В глубине пещеры обнаружился низко расположенный уступ, где кусок скалы откололся, оставив за собой плоскую поверхность. Часть уступа треснула и отвалилась. Асока подобрала ее, отметив, что края обломка совпадают с трещиной. Она пристроила обломок на прежнее место, и он так аккуратно там умостился, что лишь тонкая линия указывала на стык. Асока снова подняла камень, выгребла из кармана металлические детали, которые там таскала, сложила их в дыру и накрыла отколотым куском как крышкой. Обломок все равно подошел.
Тайник получился тесноватый, но Асоке пока и прятать было почти нечего. Он казался скорее обещанием, возможностью, примерно такой же, как ее оценка тактических характеристик поселка и окружающих его холмов. Если потребуется, она сможет углубиться в скалу и расширить тайник.
Асока встала, оставив металлический хлам под камнем. Она вернется за ним, если понадобится. Девушка собиралась обустроить не только эту пещеру, но предполагала уделить ей наибольшее внимание. Это укрытие расположено ближе всего к поселку и окажется первым, до которого Асока доберется, если придется бежать.
Да, для начала сойдет.
Отремонтированная молотилка показывала поразительные результаты. Как только Кейден заправила ее и добавила охлаждающей жидкости, машина заработала лучше, чем когда-либо прежде. Это не осталось незамеченным.
- Эй, Ларти! - окликнул ее Тиббола в обеденный перерыв. - Где ты взяла эту штуку? Выглядит - как твоя старая зверюга, а шустрит - как новехонькая.
Среди фермеров Тиббола был одним из самых старших, холостым и склочным во хмелю. Кейден избегала его, как могла, но он обладал отличным нюхом на перемены, и ускорившейся работы молотилки оказалось достаточно, чтобы привлечь его внимание.
- Я отдала ее в починку, после того как она меня покромсала, - объяснила Кейден.
- И кто же ее чинил?
- Знаешь, я как-то не спросила имени, - осознала Кейден.
Странное дело. Они с приезжей тогрутой разговаривали дважды и довольно долго. Кейден успела представиться, она даже побывала у той в гостях.
- Она только что въехала в старый дом Сьетры.
- Она явно разбирается в своем деле, - заметила сестра Кейден, Миара.
Девочка присела рядом с Кейден и протянула руку за флягой сестры.
- Свою возьми, - отрезала Кейден.
- Я наполню их обе на обратном пути, - пообещала Миара.
Кейден закатила глаза и передала ей флягу.
Миара была на три года младше ее. В четырнадцать лет не стоило бы работать полную смену, пусть даже Миара и была не менее умелой, чем сестра в ее возрасте. Нужда оказалась суровым, хотя и действенным учителем. Кейден сожалела, что обстоятельства, которые в столь раннем возрасте выгнали ее в иоле, толкнули следом и ее сестру, пусть девочка никогда и не жаловалась. Именно поэтому Кейден ни в чем не могла ей отказать. К счастью, Миара выросла достаточно разумной, чтобы не злоупотреблять этим преимуществом.
- Если она так успешно наладила твою старую жестянку, попрошу-ка я ее взглянуть на мою.
Тиббола был прижимист, и его молотилку латали уже столько раз, что Кейден сомневалась, сохранилась ли в ней хоть одна изначальная деталь.
- Тебе не удастся ее облапошить, - предупредила девушка. - Она умна.
- А вдруг? Я обаятельнее тебя, - с намеком протянул Тиббола и, поднявшись, пошел прочь.
- Только не с такой вонью изо рта, - хихикнула Миара, насмешив и сестру. - Мы ее предупредим. Откуда она?
- Этого она тоже не сказала, - призналась Кейден. - В основном мы говорили о Рааде.
- Нельзя винить ее за осторожность, если она только что прилетела и ей не на кого рассчитывать, - заметила Миара. - Она действительно умна. Должно быть, хочет присмотреться, каково тут жить, прежде чем откровенничать.
- Это кто тут откровенничает?
Четыре тела бухнулись на землю возле них - остальные члены их молотильной бригады присоединились к ним за обедом.
- Кейден обзавелась подружкой! - поддразнивая сестру, сообщила Миара.
- Вот как? - удивленно вскинул темные брови Вартан, их бригадир.
Это выглядело бы не столь впечатляюще, не будь брови единственной растительностью на его голове.
- Она кто-то вроде механика, - пояснила Кейден, пропуская его тон мимо ушей.
Одного инженерного мастерства было недостаточно, чтобы привлечь ее внимание, хотя, возможно, ей придется пересмотреть это правило. Ум тоже немало стоил.
- Имени я не спросила, но она так хорошо починила молотилку, что та работает лучше, чем в день покупки.
- То-то мне показалось, что сегодня она не такая кровожадная, - заметила Малат, разворачивая свой обед длинными изящными пальцами.
- После смены зайдем за ней и все вместе нагрянем к Сельде, - объявила Миара, имея в виду кантину, куда они ходили почти каждый вечер.
Она встала и отправилась наполнять фляги.
- Вдруг она не захочет пойти? - спросила Кейден.
- А что ей еще остается делать? - удивился Хобан. - Сидеть дома в темноте и одиночестве?
Он уже покончил с едой и теперь лежал на спине, надвинув на лицо шляпу, чтобы защитить от солнца бледную кожу.
- Может, ей такое нравится, - предположила Нира, его скромная сестра-близнец.
- Если Тиббола вознамерился ей представиться, нам тоже следует познакомиться с ней, - заметил Вартан. - Иначе он вызовет у нее такое отвращение, что она прыгнет на первый же корабль и улетит прочь.
Кейден едва не сболтнула, что у ее новой подруги есть собственный корабль, но что-то ее остановило. Ни имени, ни истории... Вероятно, тогрута предпочла бы, чтобы Кейден не выбалтывала ее секреты. И она могла это понять. Девушка много чем не хотела бы делиться с сестрой, не говоря уж о бригаде, которую пусть и не первый год знает.
- Ладно, - наконец заключила она. - После того как покончим с работой и малость приведем себя в порядок, я схожу к ней и спрошу, не хочет ли она присоединиться к нам. Но вы не будете на нее давить и докучать ей, если она не захочет идти.
- Есть, мэм, - откликнулся Вартан, отдавая честь.
Остальные рассмеялись, и Кейден хватило великодушия присоединиться. Прозвучал гудок, и она, запрокинув голову, вытрясла из обертки в рот последние крошки пайка. Миара с улыбкой протянула ей полную флягу воды, и они вернулись к работе.
Кантина "У Сельды" была небольшой, но при этом производила поразительное количество шума. Асока изрядно порадовалась тому, что не заняла дом где-нибудь по соседству, иначе вряд ли бы ей удалось спокойно спать по ночам. Конечно, тут играла живая музыка, но вдобавок заведение было набито битком, и, похоже, никто из посетителей не умел беседовать иначе как приглушенным ревом.
- Идем! - крикнула Кейден. - Сядем в углу, там будет проще разговаривать.
Асока сомневалась на этот счет. Сказать по правде, она сомневалась и в том, стоило ли вообще идти с Кейден. Девушка объявилась как раз в тот момент, когда Асока договаривалась о небольшом ремонте с весьма мерзким типом по имени Тиббола, и пригласила ее отведать полноценной еды. Асока пыталась отказаться, но особо не сопротивлялась и, лишь когда они с Кейден переступили порог кантины, пожалела, что не проявила большего упорства.
- Ты уверена? - уточнила она. - Нет ли тут местечка потише?
- Что? - переспросила Кейден.
Асока повторила громче прямо ей на ухо. Как здесь вообще кому-то удается хоть что-то расслышать? Как тут заказывают выпивку?
- Нет, - заверила ее Кейден. - У Сельды лучшая еда, и внутри будет немного тише.
Асока сдалась и двинулась сквозь толпу следом за Кейден. У девушки были широкие плечи, и она не стеснялась пользоваться ими, расчищая себе путь. Когда они протолкались сквозь давку, Кейден свернула налево и подвела Асоку к уже занятому столику.
- Моя сестра Миара, - представила она Асоке темнокожую девочку за столом.
В отличие от Кейден, носившей туго заплетенные косы, кудрявые волосы Миары были распущены и покрывали ее голову, словно облако. Асоке понравилось, как это смотрится, хотя она понятия не имела, как они не мешают Миаре за работой. Асока могла об этом только гадать, поскольку сама волосами не обладала.
- Привет! - поздоровалась Асока. - Я Ашла.
Она скользнула на стул рядом с Кейден и призвала личность Ашлы на передний план сознания.
Последовали новые представления, и вскоре Асока уже обменялась рукопожатиями со всей бригадой Кейден. Все, за единственным исключением, оказались людьми. Старшим был Вартан, мужчина за сорок с обветренным лицом. Сперва Асока решила, что его лысина - это сознательный выбор, вроде того, что делали некоторые клоны, чтобы голове было не так жарко в шлеме, но, присмотревшись внимательнее, не обнаружила и намека на отрастающие волосы. Еще один повод убедиться, что Асока толком не понимала, как они устроены. Впрочем, она знала, что люди часто бывают чувствительны к подобным темам, потому, несмотря на любопытство, воздержалась от расспросов.
Малат, салластанке тридцати с небольшим лет, пришлось уйти сразу после того, как их представили друг другу. Ее муж работал в другую смену, и ей нужно было домой, кормить детей. Она слегка напомнила Асоке мастера Пло, который всегда думал о других, даже когда бывал занят или уставал.
Близнецы, Хобан и Нира, были лишь немного старше Асоки. Их кожа выглядела очень бледной по сравнению с остальными, а одинаково синие глаза мало что упускали. А еще они оказались куда прямолинейнее, чем Кейден, когда принялись расспрашивать "Ашлу" о ее прошлом. Асока знала, что нарочитое увиливание от расспросов не пойдет ей на пользу, так что поделилась, чем смогла.
- Я механик - по крайней мере, умею чинить разные штуки, - сообщила она.
- В таком случае рад знакомству, - отозвался Хобан. - Особенно если ты сможешь отремонтировать наши молотилки, как для Кейден.
- А ваши тоже сломались? - уточнила Асока.
- Нет, - ответила Миара, - но все они старая рухлядь. А машинка Кейден теперь работает лучше, чем когда-либо. Даже лучше, чем сразу после покупки.