Но другие воины уже бежали на него, готовясь напасть со спины. Дир резко развернулся и отбил их удары. Они стали топтаться на лужайке, то нападая, то отступая, выбирая момент для нанесения удара. Самым опасным противником оказался старший группы, который делал скупые движения, новее упорней и упорней подбирался к Диру Дир намеренно повернулся к нему боком, предоставляя возможность совершить нападение и готовясь увернуться от него, чтобы в ответ действовать наверняка. Но тот на уловку не поддавался, а подгонял своих подчинённых, говоря:
-Дружнее, дружнее, ребятки! Окружайте, окружайте. Никуда от нас этот прощелыга не денется!
Дир отступал. Вдруг краешком глаза среди травы заметил плешину песка, нагнулся, схватил горсть и бросил в лицо старшего. Пожилой возраст не позволил тому вовремя поднять щит и загородиться, песок попал в глаза; он взвыл от боли и досады, и в этот момент Дир сделал выпад и, вложив всю силу, пробил мечом его панцирную защиту.
Увидев гибель своего старшего, двое оставшихся побросали щиты и бросились бежать к коням. Дир их не преследовал, и скоро они ускакали в направлении Новгорода.
Чаруша кинулась на шею Дира, заливаясь слезами:
-Жив, жив, любимый, желанный!
Он, положив ей руку на плечо, глядел в ту сторону, куда умчались охранники. Кривил в злой усмешке губы, выговаривая презрительно:
-Викинга какое-то мужичье решило взять… Викинга мужики-лапотники вознамерились победить… Мужичье оно и есть мужичье…
-Не ранен? Не задели тебя? Может, перевязать где-то? - выспрашивала она, оглядывая его со всех сторон.
-Сосунки! - не мог успокоиться Дир. - Ранят они!.. Как же!.. Я их близко к себе не подпустил!.. Тоже мне - воины!
Потом подошёл к избушке, присел на обрубок дерева. Заметно дрожали пальцы рук, он ещё не мог успокоиться. Чаруша сидела рядом, гладила его по спине, по голове, по рукам.
-Но завтра могут приехать новые слуги моего мужа, - вдруг сказала она. - И не пять человек, а целая сотня. Тогда тебе не справиться с ними.
-Что будем делать? - спросил он её.
-Не знаю. Но тебе надо немедленно уезжать из княжества.
-Ты уедешь со мной! - решительно заявил он.
-Как можно? А муж? А дети? Разве можно их бросить?
-Детей мы заберём с собой!
-Лишить детей отца? Я на это никогда не пойду!
-Мы поженимся, а детей я усыновлю! Собирайся и быстрее едем!
-Дети, наверно, спят, - сказала она.
-Придётся разбудить. Отдавай приказание запрягать возок. Пусть грузят вещи. Дорога будет долгой.
-Но куда мы поедем? Как я брошу свою родину?
-Хочешь остаться, чтобы муж измывался над тобой? Пойми, что измену он тебе никогда не простит!
-Я совсем запуталась, - в отчаянии проговорила она. - И я не знаю, что мне делать!
-Едем на Русь, в Киев. У меня на первое время есть некоторые сбережения, мы сможем неплохо устроиться, а потом будет видно. Кстати, у тебя есть надёжный человек? Мне надо послать весточку Аскольду.
-Что передать?
-Пусть берет расчёт у Рюрика и с обоими отрядами отправляется за нами.
-Я сейчас распоряжусь.
Через час крытый возок в сопровождении Дира отправился по дороге на юг.
IV
Вознаграждение Аскольд получил сполна. Потом его пригласили к Рюрику.
Князь встретил неприветливо. Он некоторое время немигающе смотрел на него совиными глазами, лепестки его коршунячьего носа раздувались, будто он принюхивался к посетителю. Наконец проговорил недовольно:
-Дир нанёс мне, князю новгородскому, личное оскорбление тем, что посмел увезти с собой жену преданного мне купца. Что, мало ему девушек на Новгородчине? Он мог предложить руку и сердце любой боярской или купеческой дочери, я с удовольствием стал бы посаженным отцом, мы сыграли бы свадьбу согласно обычаям старинным, которые исходят из древнего государства Русиния… Что за блажь ударила в голову? Не будет прощения ему с нашей стороны, не так ли, Олег?
Олег, двадцатилетний викинг с каменным выражением лица, молча кивнул. Аскольд знал, что Олег выдал замуж за Рюрика свою сестру Эфанду и пользовался большим влиянием на княжеском дворе.
-Так и передай Диру, чтобы он ни при каких обстоятельствах, ни под каким видом не возвращался на новгородскую землю. Иначе за злую обиду накажу лютой смертью.
-Я передам, князь, - поклонился Аскольд и вышел.
Однако Новгород покинул не сразу. Прослышал, что собирается большой купеческий караван в Византию, и сумел подрядиться сопровождать его до Руси. На Новгородчине Киевское княжество называли Русью.
Ехали не спеша. Привыкший с детства к небольшим кускам пашни, зажатой между фиордами и горами, узким перелескам и небольшим порожистым речкам, Аскольд сначала даже растерялся среди дремучих лесов, которым, кажется, не было конца; он поражался широким рекам и просторным озёрам, в которых водилась масса разнообразной рыбы, и к концу путешествия был покорен протяжённостью страны и величием её природы.
Киев оказался довольно крупным городом, окружённым деревянной стеной; сразу за крепостными стенами начинался пригород с ремесленным населением и рынком; у пристани стояли корабли, приплывшие из разных стран. Дира он нашёл сразу. Тот остановился недалеко от центральной башни, палатки из парусины и кожи окружали просторный красивый шатёр сотника.
Дир обнял Аскольда, провёл к себе. Там хлопотала женщина.
-Чаруша, - обратился к ней Дир, - хочу представить тебе моего названого брата Аскольда. Он замечательный человек, вы с ним обязательно подружитесь.
Чаруша разогнулась и взглянула в глаза Дира, и он поразился её роскошной красоте: нежные очертания лица, обрамлённые густыми русыми волосами, высокий лоб, большие глубокие глаза, сочные губы… Она приветливо улыбнулась Аскольду, и он сразу проникся к ней симпатией и уважением.
-Я рад нашему знакомству, - искренне сказал он.
Дир усадил его за стол, уставленный яствами и вином.
-У нас продолжается свадьба, - шутливо сказал он. - Так что выпей за молодожёнов и счастливую семейную жизнь.
-С превеликим удовольствием, - ответил Аскольд.
-Ну рассказывай, как добрались до южных краёв, - начал Дир, когда они выпили по чарке. - Но сначала, пожалуй, поведай, как расстался с Рюриком, чем напутствовал тебя этот старый хрыч?
-Да что он может сказать? - осторожно начал Аскольд, косясь на Чарушу. - Выразил сожаление, что такая большая военная сила покидает его в тот момент, когда он укрепляет свою власть. В Новгороде поговаривают, что собирает своих сторонников бывший посадник Вадим, что вот-вот начнутся решительные сражения…
-Ну это я и сам слышал, будучи в Новгороде, - перебил его Дир. - А ничего существенного не говорил? Про меня, например?
Аскольд взглядом указал ему на Чарушу. Дир тотчас обратился к ней:
-Дорогая, выйди к ребятишкам, что-то не слышу их голосов. Не затерялись бы где-нибудь.
Когда она вышла, Аскольд, понизив голос, сказал:
-Грозился Рюрик отомстить за похищение жены боярина. Сердит он на тебя за такой проступок.
Дир откинулся на спинку кресла, побарабанил пальцами по столу, ответил высокомерно:
-Ну, у него руки коротки, чтобы достать меня. В Новгороде мне делать больше нечего, собираюсь обосноваться в здешних краях. Хватит нам работы. Видел, сколько кораблей стоит у пристани? Не меньше, чем в Новгороде. Так что кусок хлеба всегда буду иметь.
-Но Рюрика всё-таки следует опасаться. Как бы своих людей не подослал. С ядом или ещё с чем…
-Брось ты! Не лично же ему обида нанесена! И - хватит об этом, - отмахнулся он от этого разговора, как от надоедливой мухи. - Тут, брат, такие события назревают! В Киеве вот-вот пройдёт вече, будут избирать нового князя. Порядок у них такой, что каждые десять лет меняют князей, и в этом соревновании может участвовать любой человек.
-Уж не собираешься ли ты попытать счастья? - недоверчиво спросил Аскольд.
-Почему бы и нет? Народ что любит? Чтобы ему побольше наобещали! Не важно, выполняются ли потом эти обещания или про них забывают, главное; ври больше, пыль в глаза пускай, и тебя поддержат!
-И чем же ты хочешь удивить народ киевский?
-Проще некуда! Что гнетёт сознание каждого жителя Руси? Дань хазарам. Огромные ценности приходится отдавать ни за что, ни про что восточному владыке. Вот я и скажу на вече, что, если меня изберут князем, то освобожу народ от позорной дани!
Аскольд в изумлении откинулся назад, не находя слов для ответа.
-Что, не веришь? Увидишь собственными глазами.
Он внимательно посмотрел на Аскольда и вдруг выпалил:
-А давай попытаем счастья вдвоём? Скажем, мы братья названые, всюду вместе, вместе собираемся и сарану от власти кагана освобождать!
-Ну что ты, брат, - вяло сопротивлялся Аскольд…
-Это будет даже убедительнее - двое дают слово! Итак, замётано! Никаких возражений!
Вече состоялось через неделю. Народу на площади - не протолкнуться. Ещё бы: только раз в десять лет бывают выборы нового князя!
На помост вышел главный жрец страны, совершил положенный по такому случаю обряд. Потом поднялся Сережень, князь Руси, положил булаву на стол, сел рядом, нервно постукивая кончиками пальцев по столу. Волноваться было отчего: народ его правлением был не очень доволен, неудачи следовали одна за другой. А главное, проморгал князь нападение венгерского воеводы Олома. Подкрался мадьяр тихой сапой к стенам Киева и захватил город с ходу. Проснулись киевляне утром, а по улицам уже скачет лёгкая венгерская конница. С тех пор пришлось киевлянам платить дань хазарам, потому что Олом служил великому кагану.
Ровно в полдень встал со своего стула Сережень, поднял булаву. Шум на площади стих. Князь откашлялся, произнёс глухим голосом:
-Господа русы! Закончился мой срок княжения. Всего было в нём. и хорошего, и плохого, а чего больше - судить вам.
-Плохого больше! - выкрикнул злой голос.
И - тишина.
-Так что слагаю с себя полномочия князя и передаю булаву в руки того, кого вы изберёте своим князем.