сынком, и многие из них посчитали, что это Степка отправил отчима на тот свет. Однако нашлись двое приятелей Степки, Анатолий Белов и Александр Тюрнин, которые уверяли всех в том, что в день смерти Клима Жихарева они все втроем ездили на рыбалку за город и ночевали в домике, стоявшем на садовом участке Тюрнина. И сам Степка Акулинин, и его дружки Толик Белов по кличке Белка, и Сашка Тюрнин по прозвищу Тюря к тому времени уже год как состояли на учете в милиции. Они не раз попадались на мелких кражах и дважды были задержаны за хулиганские действия. Сначала это было приставание к девушке, потом – избиение одноклассника.
Лешка Шитов учился в восьмом «А» и был на целых два года младше своего одноклассника Акулы, который в четвертом и в седьмом классах оставался на второй год. В отличие от Акулы, Лешка рос в благополучной семье. Его отец работал слесарем на авторемонтном заводе, а мать – санитаркой в больнице. Лешка был твердым ударником и в целом находился на хорошем счету у учителей. Парень увлекался разведением голубей и неплохо соображал по математике. Он даже участвовал в городских олимпиадах, где довольно успешно защищал честь родной школы.
Все случилось, когда девчонки из шестого «Б» на уроке труда пололи сорняки на грядках у теплиц. Примерно за десять минут до конца занятия трудовик Иван Анатольевич Волков ушел в теплицу за новыми граблями. Тут-то и появился Акула. Парень вразвалочку зашел за теплицу, достал пачку «Казбека» и небрежно закурил. Ольга Колесникова, которая оказалась ближе всех к нему, спокойно занималась своим делом, не обращала внимания на парня, прохлаждающегося без дела.
– Эй, мелкота, а ну сгоняй до колонки, принеси попить! – крикнул ей Акула.
– В колонке вода холодная, зубы заморозишь! – не отрываясь от грядки, ответила Ольга.
Несколько девчонок, услышав слова одноклассницы, заулыбались.
Акула понял, что над ним смеются, и начал закипать.
– Слышь, белобрысая, а ты ничего не попутала? А ну быстро принесла воды!
– Я тебе не прислуга. Тоже мне, начальник выискался! Тебе надо, ты и иди.
Акула бросил на землю непогасшую папиросу, смачно сплюнул и быстрым шагом направился к дерзкой девчушке. Увидев это, остальные школьницы попятились, а Ольга невозмутимо продолжала полоть сорняки. Акула схватил ее за рукав и рванул на себя с такой силой, что материя затрещала. Ольга зацепилась за сучок, торчащий из земли, рухнула на землю и угодила рукой в навозную кучу.
Акула захохотал, отпустил Ольгин рукав, чуть отступил и заявил:
– Иди за водой, дуреха, пока я тебя по стенке не размазал! Только руки помой, а то они у тебя теперь дерьмом воняют.
Того, что последовало за этим, никто не ждал. Ольга схватила совок, которым она только что рыхлила землю, зачерпнула навоза и швырнула его прямо в лицо Акуле. Комья попали ему в рот и глаза. Акула, матерясь и сплевывая, стал тереть глаза, а потом бросился на Ольгу, схватил ее за волосы и дважды ударил в живот. Девчонки завизжали.
Тут откуда ни возьмись появился Лешка Шитов. Он увидел, как Ольга согнулась пополам и упала на колени, подскочил к Акуле и отпихнул его в сторону.
Тот увидел нового противника, расплылся в хищной улыбке и сказал:
– Ну ты и влип, сучонок! Молись! – Акула сунул руку в карман.
Многие знали, что он постоянно носит там нож.
Однако этот мерзавец застыл, потому что из теплицы вдруг вышел учитель труда Волков.
– Шитов, а тебе чего здесь надо? – строго спросил он.
– Меня историчка к вам послала. У нас там доска упала, вот Надежда Михайловна и попросила у вас гвозди и молоток взять.
– Хорошо, сейчас принесу. А тебе, Акулинин, чего?
Акула выдавил из себя слащавую улыбку и проговорил, придумывая на ходу:
– А меня Надежда Михайловна вслед за ним отправила, велела ему сказать, чтобы он еще и плоскогубцы прихватил.
– Надежда Михайловна? Тебя? Чего ты мне, Акулинин, тут сказки рассказываешь? Опять, поди, курить за теплицу бегал? – Только сейчас трудовик увидел Ольгу, которая все еще не могла распрямиться. – Колесникова, а с тобой-то что приключилось? Ты чего это за живот держишься?
– Она, похоже, крыжовника недозрелого наелась, – тут же заявил Акула. – Вот теперь у нее нутро и скрутило. В медпункт ей нужно. Хотите, я ее провожу?
– Не нужны мне такие провожатые, – заявила Ольга, сверкнула глазами и распрямилась.
– Раз не нужны, то я пойду, – громко проговорил Акула и, проходя мимо Лешки, тихо процедил: – Сегодня после пятого урока на поляне. Не придешь, я тебя на шнурки порежу, заступничек хренов!
– Приду, – так же вполголоса пробормотал Лешка и одарил Акулу ненавидящим взглядом.
О том, что из-за ее сестры будут драться мальчишки, Кате Колесниковой рассказала Зинка Банникова, самая высокая девочка из шестого «Б».
– Сестренка твоя невеличка, а тут из-за нее страсти такие, что мама не горюй! – с легкой завистью проговорила Зинка. – Шитов из-за Ольги с самим Акулой сцепился.
Эта девчонка кратко поведала Кате о заварушке, случившейся сегодня возле теплиц.
Та ужаснулась и спросила:
– Когда они драться хотят?
– После пятого урока. Может, уже начали. Поспеши, если хочешь посмотреть, как твою мелкую сестрицу наша шпана делить будет.
Не удостоив Зинку ответом, Катя выбежала из школы. Она миновала теплицы, хоздвор и вскоре оказалась на поляне, поросшей орешником, где уже собралась немалая толпа.
Мальчишки стояли группами, свалив в общую кучу портфели, набитые учебниками. Они оживленно обменивались мнениями, размахивали руками, изображали удары и воображаемые захваты. Многие курили.
Тюря и Белка подзадоривали толпу. Они уверяли всех в том, что сегодня Шитику придет конец.
Прибежав на поляну, Катя тут же ощутила пронзительные взгляды парней и почувствовала себя белой вороной. Ведь тут собрались практически одни мальчишки. Еще одной девчонкой, явившейся к месту событий, была виновница ссоры двух парней, ее сестра Ольга. Она сидела на старой поваленной осине, держала в руках бумажный кулек и с безмятежным видом лузгала семечки.
Увидев на месте будущей схватки Катю, Белка тут же подошел к ней и строго спросил:
– А ты чего тут забыла? Тебя сюда никто не звал. Проваливай!
Катя глянула на парня снизу вверх, сжала кулачки и выпалила:
– Я за сестрой!
Откуда ни возьмись возле них тут же нарисовался Тюрнин.
Он выдохнул в лицо Кате густое облако дыма и процедил:
– Черта с два! Я Катьку знаю. Если она сейчас отсюда свинтит, то через пять минут тут будет кто-нибудь из учителей! Раз пришла, то пусть смотрит, как Акула Шитика будет на клочки рвать.
– Никого я звать не собираюсь. Заберу Ольгу, и уйду.
– А кто тебе сказал, что я отсюда уходить собираюсь?
Катя услышала эти слова сестры, произнесенные холодным тоном, и резко обернулась.
Ольга закинула в рот очередную семечку, щелкнула ее, выплюнула шелуху, протянула Кате кулек и спросила:
– Будешь?
Та почувствовала, как в груди у нее опять закипала холодная ярость. С самого раннего детства ее буквально бесило холодное равнодушие Ольги ко всем и вся. Эта девчонка даже родную мать ни во что не ставила, не говоря уж о сестре. Только отец мог заставить ее отказаться от чего-либо, если она это задумала.
Катя даже не взглянула на протянутый ей кулек и строго сказала:
– Пойдем отсюда! Нам здесь не место.
– Ты ошибаешься. Я никуда не уйду, пока не увижу, как Шитик по земле размажет этого выродка Акулу. Он мне платье порвал. Из-за него я в дерьмо вляпалась!
Раздался гогот, кто-то присвистнул. Тут все увидели, что по тропинке к поляне идет Леха Шитов. Парень молча бросил в общую кучу свой портфель и огляделся. Он увидел Ольгу, сидевшую на поваленном дереве, и улыбнулся, но девчонка в ответ лишь хмыкнула и поджала губы.
Когда на поляне появился Акула, толпа, изнывающая от ожидания, загудела.
Этот тип снял пиджак, подошел к Лешке и заявил:
– Ну так что, Шит? Еще не поздно извиниться.
– Перебьешься! – ответил Леха и тоже снял пиджак.
Парни вышли на центр поляны, оказались лицом к лицу, Акула едко скалился, в глазах Лехи была пустота. По его лицу было невозможно понять, страшно ему или нет.
Когда противники сошлись на расстояние удара, Катя шагнула к сестре и взяла ее за руку. Ольга вырвалась и отодвинулась. Катя испытала неловкость, ощутив насмешливый взгляд Белки. Он что-то шепнул двум парням, стоявшим рядом с ним, и те захохотали.
Акула сделал шаг вперед, поднял руки и вдруг оступился, припал на правую ногу. Увидев это, Леха бросился на него очертя голову. Это была его ошибка. Акула резко подался вперед, и носок его ботинка врезался в колено Лехи. На лице парня появилась гримаса боли. Акула выбросил кулак, и из Лехиного носа брызнула кровь.
Болельщики разразились неистовыми криками. Все они, прямо как стая волков в ожидании желанной добычи, подались вперед.
– Кончай его! Гаси этого слюнтяя! – заорал Белка, и десятки голосов поддержали его крик.
Увидев на лице противника кровь и ощутив поддержку толпы, Акула бросился вперед. Его удары лились градом. Леха прижал руки к лицу и уворачивался, как только мог.
Акула был немного выше своего противника. Леха же превосходил врага шириной плеч, но это ему не помогало. Кулаки Акулы мелькали возле лица Шитика. Большинство ударов приходилось на руки и плечи, но время от времени какой-нибудь особо удачный крюк доставал цели. При этом Лехина голова содрогалась и отскакивала назад.
– Он спекся! Добивай его, чего тянешь? – заорал Белка, заглушая остальные голоса.
Акула тяжело дышал, но его удары продолжали сыпаться градом на корпус и голову соперника.
Катя с замиранием сердца смотрела на все это, и на ее глаза наворачивались слезы.
– Что же он делает? Ведь этот гад сейчас его искалечит, – пробубнила она себе под нос. – Хватит, нужно все это прекратить.
Она мельком взглянула на сестру и ужаснулась. Ольга смотрела на избиение своего заступника с циничным хладнокровием. Катя отвернулась, и в этот момент раздался крик, не похожий на прочие. На какое-то время все замолчали и застыли в полном изумлении.