Поветка молча кивнул.
В полночь в кромешной тьме две сотни русов, привязав за спиной факелы, тайным лазом проникли за стену и скрылись среди пепелища Подола. Дир, затаив дыхание, вслушивался в темноту, готовый с дружиной прийти на помощь, но всё сошло благополучно.
Ровно в три часа ночи в Киеве ударил колокол. Он бил ровно пять раз, и через некоторое время вдали; за лагерем хазар вспыхнули огни, постепенно охватив светящимися огоньками весь западный край;
оттуда донеслись звуки труб, рогов, сурн, бубен, крики людей. Тогда на стенах Киева разом загорелись факелы, заревели трубы. Открылись крепостные ворота, со стен были спущены лестницы, и на врага с воинственным кличем бросились русичи. Факелы в ночи, призывные звуки военных инструментов и рёв тысяч глоток с двух сторон вызвали панику среди хазар. Пробуждённые шумом ото сна, они вообразили, что окружены киевскими и новгородскими войсками. Начался беспорядок в лагере, суматоха и неразбериха; метались наспех зажжённые факелы; пронёсся табун лошадей, сорвавшийся с привязи; люди кидались в разные стороны. Каждый спасался как мог. В хазарском войске началось самое страшное на войне - паника и беспорядочное бегство.
Врага преследовали несколько часов. Погоня прекратилась, когда высоко поднялось солнце, и противник рассыпался по степи. Победа была полная, потери самые незначительные.
С ликованием встречала толпа горожан победителей. Дира и Аскольда подняли на руки и внесли через крепостные ворота на Гору. Они плыли среди людской толпы с усталыми улыбками, Дир приветственно махал рукой. Их вынесли на площадь, поставили на помост. Толпа восторженно кричала:
-Князья! Князья! Князья!
На улицы выкатывали бочки вина, медовухи, пива, выставляли столы с угощением. Началось всенародное торжество победы.
В княжеском тереме на средства бояр и купцов был организован пир, на который пригласили дружину и отличившихся воинов. Дир и Аскольд восседали во главе стола, принимали поздравления. Дир пил бокал за бокалом, обнимался с соратниками, часто целовал Чарушу. Аскольд пригубил чарочку; он и без вина был пьян от нахлынувших событий. Только что был сотником норманнской ватаги, и вдруг судьба вынесла его на высший пьедестал власти в чужеродном государстве. Такое может произойти только во сне или сказке! Но это были не сон и не сказка, это была его жизнь.
Бояре и купцы пришли со своими семьями, поэтому среди пирующих было много женщин и даже детей. Явились музыканты, ударили в свои инструменты, многие кинулись в пляс. К Аскольду подбежала девушка лет пятнадцати-шестнадцати, белокурая, с сияющими глазами, и потащила в круг:
-Пойдём, князь, повеселись со всеми!
Аскольд охотно повиновался. Он топал ногами, двигался туда-сюда, но не выпускал тонкие, мягкие ладошки милой девушки. Он глядел в её юное лицо с вздёрнутым носиком, наслаждался её преданным, обожающим взглядом, который она не отрывала от него, и был на вершине счастья.
-Как тебя зовут? - спросил он в тот момент, когда она приблизилась к нему.
-Есеней, - ответила она, одаряя его белозубой улыбкой, от которой у него ещё сильнее стала кружиться голова.
Потом они, не сговариваясь, вышли на улицу и пошли неизвестно куда. С Днепра веял прохладный ветерок, в звёздном небе висела полная луна, воздух был напоен чем-то таинственным и загадочным. Никогда не выпадало Аскольду такой необыкновенной ночи!
Он взглянул на её тонкую фигурку, одетую в лёгкое платьице, и накинул на её худенькие плечики свою куртку. Она благодарно взглянула ему в глаза, сказала:
-А ты заботливый, князь!
-Положение обязывает!
-Значит, если бы тебя не избрали князем, ты оставил бы меня мёрзнуть на холодном ветру?
-Несомненно! И дождался бы, пока не окоченеешь окончательно!
Они рассмеялись, потом она спросила:
-А скажи, князь…
-Меня Аскольдом зовут.
-Скажи, Аскольд, в твоей Скандинавии тоже такие замечательные ночи?
-У нас в эти месяцы ночей не бывает.
-Как так? Ты шутишь! Ночь обязательно наступает после вечернего времени!
-Это у вас здесь. А у нас в Скандинавии сейчас светло. Так светло, что можно выполнять любую работу, не зажигая огня.
-Чудеса какие!
-Зато зимой дни такие короткие, что солнце выглянет ненадолго и снова отправляется на покой.
-Но почему?
-Не знаю.
Она помолчала, а потом высказала предположение:
-Зимой у вас так холодно, что у солнышка не хватает сил долго светить.
Он рассмеялся, тихо, будто про себя, чтобы не обидеть её. Сказал:
-Наверно, ты права.
И после некоторого молчания стал рассказывать дальше о своей стране:
-А ещё у нас такие высокие горы, что на их вершине никогда не тает снег.
-Даже летом?
-Даже в июльскую жару!
Она подумала, передёрнула плечиками, будто от холода, и произнесла убеждённо:
-Ну вот, я же говорила, что у вас такая холодная страна, что даже солнышку бывает неуютно и оно спешит скрыться за краем земли!
Они погуляли ещё немного, потом она заторопилась домой.
-Мама будет ругаться. Не любит, когда я возвращаюсь поздно.
-А такое бывает? - улыбнувшись, спросил он.
-Конечно! Заиграешься иногда с девочками, забудешь про время. Ну и попадёт от родной мамочки!
Перед теремом, в котором она жила, он спросил её:
-Мы увидимся ещё?
-Конечно, князь, - без жеманства ответила она. - Скоро день Велеса-Снопа. Весь народ будет на лугах! Разве дома усидишь?
«Она только становится девушкой, - размышлял он, направляясь домой. - Наверно, я для неё слишком взрослый. Впрочем, какие мои годы? Двадцать два, лет на шесть-семь её постарше. Женятся и с большей разницей лет… О чём это я? После первой же встречи сразу стал думать о женитьбе! И - недаром! Надо признаться самому себе: очень понравилась мне Есеня…»
Они стали встречаться. Не часто, разок или пару раз в неделю, а то и месяцами не виделись, когда он отправлялся по государственным делам в какое-нибудь племя или пограничные крепости. Она искренне радовалась его возвращению, они подолгу бродили по Киеву и его окрестностям. Аскольд всё больше и больше привязывался к ней, относился с трепетным вниманием и обожанием.
VI
-Два года мы у власти в Киеве, - проговорил Дир, откидываясь на спинку кресла и поднимая взор к потолку. - А что мы сделали за эти два года? Почти ничего!
Они сидели втроём в светлице, рядом с ними была Чаруша. На сей раз это событие они решили отметить скромно, в семейном кругу. На этом настоял Дир, в последнее время выражавший недовольство своим правлением.
-Ну что ты, брат, - возразил ему Аскольд. - Нам удалось так много!
-И чего, по-твоему, мы можем положить себе в заслуги?
-Ну. Хотя бы освобождение страны от хазарской дани…
-С этого мы начали! Чего об этом вспоминать!
-А народ благодарит до сих пор. Такое ярмо сняли с его шеи. Почитай, меньше половины прежнего они сейчас платят в княжескую казну. Разве этого мало?
-Сколько можно жить прежними заслугами? Ну, прогнали хазар, ну стали свободными, ну а дальше?
-А дальше на вырученные средства построили пристань в Витичеве. Вспомни, как жаловались купцы на киевскую пристань? Судам некуда было приткнуться. Теснота, склад на склад наезжал.
-Ну, ну…
-Вот и ну-ну! А мы взяли да оборудовали просторную пристань в Витичеве, причал обустроили. Теперь каждую весну там купцы собирают свои корабли и отправляются с товарами в Византию, а некоторые и в северные страны, в Хазарию, Булгарию… Да мало ли куда! А от той торговли какой прибыток нашей казне! Забыл, брат?
-Помню, помню, как забыть! - смягчился Дир и поднял чарку. - Давай выпьем за наши успехи с тобой, брат!
-А Чаруша что? Не поддержит нас?
-Ей нельзя. Она, брат, того… беременна.
Чаруша слабо улыбнулась, кивнула поощрительно:
-Не обращайте на меня внимания. А я посижу рядом, ваш разговор послушаю. Мне приятно быть с вами.
Выпили, закусили.
Дир сказал:
-Я вот частенько думаю о том, что когда-то была могущественная Русь, объединяла многие племена. Но пришли авары и установили своё господство. Русь сузилась до размеров земли племени полян. Но явился Кий, поднял народ славянский на поработителей и вновь создал мощное государство Русь. Всё бы хорошо, да разъели его, как моль шкуру, межплеменные противоречия…
-Племена как были, так и остались, - перебил его Аскольд. - Осталась и вековая тяга вождей племён к самостоятельности. Куда от этого деться?
-А вот Византия существует многие века, и народы, её населяющие, поддерживают власть Царьграда!
-Ну, сравнил! Византия - это вечное государство, её начало уходит куда-то в глубокие века…
-Л Франкское государство? Карл Великий раздвинул своё господство на многие народы!..
-Ты забыл, - заметил Аскольд, - что недавно распалась Франкская держава. Теперь на её территории возникли три королевства - Франция, Италия и Германия.
-Значит, как и у нас на Руси, в чём-то ошиблись тамошние правители. Ослабили вожжи, пошли на поводу у племён или местной знати. Нет, мне бы такую власть, я бы всех взял в кулак и не выпустил ни под каким видом! Сжал бы так, что сок из них потёк!
Дир встал и стал размашисто шагать по светлице, высокий, широкоплечий, с красивым вдохновенным лицом. Чаруша с восхищением глядела на своего мужа.
-И нам с тобой надо совершить такое, чтобы с Русью стали считаться окружающие народы и страны! И у нас есть такие возможности. Смотри, великий водный путь - Днепр. В Киеве пересекаются торговые пути из Хазарии, Булгарии, Европы. У нас такой большой доход от торговли, что можно вооружить большое войско и двинуть его на покорение соседних племён. Мы сможем с тобой восстановить великую Русь!
-Но ведь это кровь, брат. Много крови. Мы много жизней погубим. Тебе разве не жалко людей своих? Все они хотят радоваться под солнышком!
-Вечная твоя чувствительность! Всё ты воспринимаешь не так, как подобает мужчине. Если бы я тебя слушался, то никогда не решился кинуть вызов великой Хазарии, не смог бы победить шада Истеми!