Я приложил палец к губам — тишина. Мы вместе, стараясь не шуметь, медленно, крадучись, вошли в просторную конюшню. Пахло сеном, лошадьми и еще чем-то неуловимо знакомым. Когда мы прошли чуть дальше вдоль денников, из стойла Метеора и Победы донесся тихий голос — кто-то разговаривал сам с собой. Или с лошадьми.
«Грэг», — шепнул я Рите. Ее глаза расширились, уши на мгновение испуганно прижались к голове, но тут же на ее лице промелькнуло свирепое, защитное выражение. Мать-тигрица, не иначе.
Это заставило меня неуместно ухмыльнуться. В такие моменты я точно знал, что рядом со мной самый надежный человек в мире. Моя Рита. Если понадобится, она и в одиночку целую армию остановит ради своих.
Рита шла впереди, держа клинок обратным хватом, двигаясь бесшумно, как тень. Она скользнула за стену денника, откуда все еще доносилась болтовня Грэга. Он что-то увлеченно рассказывал Метеору, поглаживая при этом Победу.
«Интересно, какое имя будет у твоего жеребенка, Победа», — говорил Грэг, когда я тихо подошел к нему сзади.
Прежде чем он успел меня заметить, я легко обошел его и прикрыл ему рот ладонью, чтобы не закричал от неожиданности.
Я прошептал ему на ухо: «Тш-ш-ш», — и отпустил, когда он понимающе кивнул. Глаза у мальчишки были круглые от удивления.
«Макс-человек?» — это уже Метеор вышел на связь. Его мысленный голос был как всегда спокоен.
Опасно, Реквизит, — мысленно передал я. — Ищи Выродка. Я все еще был уверен, что мы гоняемся за какой-то мелкой пакостной тварью из тех, что иногда пробираются в город.
«Выродка? — уточнил Метеор. — Никакого Выродка, только Гель…»
«Мип!»
«Ах!» — Рита отскочила от того места, где всего секунду назад разглядывала удлиненное седло Метеора.
Существо, меняющее форму, «стекло» с седла, как жидкая глина, и шлепнулось на пол у стены. Теперь я видел, что седло Метеора снова стало обычного размера, без всякого дополнительного сиденья. Так вот оно что!
«Нет, не надо! Это Гельф!» — Метеор чуть не оглушил меня мысленным воплем. Я аж поморщился.
Моя рука метнулась вперед и перехватила запястье разъяренной Риты буквально за мгновение до того, как она вонзила бы свой зазубренный клинок в… существо. «Какого?.. Метеор, потише! Рита, стой!»
Нет, не Выродок, как Игорик или другие твари. Просто животное. Маленькое, испуганное животное.
«Это не Выродок…» — Рита моргнула, наконец, разглядев существо как следует. Ее рука с клинком медленно опустилась.
«Никакого Выродка! Это Гельф! Только Гельф!» — Метеор нетерпеливо притопнул всеми шестью копытами и тряхнул блестящей черной гривой. Вид у него был крайне возмущенный.
Я все еще пытался сообразить. «Гельф? Ты уже третий раз упоминаешь Гельфа. Что еще за Гельф?»
«Мип?» — чешуйчатое существо осторожно высунуло голову из-под крыла, которое больше походило на перепонку белки-летяги, чем на крыло птицы. Само оно смахивало на небольшого черного варана со странными иссиня-черными перьями вокруг морды.
«Гельф!» — Метеор снова топнул. Кажется, он был очень привязан к этому… Гельфу.
Я выдохнул и посмотрел на Риту. Она с досадливым шипением метнула свой клинок в ближайший тюк сена, чтобы освободить руки и подойти к существу, не спугнув его.
«Мерррп». Существо распушило перья на голове, а потом снова испуганно нырнуло под крыло.
«Эй, малыш». Грэг, в своей обычной манере — без страха и упрека, — медленно подполз к летающей ящерице, протягивая ей кусочек вяленого мяса. Голос у него был мягкий, успокаивающий. Этот парень мог найти общий язык с кем угодно, даже с такой вот непонятной зверушкой.
«Гельф — девочка», — услужливо добавил Метеор по нашей мысленной связи.
Я обратился к Грэгу: «Похоже, это „она“, приятель».
«Ой». Грэг кивнул и подполз еще ближе. «Прости, Гельф, это было грубо с моей стороны. Хочешь немного вкусняшки, девочка?»
Мы с Ритой обменялись теплыми взглядами поверх головы нашего странного приемного сына, пока он продолжал уговаривать животное. Улыбка у моей жены была такой нежной, и по тому, как ее рука невзначай легла сначала на сердце, а потом на плоский живот, я понял, что она думает о наших собственных «котятах», которые у нас когда-нибудь обязательно появятся. И если они вырастут такими же добрыми и бесстрашными, как этот неуклюжий мальчишка-конюх, я буду самым счастливым отцом на свете.
Я связался с Метеором: «Откуда вообще взялся этот Гельф, Реквизит?» — пока мы наблюдали, как летающая ящерица наконец вытянула шею и осторожно понюхала вяленое мясо в руке Грэга.
«Гельф прилетает с Бертрамом и Кристофером, его хозяином, — ответил пегас. — Помогает Кристоферу добираться до гнезда Бертрама».
Я улыбнулся в ответ: «Логично», — прежде чем снова заговорить вслух. «Слушай, Рит, похоже, этот Гельф — и есть тот самый „транспорт“, на котором старина Кристофер добирался до поместья Лонгов. Помнишь, мы еще удивлялись?»
«Интересно», — задумчиво протянула она, покачивая хвостом из стороны в сторону. «Это бы все объяснило. Ведь у бедняги Кристофера всего одна нога».
«Что-то я об этом даже не подумал. Просто решил, что если кто и способен с деревяшкой вместо ноги вскарабкаться на те скалы, так это упрямый и немного безумный Кристофер».
«Ми-и-и!» — Гельф одним махом проглотила вяленое мясо, а затем принялась вылизывать Грэгу лицо своим длинным синим языком, похожим на кисточку художника.
«Ха-ха-ха!» — Грэг заливисто рассмеялся. Ящерица щекотала его под подбородком, пока он, наконец, не сдался и не обнял ее.
Тут это энергичное животное внезапно увеличилось в размерах — от таксы до приличного сенбернара. Грэг только охнул и крякнул под ее тяжестью.
Я приподнял бровь. «По-моему, ты ей понравился». Ну и зверюга!
Он выдохнул, с трудом удерживая существо, которое продолжало тереться о его грудь своим бледно-голубым брюхом: «Мы можем… мы можем ее оставить, пап?»
«Мрррр», — довольно промурлыкал Гельф, явно наслаждаясь вниманием.
Я опустился на колени, чтобы погладить летающую ящерицу по гладкому боку, и рассмеялся, когда почувствовал, как она вибрирует под моей рукой, словно огромный кот, развалившийся на солнцепеке. «Ну, я даже не знаю… Мы ведь даже не знаем, что это за зверь и как за ним ухаживать. Это же не котенок, в конце концов».
«Согласна», — вмешалась Рита, подходя ближе и осторожно почесывая животное под подбородком. Потом она подмигнула мне, и я понял, что мы с ней на одной волне. «К тому же, забота о таком существе — это огромная ответственность, на всю жизнь. А что будет, если тебе надоест эта утомительная работа?»
«Никогда!» — Грэг ахнул так, словно сама мысль об этом была кощунством, и еще крепче прижал Гельфа к себе. В глазах его стояла такая решимость, что я невольно улыбнулся.
Я постарался придать голосу самый серьезный «отеческий» тон, с трудом сдерживая ухмылку, когда Рита тоже важно кивнула: «Хорошо. Если ты попросишь господина Бруно помочь тебе поискать в библиотеке информацию о Гельфах, и пообещаешь хорошо о ней заботиться, тогда можешь ее оставить».
«Я все сделаю, обещаю!» — Грэг просиял так, что, казалось, его улыбка вот-вот треснет. — Пойдем, Гелфи! В библиотеку!
«Мип!» — летающая ящерица снова уменьшилась до своих первоначальных размеров, и мальчишка с животным тут же вскочили на ноги.
«Только одну книгу и одну главу прочитать, а потом — спать!» — крикнула Рита им вслед.
«Хорошо, мама!» — донеслось в ответ от Грэга, который уже на полной скорости несся к двери конюшни, ведя за собой свою новую… собаку. Или ящерицу. В общем, эту штуковину.
Я фыркнул, подходя к тюку сена, чтобы забрать свой клинок, который Рита туда так картинно воткнула. «Чувствую, нам с тобой полагается какая-то награда за такое, без преувеличения, потрясающее родительское решение».
«Я чувствую, что мы правильно поступили, повлияв на жизнь Грэга и направив его на путь ответственности», — сказала моя женщина-кошка, сложив руки на пояснице. Ее внешне стоическое поведение совершенно не вязалось с нежностью в голосе, и это в очередной раз напомнило мне, насколько она многогранна. Каждая ее сторона была сложной, загадочной и невероятно красивой. И я знал, что в такие вот моменты, когда она забывала о своей обычной настороженности и позволяла себе быть просто Ритой, я видел проблески ее настоящей души. И любил ее за это еще сильнее.
Глава 12
Она, должно быть, заметила мой взгляд, потому что тут же покраснела и как-то неловко опустила руки. Тепло стало на душе от этой её смущённой реакции. Искренняя такая, настоящая.
— Ты будешь потрясающей матерью для наших детей. — Я притянул её к себе, осторожно коснувшись ладонью её пока ещё плоского живота. Слова сорвались сами собой, удивительно легко. — Но ведь это правда. Я видел, как она с Грэгом возится, как заботится. — Когда придёт время, конечно.
— Макс, — выдохнула Рита, прижимаясь лбом к моему. Горячая кожа, и дыхание такое прерывистое. — Знаешь… я уже начинаю мечтать о том, как буду носить наших малышей. Но сердце прямо разрывается от страха… я так не уверена, что смогу их уберечь в этом сумасшедшем мире. А когда ты говоришь, что веришь в меня… веришь, что я справлюсь… мне становится чуточку легче.
Её слова кольнули. Понимаю её страхи, ох, как понимаю. Сам через такое дерьмо прошёл, что врагу не пожелаешь.
Я осторожно взял её лицо в ладони, заглядывая в глаза. — Рита… — В её глазах плескалась такая бездна чувств — и надежда, и страх. — Послушай меня. Никогда… слышишь, никогда в жизни я не хотел детей ни с кем. До тебя. Потому что я, как никто другой, знаю, каково это — когда тебя бросают те, кто должен был защищать и любить. А я вижу, как ты с Грэгом… как ты о нём заботишься. И я тебе доверяю. Так что выкинь эти сомнения из головы, ладно? Ты сильная, ты справишься. Мы справимся.
Искренность этих слов ударила в самое сердце. Эта женщина… она действительно смогла растопить лёд в моей душе, который, казалось, намёрз там намертво.