Что же, здесь никто никогда не ходил? Даже звери? От одного такого «открытия» стало жутковато. А что, если в озере…
И в то же мгновенье вода в центре озера словно закипела. Максимка затаил дыхание. Но все быстро стихло. Однако теперь даже в этой тишине было что-то зловещее. Он поспешил к знакомому муравейнику. Пора возвращаться! Но неужели он так ничего больше и не узнает? Нет, пора!
Максимка в последний раз взглянул на гладкое, будто заколдованное в своей неподвижности озеро и, забросив ружье за спину, двинулся наверх. Пора было подумать, как лучше спланировать обратный путь. Но мысли его все время возвращались к событиям последней ночи, событиям тем более загадочным, что посещение озера фактически ничего не разъяснило. Неужели и это все ему показалось? Или приснилось? Однако не прошел он и сотни шагов, как за спиной раздался сильный всплеск, потом что-то свистнуло, тугой волной воздуха заложило уши, и огромная тень пронеслась у него над головой. Ну, это уже не галлюцинация!
Максимка сорвал с плеч ружье и бросился обратно К озеру. По всей его поверхности от центра к берегам все еще бежали крупные высокие валы. Они с шумом обрушивались на берег и начисто сглаживали оставленные Максимкой следы. Он глянул вверх — в небе не было видно ничего, кроме сгущающихся облаков. Озеро постепенно успокаивалось. Вот последняя волна схлынула с берега, и снова воцарилась тишина. Мокрый песок блестел теперь, как гладкая спина морского чудовища.
И тут Максимке стало страшно. Он вспомнил, что где-то читал, будто в некоторых таежных озерах до сих пор обитают древние ископаемые ящеры. А что, если и здесь живёт такое летающее чудовище? Он инстинктивно отпрянул за дерево и, не оглядываясь, почти бегом, начал взбираться вверх по склону.
Но идти вверх было не то, что спускаться в котловину. Только к вечеру, усталый и голодный, выбрался Максимка на вершину Лысой гривы. Выбрался, к счастью, к самой своей расселине. Но что это? Сучья, закрывавшие вход, разбросаны, хвоя внутри переворочена, плащ разодран в клочья, а рюкзака… нет совсем! Снова и снова переворошил Максимка всю хвою. Выскочил наружу, осмотрел кусты, камни. Рюкзак исчез. А вот и следы. Слишком знакомые, чтобы можно было усомниться в страшной догадке. Медведь! Значит, рюкзака не вернуть. А там и продукты и патроны. И это сейчас, когда его уже тошнит от голода и впереди целых четыре дня пути. Что же делать? Можно войти, конечно, по следам. Патронов медведь не съест, в худшем случае, разбросает по земле. Но оказаться один на один со старым матёрым шатуном — а это несомненно он— когда в ружье последний заряд…
Нет, лучше не рисковать, не тратить время. Если сейчас хе спуститься с гривы, идти до самой темноты и завтра встать с рассветом, то к вечеру можно добраться до сосны, за которой они устроили временный склад. Тогда он спасён. Иначе…
Максимка подобрал обрывки плаща, подтянул ремень на брюках и, даже не взглянув на озеро, начал спускаться вниз.
Весь следующий день Максимка шагал по охотничьей тропе. Шагал торопливо, почти без отдыха, даже ягоды рвал на ходу, но только к полудню вышел наконец к знакомой рытвине. Теперь надо было решить, как идти дальше. Если по тропинке — можно пропустить склад с провизией, если пс своим затесам — слишком тяжёл путь через завалы.
И тут он вспомнил, что вскоре после той стоянки, у сосны, на пути у них встретился ручей. Он бежал прямо вниз по склону и, значит, пересекал тропу. Вот и дорога к затесам. А пока по тропе. Только по тропе! И он снова пустился в путь.
Но как ни легче было идти тропинкой и как ни гнал вперед голод, тьма снова застала Максимку в дороге. Ручей был, видимо, дальше. Пришлось второй раз ложиться на пустой желудок и снова дрожать от ночной сырости.
На другой день погода переменилась. Утро было холодным, хмурым. Сильный ветер дул со стороны сопки, наполняя лес тревожным шумом. Серые космы облаков, казалось, цеплялись за верхушки деревьев. Максимка спрыгнул с настила, где провел ночь, и тут же ухватился за ствол дерева — сильно, до тошноты, кружилась голова, на больную ногу трудно было ступить. Пришлось выломить сук и идти, опираясь на палку. А ручья нет и нет. И тропа повернула куда-то вверх, раздвоилась, запетляла. Лишь далеко за полдень, потеряв почти всякую надежду, вышел он к узкой заболоченной долине. Однако впереди было самое трудное: русло ручья сплошь загромоздил бурелом.
Эти оставшиеся сотни метров отняли последние силы. Едва не ползком выбрался он к спасительному шалашу. Но здесь его ждал новый удар. Сосна, на которой они соорудили склад, лежала вывороченная с корнем, и от мешка с провизией остались одни обрывки. Больше не на что было и надеяться. Максимка лег на кучу валежника и уткнулся лицом в пахучий мох. В голове не осталось ни одной мысли. Хотелось одного — лежать и не двигаться…
Но с неба начал накрапывать дождь. Все больше, больше… Сильный озноб пронизал все тело. И сразу вернулось чувство голода. Максимка встал, сорвал несколько ягод и снова полез через завал. Полез, как всегда. Но в последний момент больная нога соскользнула с мокрой лесины, ослабевшие руки выпустили сук, и он неловко полетел вниз. Острая боль опалила ногу. Он попытался встать. Но боль снова пригвоздила к земле. Дождь усилился. Лес застонал от шквальных порывов ветра.
На миг им овладело отчаяние. Боль становилась все сильнее. Видимо, ногу защемило сучком. Или сверху скатился большой комель. Он оказался точно в капкане.
Но тут в Максимке проснулась злость. Что же теперь, так и погибать в этом буреломе? Нет, черт возьми! Он еще может ползти. И будет ползти хоть до самого кордона. Он уперся обеими руками в землю, и, превозмогая боль, выдернул ногу из завала.
Сколько времени прошло с той страшной минуты, час или вся вторая половина дня — Максимка не знал. Он полз, продираясь сквозь мокрые сучья, потом переворачивался на спину, жадно ловил ртом стекающие с веток дождевые капли и снова полз, огибая завалы, перебираясь через груды валежника. Дождь то переставал, то усиливался. Временами ветер разгонял тучи, и в лесу чуть светлело. Но через минуту они снова выползали из-за сопки и становилось так темно, будто наступали сумерки. Тогда Максимка с тоской озирался по сторонам, не представляя, где и как устроится на ночлег.
В одну из таких минут и послышался странный стрекочущий звук. Вначале Максимка принял его за шум дождя. Но скоро понял, что это шум мотора. Он нарастал стремительно, как лавина. И вот уже над самой головой повисла огромная зеленая стрекоза. Вертолет! Если бы там знали, что здесь, внизу, ползёт он, Максимка! Но вертолет уже скрылся из глаз, и шум его растворился в шуме леса. Максимка в отчаянии повалился на землю.
Однако через несколько минут шум мотора снова начал нарастать, вертолёт пролетел в обратную сторону. Чего он здесь ищет? А что если… Что, если дать ему сигнал?
Максимка лихорадочно обшарил карманы. Вот и спички. Благо он всегда хранит их в резиновом мешочке. В другом кармане нашелся почти сухой лист бумаги и носовой платок. Скорее, скорее! Не беда, что сырая хвоя не загорается пламенем. Только бы побольше дыму! Он лег на живот и изо всех сил начал дуть.
Наконец плотный столб дыма поднялся к небу. И в тот же миг снова послышался шум мотора. Ближе, ближе… И вот уже зеленое брюхо вертолета повисло над самой головой. Максимка поднялся на колени, замахал руками. Вертолет снизился. Колеса его коснулись верхушек деревьев, и гибкая лесенка упала в двух шагах от Максимки. Он метнулся к ней/ ухватился за скользкую перекладину Сорвался. Схватился снова, просунул ногу в петлю, прижался всем телом к вибрирующим тросам. Сверху, из кабины, показалось лицо пилота. Он что-то кричал и махал рукой, видимо, заставлял Максимку лезть вверх. Но тот чувствовал, что стоит ему разжать руки, как он снова сорвется.
Наконец лестница поползла вверх, и через несколько минут Максимка мешком свалился на пол кабины. Над самыми глазами склонилось веселое, совсем еще молодое лицо пилота:
— Везуч ты, парень. Мы ведь на профилактику погнали машину, недели на две, не меньше. А тут эта радиограмма. Пришлось сделать крюк. Так что каких-нибудь три-четыре часа, и поминай как звали! Никто бы к тебе не прилетел. А ты, похоже, и в самом деле чуть не дал дуба.
— Нога… — ответил Максимка. — Совсем нельзя ступить. И потом… поесть бы чего.
— Давно не ел?
— Третьи сутки пошли.
— Подходяще! Откуда же ты столько времени топаешь?
— С Лысой гривы.
— Эге! Тут можно нагулять аппетит. На вот пока, — летчик подал Максимке кусочек шоколадки. — Больше ничего с собой нет. Ну да ничего! Через полчасика будем на базе.
— Какой базе?
— Как на какой! На вашей, в Отрадном. Представляю, что там творится! Шуточное ли дело, человек чуть не погиб. Антонина таким голосом радировала…
— Какая Антонина?
— Ты уж не тронулся ли с голодухи? Антонина — радистка ваша! Немедленно, говорит, следуйте в квадрат семьдесят три. Да, послушай, у тебя рация, что ли, была?
— Нет.
— Как же ты сообщил им свои координаты?
— А я… ничего не сообщал.
— Как не сообщал? Откуда же им было знать? Вот, смотри, — он показал радиограмму. — В пяти километрах от вершины, азимут восемьдесят шесть…
— Ничего я не сообщал, — повторил Максимка, и вдруг страшная мысль обожгла его. — Так это… Так это о ком-то другом вам радировали. Давайте скорее обратно! Там кто-то в самом деле погибает.
— Вот те клюква! Слышишь, Алексей, — обратился пилот ко второму летчику, сидящему за штурвалом.
— Черт знает что! — громко выругался тот, не поворачивая головы. — Ты вот что, Григорий. Свяжись-ка с Антониной, пусть уточнит, что и как.
Григорий поправил шлем, покрутил ручки настройки:
— Антонина! Что там у вас случилось, в квадрате семьдесят три, кто терпит бедствие? Как никто?! Постой, постой, ты же только что радировала… Ну не ты, так кто-то там у вас. Никто не подходил к аппарату? Ну как же… Ничего не понимаю! Значит, у вас все в порядке? Слышишь, Алексей?.. А, веч