелся и увидел, как что-то тускло-золотистое сверкнуло в этой расщелине. Осторожно просунул туда два пальца, пытаясь подцепить находку.
Пришлось немного повозиться, но в итоге мне удалось вытащить охраняемый артефакт наружу. Наконец-то я смог его как следует рассмотреть. Это оказался какой-то камень, по форме напоминающий обломок скалы с неровными, зазубренными краями и тонкими золотистыми прожилками.
Внезапно тишину разорвал громкий скрежет камня о камень. В этой мертвой тишине звук показался таким оглушающим и определенно угрожающим, что я рефлекторно развернулся, снова выхватывая меч. Готов был ко всему.
Но, к счастью, ничего опасного для наших драгоценных жизней не происходило. Это всего лишь каменные статуи-Стражницы медленно возвращались в свои ниши-альковы, ставя щиты к ногам.