Паркс ни о чем не волновался: кто бы осмелился напасть на консула самой могущественной империи в мире? Он зевнул, потер глаза, пытаясь прогнать сон, а затем тяжело осел в кресло, стоявшее за письменным столом. Ему оставалось написать еще три письма, а в углу стола его ждали два доклада. Ее Величество королева Виктория ждать не станет.
Он бросил раздраженный взгляд на двух британских солдат, сидевших на скамейках в дальнем конце помещения. Даже здесь он не имел права оставаться в одиночестве. Единственное место, куда он мог отправиться без сопровождения, были туалеты, и то лишь потому, что в них не было окон, которые вели бы наружу.
– Ну что же вы сидите сложа руки? – проворчал Паркс. – Раз уж вам так необходимо составить мне компанию, так хотя бы заварите мне чаю. Вы уже достаточно давно со мной знакомы, так что знаете, какой мне нравится.
Стражники не ответили, и консул нахмурился. Неужели заснули прямо на посту? Если так, их ждало суровое наказание – особенно суровое, размышлял Паркс, потому что самому ему не удалось сомкнуть глаз даже на пять минут. Он раздраженно повысил голос:
– Черт возьми, мне что же, придется взяться за хлыст, чтобы выбить из вас хоть какой-то ответ?! А ну поднимайтесь!
Стражники снова промолчали, и в голову консула начало закрадываться беспокойство. Он открыл нижний левый ящик письменного стола и достал кольт модели Navy 1861, который всегда там держал. Вес металла в руке принес ему немедленное облегчение. Самураи могли сколько угодно играться со своими катанами и воображать себя несравненными воинами, но лишь огнестрельное оружие давало настоящую силу. Хотел бы он посмотреть, как их герои вроде знаменитого Миямото Мусаси попытались бы воевать против старого доброго револьвера.
Он проверил, заряжено ли оружие, затем выкрикнул несколько более тонким голосом, чем рассчитывал:
– Кто-нибудь! Эй! Кто-нибудь!
Ответ он получил почти сразу же, но совсем не тот, на который рассчитывал. Вместо кого-то из охранников на его крик отозвался Уильям Ллойд – он ворвался в комнату с обнаженным мечом, его волосы были растрепаны от бега.
– Ваше Сиятельство! В укрытие!
– Что все это зна…
Договорить Паркс не успел. Ллойд кинулся на него и всем весом прижал к полу позади письменного стола – в то же мгновение в его сторону полетело лезвие. Консул, рухнувший вниз с высоты собственного роста, задыхался, не в силах оторвать взгляда от дротика, вонзившегося в стол рядом с ним. По красивым узорам, вырезанным на черном дереве, стекала зеленая жидкость.
– Вы в опасности! – уточнил тамплиер, хотя все и так было очевидно.
От удара о пол консул выпустил из рук кольт. Он протянул руку под стол, пытаясь нащупать его, и чуть было не лишился двух пальцев, когда на пол в нескольких сантиметрах от его ладони обрушилось лезвие. Консул совершенно неподобающе взвизгнул и отдернул руку.
– Оставайтесь на месте! – приказал Ллойд и сделал шаг вперед.
Он взмахнул мечом и приготовился к бою. Поначалу Паркс не мог разглядеть своего противника и гадал, уж не сходит ли он с ума. Затем его глаза привыкли к полутьме, и он начал различать размытый, почти неотличимый от сгустка тумана силуэт, будто бы колыхавшийся в тени посреди комнаты.
– Уильям Ллойд, – произнес Исса. – Я тебя знаю. Я не хочу с тобой драться.
– Со мной никто не хочет драться, – усмехнулся тамплиер. – Но выбора у тебя нет. Этой ночью я – твоя смерть.
– У меня есть для тебя предложение, – заявил Исса.
Ллойд на секунду задумался и его меч чуть опустился. Это было незаметное, едва уловимое движение, но синоби воспользовался им, взмахнул руками и метнул два танто. Клинки полетели точно в цель, быстрые, смертоносные, пропитанные ядом.
Ллойд описал катаной круг и ее лезвие попало сначала по одному, а затем и по второму кинжалу, отбросив их оба к стенке. Англичанин невозмутимо вернулся к прежней боевой стойке.
– Твое предложение оказалось не слишком интересным.
– А ты посмотри на свою ногу, – подсказал синоби.
Его лицо закрывала черная повязка, но глаза светились мрачным весельем. Танто были не более чем уловкой. Настоящая опасность крылась во рту ассасина – отравленная игла: он плюнул ею в противника, и она пробила штанину, вонзившись в плоть.
Яд на ней был не такой насыщенный, как на обычных клинках, и его было недостаточно, чтобы убить или хотя бы парализовать человека такого телосложения. Однако он был вполне способен поразить нервную систему, замедлить реакцию и притупить чувства. И действительно, ногу легендарного фехтовальщика уже сотрясала дрожь, нарушая его равновесие.
– Этот яд снизит твою скорость реакции в десять раз, – любезно объяснил Исса и отступил на шаг, чтобы дать жидкости время подействовать.
– О, – только и смог сказать Ллойд.
Тем временем под столом Паркс затаил дыхание, опасаясь, что его выдаст любой неосторожный вздох. Миллиметр за миллиметром его рука тянулась к лежавшему на полу револьверу. Все, казалось, забыли о его существовании, но если ему удастся взять незваного гостя на мушку, то уже никакая сила ниндзя его не спасет. Консул был неплохим стрелком, а кроме того, никто бы не выжил после выстрела в голову с такого расстояния. Нет, он не станет рисковать, выбирая сложную мишень, и просто прицелится в грудь – этого будет вполне достаточно.
Ну же, еще двадцать дюймов… пятнадцать… десять…
Исса сжался в комок, словно кот, а металлическая пластина, которую он носил на левой руке, отражала свет свечи и перенаправляла его в глаза противнику. Многие были убеждены, что он обладает сверхъестественными силами, однако все его способности были не более чем результатом тренировок. Тренировки эти были безжалостными, болезненными и начались еще в раннем детстве, но теперь благодаря им он был способен вынимать кости из суставов, задерживать дыхание на несколько минут или использовать малейшую возможность, чтобы раствориться в тени.
Ллойд зажмурился, на мгновение ослепленный, сбитый с толку, замедленный ядом. Исса воспользовался его замешательством, чтобы нанести удар. В его руках появился новый танто, и он бросился вперед, целясь в яремную вену.
Однако меч британца с невероятной скоростью преградил ему путь, и кинжал отлетел в сторону вместе с отрубленной рукой Иссы. Синоби вытаращил глаза под маской, но катана качнулась назад, подобно маятнику, и выпустила ему кишки с такой легкостью, будто брюшные мышцы, которые он так старательно тренировал на протяжении долгих лет, не существовали вовсе.
– Ты – великолепный ассасин, а вот фехтовальщик из тебя никакой, – выплюнул Ллойд, еле дыша под действием яда. – Даже одной десятой моей скорости оказалось достаточно против такого, как ты.
Пытаясь собрать свои внутренности одной рукой, Исса издал нервный смешок. На губах вздулся и лопнул кровавый пузырь. Из-за повязки ему вдруг стало трудно дышать.
Он не смог убить консула, да и пережить эту ночь ему было не суждено; прискорбно, но ни одна миссия не застрахована от непредвиденных обстоятельств. Оставалась второстепенная задача – как бы Ллойд ни бахвалился, а яд на него все же подействовал. Сейчас, уверенный в своей победе, англичанин был как никогда уязвим.
Исса повалился на пол спиной вперед и закатил глаза, так, чтобы стали видны белки. По его телу прошла судорога, затем он резко замер, задержал дыхание и перестал двигаться.
Во время последнего рывка он сумел перехватить левой рукой иглу и теперь терпеливо ждал приближения противника. Одна царапина – и полученная Ллойдом доза яда увеличится вдвое. В этот раз паралич распространится на органы и повлечет за собой неминуемую смерть.
– Ваше Сиятельство, вы в порядке? – задыхаясь, спросил Ллойд.
– Он мертв? – послышался голос консула.
– Судя по всему, да.
– Этого недостаточно, – настаивал Паркс. – Я всякое слышал про синоби. Говорят, у них несколько жизней, говорят, они способны восставать из пепла. – Не приближайся к нему и отсеки ему голову.
Это было так глупо, что Исса чуть не расхохотался. В конце концов его погубила слава. Ниндзя не стеснялись преувеличивать, рассказывая о своих подвигах, чтобы их больше боялись, и вот теперь слухи сыграли с ним злую шутку. Из последних сил, несмотря на смертельную рану, он приготовился к прыжку. Исса открыл глаза, увидел перед собой цель и поднял левую руку, чтобы бросить иглу.
– Ну что я тебе говорил, – произнес Паркс ледяным тоном.
Он стоял в полный рост позади стола, и в руке у него был револьвер. Исса успел только разглядеть наставленный на него огромный ствол кольта, затем раздался оглушительный выстрел, и больше он не слышал уже ничего.
Глава 5
Обычно Ацуко радовалась осени. Летняя жара уступала место приятной прохладе, а пейзаж наполнялся оттенками бурого. Путешественники возвращались из столицы, крестьяне готовились к зиме, и на улицах Айдзу становилось спокойнее. Ее отец чаще бывал дома и больше занимался делами семьи.
Но у нынешней осени был горький привкус. Ацуко никак не могла забыть того злосчастного дня на горной дороге, и каждый раз, когда она смотрела на брата, ее передергивало от отвращения.
Хуже всего было то, как Ибука повел себя, когда они наконец оказались в предместьях города после двух часов дороги с быком на поводу.
– Ты… ты расскажешь всем, что там произошло? – спросил он, уставившись в землю.
– Не знаю, а ты как думаешь? – горько поинтересовалась Ацуко.
И тогда он упал перед ней на колени.
Он.
Ибука.
На колени.
Перед ней.
– Умоляю, не говори никому! Я не переживу такого позора. Какому сёгуну я буду нужен такой? В лучшем случае мне придется покинуть город, стать ронином. Отцу никогда не оправиться от удара. Он возлагал на меня такие надежды!
– И совершенно зря, – выплюнула Ацуко. – Давай, поднимайся, мне за тебя стыдно. Нет, правда, что там произошло? Как мог ты их испугаться?