ветер неизменно дул в лицо, предвещая хорошую погоду и на завтра.
Так прошагал Максимка весь день. А к вечеру ручей вывел его к подножью Лысой гривы. Он узнал ее сразу. Грива оказалась невысокой известковой грядой, снизу поросшей лесом, сверху почти голой, за что, видимо, и получила свое название.
Максимка прикинул время. Солнце еще не коснулось верхушек деревьев. До ночи можно было подняться на вершину гряды. И он снова двинулся вперед. Настроение было приподнятым. Последний бросок — и он у цели!
Однако склон гривы оказался совсем не таким ровным, как выглядел снизу. К тому же большая часть его поросла густым кедровником. Поэтому, хоть завалов здесь почти не было, подъем дался Максимке с большим трудом — чувствовалась сильная усталость. Он уж пожалел, что не заночевал внизу. Зато, когда, преодолев последний уступ и выбравшись на ровную площадку, глянул вдаль, то так и застыл на месте, пораженный открывшейся картиной.
Сразу за гривой лежала котловина. Но не просто котловина, а удивительно правильная воронка в виде гигантского конуса. Склоны ее были сплошь покрыты частым ельником, а внизу блестело озеро, то самое озеро, одно упоминание о котором заставляло поеживаться' бывалых охотников. Оно открылось как-то неожиданно, всей своей гладью и оказалось совсем не таким, как представлял себе Максимка. Вместо чего-то темного, мрачного, пугающего, взгляду предстало море света. Небо здесь словно приподнялось. Горизонт раздвинулся. А озерная чаша будто пылала в лучах заходящего солнца.
И в то же время трудно было отделаться от мысли, что все это какое-то ненастоящее, необычное, неестественное. Ибо так велика была эта циклопическая воронка, такими плавными, идеально округлыми были ее склоны, так ровно, словно подстриженные под гребенку, сбегали вниз островерхие пирамиды вершин, что, казалось, это не природная котловина, а громадный амфитеатр, сделанный руками каких-то исполинов. И само озеро — круглое, спокойное, с чистой зеркальной поверхностью, напоминало скорее арену сказочного цирка.
Но самым удивительным было освещение. Солнце только что коснулось дальних сопок. И вся эта арена, вся громадная чаша амфитеатра, весь широко раздвинувшийся горизонт— будто горели каскадом ярких красок. В самом верху котловины деревья отливали металлической бронзой, ниже становились медно-красными, потом оранжевыми, а самая середина озера пламенела чистым пурпуром. Ничего подобного Максимка не видел ни разу в жизни. Одна минута такого зрелища могла возместить любые трудности пути.
Но вот краски погасли. В котловине начали сгущаться сумерки. Пора было думать о ночлеге. Больших деревьев на гриве не росло. Зато ветер гулял здесь свободно. А ночь обещала быть прохладной. Максимка прошел в одну сторожу. потом в другую, и вдруг заметил глубокую расселину. Две глыбы известняка сходились почти вплотную. Однако между ними мог свободно пройти человек. Это было то, что надо. Оставалось отгородить часть расселины сучьями, набросать сверху веток, и шалаш готов. Костра на ночь можно было не разводить. Комарье на вершине гривы не держалось. А от холода лучше поглубже закопаться в хвое. Так он и сделал. И уже через минуту спал глубоким крепким сном.
Проснулся Максимка посреди ночи. Не от холода и не от укусов мошкары. Сначала он вообще не мог понять, где он и что с ним. Только постепенно до сознания дошло, что это расселина на Лысой гриве. Но что разбудило его? Этот зуд за ухом, которое он, по-видимому, перележал? Нет, что-то другое. Да вот, вот оно! До слуха его ясно донеслись звуки рыки.
Музыка здесь, на Лысой гриве?! Максимка высунул голову из-под плаща и прислушался. Не показалось ли? Но нет Мягкая светлая мелодия лилась откуда-то со стороны вера Лилась непрерывно. И было в ней что-то необычайна нежное, волнующее, такое, что вызывало неведомую раньше грусть и тоску. Максимке мучительно хотелось что-то вспомнить, поймать ускользающие обрывки каких-то мыслей, понять какую-то давнишнюю тайну. Ему чудилось, что где-то, когда-то он уже слышал и переживал это. Но где, когда? И что «это», что?!
Он выбрался из-под плаща и сел на хвое. Какой уж там сон! Неясная тревога все больше поднималась в глубине души. Щемящая тоска становилась невыносимой. Все его существо словно наэлектризовывалось под влиянием непонятной музыки. Он еле сдерживался, чтобы не вскочить и не броситься навстречу этим звукам. Несмотря на ночь и холод, несмотря на обступившую его глушь, несмотря на усталость и боль в ноге.
А музыка все лилась и лилась, без малейшего перерыва, без всяких слов. И трудно было понять, играет ли какой-то один неведомый инструмент или целый оркестр. Казалось, звучали сам воздух, сама темнота, сама ночь. И не просто звучали. Максимка только теперь почувствовал, что в музыку все явственнее вплетается знакомый аромат цветов, тот самый горьковатый аромат, который он впервые ощутил на своих руках в то памятное утро и который не спутал бы теперь ни с каким другим запахом. И аромат этот тоже по-своему звучал. Меняясь в еле уловимых нюансах в такт музыке, он вел мелодию, сливался с нею, делал ее особенно выразительной и яркой.
Наконец Максимка не выдержал и, разбросав сучья, выбрался наружу. Тьма была непроницаемой, воздух недвижим. Лишь в черном, как сажа, небе вздрагивали от холода мириады звезд. Здесь, на Лысой гриве, они казались особенно яркими и крупными. И никогда еще свет их не был так притягательно прекрасен, как в эту ночь, наполненную музыкой и запахом неведомых цветов. Вначале Максимке подумалось даже, что все это и идет оттуда, из самых глубин звездного неба. Но скоро стало ясно, что музыка лилась все-таки со стороны озера. Он обернулся к невидимой во тьме котловине и больше уж не мог оторвать от нее глаз.
Там внизу, в чернильной темноте ночи, сияло чистейшим аквамарином туманное кольцо света. И даже не кольцо, а будто гигантское ожерелье из огромных шаров-самоцветов. А в центре его, подобно яркой форсунке, источающей волны голубого пламени, сияЛа та самая звезда, какую он видел несколько раз в небе и которая непонятным образом ассоциировалась с воспоминаниями о таинственной незнакомке и всем, что было с ней связано. Мгновенный озноб пронизал Максимку. Он даже оглянулся по сторонам, настолько сильно было чувство, что она где-то здесь, близко, совсем рядом… Но все кругом тонуло в непроглядной тьме.
Между тем туманное кольцо поблекло, на миг распалось на отдельные светящиеся пятна. Но тут же вспыхнуло с новой силой, уже зеленым цветом. Зеленое сияние незаметно для глаз сменилось желтым, потом оранжевым, алым. И вот уже вся гамма красных, оранжевых, пурпурных цветов закружилась в стремительном хороводе, следуя тончайшему фортиссимо таинственной музыки.
Максимка потерял всякое представление о времени. Не было уже ни мыслей, ни тревог, ни волнений. Весь он будто слился с этими звуками, красками, меняющимися оттенками запаха, мерцанием звезд, тьмой ночи и сам стал частью огромной звездной симфонии.
Но вот цвета стали бледнеть, все больше, больше, будто погружаясь в глубины вод, а вместе с ними замирали и звуки. Стало темно и тихо. Лишь волны необыкновенного аромата некоторое время еще плыли по воздуху. Да яркая голубая звезда горела в кромешной темноте. Потом исчезла и она. С севера потянуло холодом. Максимка вернулся к расселине. Разжег костер. Присел на камень. О сне теперь не хотелось и думать. Что значило все только что увиденное услышанное? Почему озеро светилось и пело? А запах? И звезда? Значит, все это имеет какую-то связь с той давней историей на Вормалеевском озере? Вопросы, вопросы… Но, может быть, завтра что-нибудь разъяснится? Он бросил в костер несколько толстых сучьев и, забравшись в расселину, накрылся с головой плащом.
А когда проснулся, солнце поднялось уже высоко, и вся котловина будто дымилась туманом, клочьями запутавшимся в сплошной щетке вершин. Небольшое облачко тумана кисело и над восточной окраиной озера. Зато вся остальная его часть блестела, как огромная капля ртути.
Наскоро позавтракав, Максимка уложил вещи, осмотрел ружье, прикинул, как лучше спуститься к озеру. Рюкзака он решил не брать, спрятал в расселине — мало ли что могло произойти там, внизу. Не взял и плаща. Просто сунул в карман кусок хлеба, несколько патронов, заткнул за ремень топор и, отметив по компасу азимут, начал спускаться вниз со склону.
Лес по пути был чистым, не слишком густым, да и склоны котловины достаточно пологими. Но глубина ее оказалась значительно больше, чем он предполагал. Поэтому пришлось шагать и шагать, прежде чем деревья расступились и перед ею открылась водная гладь. Но то ли это озеро, какое он видел с вершины гривы? Оттуда, сверху, оно выглядело совсем маленьким, вплотную окруженным лесом. А здесь, внизу, оказалось огромным, больше километра в окружности, и вдоль всего берега шла широкая полоса песчаного пляжа.
Несколько минут Максимка стоял на опушке леса, ожидая, что каждый миг может произойти что-то совершенно необыкновенное. Однако все вокруг дышало самой покойной обыденностью. Большой мухомор торчал возле муравьиной кучи. Густой столб мошкары висел над водой. Две хлопотливые синицы перелетели с ветки на ветку и уставились на него блестящими бусинками глаз.
Ни ветерка, ни звука.
Максимка осторожно ступил на чистый, словно выметенный песок, подошел к воде. Стайка рыб метнулась в сторону. Зеленым перламутром блеснула раковина двустворки. Он снял кепку и с наслаждением вымыл потное разгоряченное лицо. Потом встал, вытер руки о полу пиджака. Вот он и достиг цели. Как ни трудна была дорога. Сколько ни отговаривали его ребята. И ничего страшного! Он вскинул ружьё и выстрелил в воздух. Лавинный грохот заполнил котловину. Вот так салют! Максимка перезарядил ружье и выстрелил еще раз. Потом еще. И каждый раз тайга отвечала громовым эхом.
Так пришла частичная разгадка ночного концерта. Котловина действовала как огромный естественный рупор, стократно усиливая любой звук, рожденный на поверхности озера. Но надо было найти еще источник музыки. Максимка снова обвел глазами широкую водную гладь. Она была совершенно неподвижной. Тогда он двинулся вдоль по берегу, стараясь найти какие-нибудь следы на песке. Однако и поверхность пляжа была абсолютно ровной, будто прикатанной гигантским катком.